Свидетельства о самых давних следах пребывания древнего человека на территории нынешних Нидерландов относится к периоду около 250 тыс. лет назад (Ранний палеолит).
В период Римской империи южная часть нынешних Нидерландов была оккупирована римлянами и стала частью провинции Белгика (), а позднее — провинцией Нижняя Германия (). В это время страна была населена различными германскими племенами, а на её юге жили кельты, которые смешались с переселенцами из других германских племён во время переселения народов, последовавшим за падением Римской империи.
В 1477 году в результате брака Марии Бургундской территории Нидерландов стали владениями Габсбургов.
В 1556 году в результате династического раздела Священной Римской империи территория Нидерландов оказалась под властью Испании. Попытка введения испанских порядков натолкнулась на сопротивление местного населения. Развернулась антииспанская борьба под флагом кальвинизма. 26 июля 1581 года была провозглашена независимость страны, которая была официально признана другими странами после Восьмидесятилетней войны (1568—1648 годов).
В годы войны также начался золотой век Нидерландов, период экономического и культурного процветания, занявший всё XVII столетие.
В 1815 году по решению Венского конгресса территории Соединённых Провинций и Бельгии были объединены в Королевство Нидерланды под властью дома Оранских. Однако, под давлением либеральных политиков страна в 1848 году была преобразована в парламентскую демократию с конституционным монархом. Такое политическое устройство сохранилось и до нынешнего дня, с кратким перерывом во время нацистской оккупации.
Сейчас Нидерланды являются высоко индустриализованной страной и крупным экспортёром сельскохозяйственной продукции (2 в мире по экспорту сельхоз. продукции). Международная торговля всегда занимала главное место в нидерландской экономике (также влияя на культуру). Также голландцы создали самую первую и богатую в мире компанию за всю историю.
Доисторическая эпоха
Первые археологические свидетельства пребывания древнего человека (неандертальцаОсновные события в истории изучения неандертальцев ) на территории нынешних Нидерландов относятся к среднему палеолиту (около 250 тыс. лет назад)Неандертальцы красились охрой . Первые люди были охотниками и собирателями. В конце ледникового периода территория была заселена различными палеолитическими группами. Ок. 8 тыс. лет до нашей эры мезолитическое племя проживало недалеко от Бергумермейра во Фрисландии. Чёлн из Пессе имеет датировку 8200—7600 лет до н. э. Возрастом ок. 7000—7500 лет назад (поздний мезолит — ранний неолит) датируются останки Трейнтье.
Элпская культура бронзового века существовала в период 1800—800 гг. до н. э.
Богатство Нидерландов в железный век показывает королевская могила в Оссе (около 500 лет до н. э.), самая большая могила в Западной Европе (шириной 52 метра). В королевском захоронении было найдено множество артефактов, в том числе железный меч с прослойкой золота и кораллом. На территории Нидерландов в районе Велюве и в Северном Брабанте были обнаружены железные шары.
Во время прибытия римлян, Нидерланды были заселены германскими племенами, такими как тубанты, канинефаты и фризы, которые поселились там около 600 г. до н. э. Кельтские племена, такие как эбуроны и менапии, заселяли юг нынешней территории страны. В начале римской колонизации некоторые германцы поселились к югу от Рейна и образовали немецкие племена батавов и токсандров. Батавы считались хорошими солдатами и сражались в нескольких важных войнах, например, в покорении Дакии императором Траяном. В дальнейшем националистические историки считали батавцев «истинными» предками нидерландцев, и эта точка зрения отражена в названии государства «Батавская республика».
Священная Римская империя Пришельцы слились со старым населением и образовали три народа «Нижних стран»: фризы вдоль побережья, саксы на востоке и франки на юге. Франки приняли христианство в 496 году. После покорения Фрисландии франками, фризы тоже приняли христианство. В крещении этих народов участвовали англосаксонские миссионеры Виллиброрд, Вульфрам и Бонифаций. Бонифаций был убит фризами в Доккуме в 754 году. Саксы на востоке крестились ещё до покорения Саксонии, и стали союзниками франков.
Южная часть Нидерландов принадлежала Франкской империи Карла Великого с центром на нынешней территории Бельгии и северной Франции, которая также в некоторые периоды, включала Германию, Италию и северо-восточную Испанию. На севере современных Нидерландов располагалось Фризское королевство. Оно было завоёвано Франкским государством после битвы на реке Борне (734 год).
В 843 году по Верденскому договору, Каролингская империя была разделена на три части между внуками Карла Великого: Лотарем I, Карлом II Лысым и Людовиком II Немецким. Нидерланды тогда вошли в Королевство Лотарингию Лотаря I. В 870 году по Мерсенскому разделу территория Нидерландов севернее реки Маас вошла в Восточно-Франкское королевства Людовика Немецкого, а южная досталась Карлу Лысому и вошла в Западно-Франкское королевство.
С 800 до 1000 годов «Нижние земли» значительно страдали от нашествий викингов, которые разрушили богатый город Дорестад. Большая часть Нидерландов была оккупирована викингами с 850 до 920 год. Изучение истории Нидерландов начинается с того, как в 862 году туда был приглашён конунг Рёрик ЮтландскийИгорь Данилевский Русь и Византия , который некоторыми исследователямиА. Н. Кирпичников. Сказание о призвании варягов. Анализ и возможности источника // Первые скандинавские чтения. — СПб., 1997. — С. 7-18.Б. А. Рыбаков. Киевская Русь и русские княжества XII—XIII веков. — М.: Наука, 1982. — С. 299.А. В. Кузьмин. Роль генеалогических исследований в изучении древней Руси // Древняя Русь. Вопросы медиевистики. — 2002. — № 2 (8). — С. 55. отождествляется с летописным Рюриком, основателем Новгородского княжества и родоначальником древнерусской княжеской династии Рюриковичей. В это же время, Франция и Западно-Франкское королевство боролись за контроль над Лотарингией. Местная знать сражалась с викингами, укрепляя при этим своё влияние. Господство викингов закончилось в 920 году, когда германский король Генрих I Птицелов захватил Утрехт и лишил зарождающееся государство независимости.
Германские короли и императоры контролировали Нидерланды в X и XI веках. После того, как король Оттон Великий был провозглашён императором, Германию стали называть Священной Римской империей. Город Наймеген играл большую роль для немецких императоров, и несколько императоров родились и умерли в этом городе. Утрехт также был важным торговым городом. Германские чиновники плотно присматривали за графом Голландии, который затем восстал против них в 1018 году. Его графство должно было стать частью Утрехта после 1018 года, но из-за конфликта между римским папой и императором сохранило свою независимость.
Большая часть западных Нидерландов была почти не заселена между концом римского периода и примерно 1100 годом. Около 1100 года фермеры из Фландрии и Утрехта начали покупать болотистую землю, осушая и обрабатывая её. Этот процесс был быстрым, и пустовавшая земля была быстро заселена в течение всего нескольких поколений. Создавались независимые фермы, которые не были частью деревень — уникальное явление для Европы того времени. До этого язык и культура большинства людей, заселявших территорию нынешней Голландии, были фризскими. Эта область была известна, как Западная Фрисландия. По мере создания новых поселений, область принимала нижне-франконский характер, и в XII веке её стали называть «Голландией». Часть Северной Голландии, расположенной к северу от озера Ай (IJ), до сих пор иногда называют «Западной Фрисландией».
Около 1000 года произошло улучшение сельскохозяйственной технологии (иногда называемое сельскохозяйственной революцией), которое привело к значительному росту производства продовольствия. Экономика стала развиваться в быстром темпе, и повышение продуктивности позволило фермерам культивировать больше земли или становиться купцами. Были образованы гильдии, и поскольку производство превышало местные потребности, это привело к формированию рынков. Появление денег значительно облегчило торговлю. Существовавшие города увеличили своё население, возле монастырей и замков возникли новые города, и в этих городских районах стал формироваться средний класс торговцев. Рост населения привёл к дальнейшему развитию коммерции и росту городов.
Крестовые походы были популярны в Нижних Землях, и многие участвовали в боях на Святой земле. В Европе в это время царил относительный мир. Викинги, венгры и мусульмане прекратили свои грабежи. Крестовые походы и мир в Европе способствовали росту коммерции и торговли.
Появились и расцвели новые города, особенно во Фландрии и Брабанте. По мере роста богатства и влияния городов, они начали покупать определённые привилегии у своего суверена, включая права города, то есть право самоуправления и принятия законов. На практике, это означало, что самые богатые города стали частично независимыми республиками. Самыми важными городами были Брюгге и Антверпен, которые потом приобретут большое значение во всей Европе в качестве городов и портов.
Священная Римская империя не смогла сохранить политическое единство. Кроме растущей независимости городов, местные правители повысили свои титулы графов и герцогов в частных королей, и они были мало чем обязаны императору, который не обладал реальным контролем над значительной частью Нидерландов. Значительной частью нынешних Нидерландов фактически управляли граф Голландии, герцог Гелдерна (нынешняя провинция Гелдерланд), герцог Брабанта и епископ Утрехта. Фрисландия и Гронинген на севере сохранили свою независимость и управлялись мелкой знатью.
Различные феодальные государства находились в состоянии почти постоянной войны. Гелдерн и Голландия воевали за контроль над Утрехтом. Утрехт, епископ которого в 1000 году управлял большой частью нынешних Нидерландов, утратил почти всё влияние из-за проблем с избранием новых епископов. В то же время, династии соседних государств были более стабильными. Гронинген, Дренте и большая часть Гелдерна, которая раньше принадлежала Утрехту, приобрели независимость. Брабант пытался покорить своих соседей, но не добился успеха. Голландия старалась захватить Зеландию и Фрисландию, но тоже безуспешно.
На севере, Фрисландия продолжала сохранять свою независимость. Она имела свою систему государственного управления, называемую «фризская свобода», и сопротивлялась установлению феодальной системы и аристократии, характерных для других европейских городов. Фризы считали себя союзниками Швейцарии, и имели боевой клич «лучше умереть, чем быть рабом». В дальнейшем они всё же потеряли свою независимость после поражения в 1498 году от немецких наёмников герцога Альбрехта, правившего в Саксен-Мейсене.
Бургундские Нидерланды (1384—1482)
Большая часть нынешних Нидерландов и Бельгии была объединена герцогом Бургундии в 1433 году. До союза с Бургундией, жители этих земель определяли себя по городу проживания или своему графству, или же идентифицировали себя как подданных Священной Римской империи. Бургундский период положил начало формированию нидерландской нации.
Покорение графства Голландия бургундским герцогом Филиппом Добрым было странным событием. Местная знать Голландии пригласила герцога покорить Голландию, хоть у него и не было исторических прав на эту страну. По мнению некоторых историков, это произошло из-за желания правящего класса Голландии объединить страну с Фламандской экономической системой и принять Фламандскую систему права. В XIV—XV веках многие европейские страны были обескровлены войнами, в то время как Фландрия жила в мире и относительном достатке.