miniatura|Harta lumii a lui Ortelius, 1570.
Geografia istorică este confundată până în anii '60 cu istoria geografiei. Spre deosebire de această din urmă, care studiază istoria disciplinei, geografia istoriei încearcă să stabilească rolul factorilor geografici în evoluția istorică a societăților (încearcă să reconstituie geografiile trecutului). În cadrul analizelor sale diacronice și sincronice, geografia istorică utilizează atât metodele cantitative, cât și demersurile umaniste.
La începutul anului 1975, primul număr al Journal of Historical Geography a lărgit aria de acoperire a subiectului în cauza la: „scrierile oricăror savanți, indiferent de proveniența disciplinară, ce au ceva de spus în privința interesului geografic a trecutului”.