A Lei da Sucessão Presidencial dos Estados Unidos é uma legislação federal que estabelece a linha de sucessão presidencial. O Artigo II, Seção 1, Cláusula 6 da Constituição dos Estados Unidos autoriza o Congresso a promulgar tal lei:O Congresso pode, por meio de lei, prever o caso de destituição, morte, demissão ou incapacidade tanto do Presidente quanto do Vice-Presidente, determinando qual funcionário deverá, então, . Esse funcionário deverá exercer a presidência até que a incapacidade seja removida ou um novo Presidente seja eleito.O Congresso promulgou leis de sucessão presidencial em três ocasiões: em 1792 (1 Stat. 239), em 1886 (24 Stat. 1) e em 1947 (61 Stat. 380). A lei de 1947 foi revisada pela última vez em 2006.
Embora nenhuma dessas leis de sucessão tenha sido invocada, sua aplicação foi uma possibilidade clara em várias ocasiões. No entanto, a probabilidade de que uma pessoa na linha de sucessão, além do Vice-Presidente, seja chamada a exercer o cargo de Presidente em circunstâncias normais diminuiu consideravelmente devido à disposição da Vigésima Quinta Emenda, que trata do preenchimento de vagas de Vice-Presidente.
Lei da sucessão presidencial de 1792 O Artigo II, Seção 1, Cláusula 6 da Constituição autoriza o Congresso a determinar quem deve atuar como presidente caso o presidente e o vice-presidente falecerem ou não possam exercer o cargo durante seus mandatos. A legislação para estabelecer essa linha de sucessão foi introduzida em dezembro de 1790 na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, no . No mês seguinte, foram propostas para discussão as figuras do presidente pro tempore do Senado dos Estados Unidos e do presidente da Câmara dos Representantes; o secretário de Estado dos Estados Unidos e o Juiz-Chefe dos Estados Unidos também foram mencionados. Os legisladores não conseguiram chegar a um consenso sobre quem deveria ser o sucessor legal. Nomear o Secretário de Estado era inaceitável para a maioria dos federalistas, que não queriam que o então ocupante do cargo, Thomas Jefferson, líder da crescente oposição que viria a tornar-se o Partido Democrata-Republicano, fosse colocado tão próximo da Presidência. Foram levantadas objeções constitucionais e políticas à nomeação do presidente pro tempore do Senado ou do presidente da Câmara, uma vez que se pressupunha que o indivíduo manteria seu cargo e assento no Congresso enquanto exercia temporariamente a presidência; também surgiram preocupações semelhantes de separação de poderes em relação ao Juiz-Chefe.
A questão foi novamente levantada durante a reunião do 2º Congresso, em 1791. Em 30 de novembro, o Senado aprovou uma legislação intitulada "An Act Relative to the Election of a President and Vice President of the United States, and Declaring the Officer Who Shall Act as President in Case of Vacancies in the Offices Both of President and Vice President", que foi enviada à Câmara para concordância. A legislação incluía uma disposição que nomeava o presidente pro tempore do Senado ou, se esse cargo estivesse vago, o presidente da Câmara como presidente em exercício em caso de vaga tanto na presidência quanto na vice-presidência. Vários representantes, incluindo alguns dos autores da Constituição, criticaram a disposição por ser contrária às suas intenções. Consequentemente, após um debate controverso, em 15 de fevereiro de 1792, a Câmara eliminou o presidente pro tempore e o presidente da Câmara, inserindo o Secretário de Estado em seu lugar. O Senado rejeitou a alteração da Câmara alguns dias depois, e a Câmara cedeu. O projeto de lei tornou-se lei em 1º de março de 1792, com a assinatura do presidente George Washington.
A Lei da Sucessão Presidencial de 1792 (Texto integral disponível no Wikisource) era composta pelas seções 9 e 10 de uma legislação mais ampla relativa à eleição do presidente e do vice-presidente. Ela estipulava que o presidente pro tempore do Senado seria o primeiro na linha de sucessão para a presidência, caso os cargos de presidente e vice-presidente ficassem vagos. A Seção 9 determinava que o sucessor estatutário exerceria funções interinas até a eleição de um novo presidente. Em caso de dupla vacância, a Seção 10 estabelecia que o Secretário de Estado notificaria o governador de cada estado sobre as vagas e a eleição especial para preenchê-las. Esta eleição específica realizar-se-ia nada menos que dois meses mais tarde. As pessoas eleitas presidente e vice-presidente nessa eleição especial cumpririam um mandato completo de quatro anos a partir de 4 de março do ano seguinte; essa eleição nunca foi realizada.
Implementações potenciais Embora as disposições de sucessão da Lei de 1792 nunca tenham sido invocadas, houve dez ocasiões em que a vice-presidência ficou vaga:
20 de abril de 1812 a 4 de março de 1813 (318 dias), após a morte de George Clinton; 23 de novembro de 1814 a 4 de março de 1817 (2 anos e 101 dias), após a morte de Elbridge Gerry; 28 de dezembro de 1832 a 4 de março de 1833 (66 dias), após a demissão de John C. Calhoun; 4 de abril de 1841 a 4 de março de 1845 (3 anos e 334 dias), após a ascensão de John Tyler à presidência; De 9 de julho de 1850 a 4 de março de 1853 (2 anos e 238 dias), após a ascensão de Millard Fillmore à presidência; 18 de abril de 1853 a 4 de março de 1857 (3 anos e 320 dias), após a morte de William R. King; De 15 de abril de 1865 a 4 de março de 1869 (3 anos e 323 dias), após a ascensão de Andrew Johnson à presidência; 22 de novembro de 1875 a 4 de março de 1877 (1 ano e 102 dias), após a morte de Henry Wilson; De 19 de setembro de 1881 a 4 de março de 1885 (3 anos e 166 dias), após a ascensão de Chester A. Arthur à presidência; 25 de novembro de 1885 a 4 de março de 1889 (3 anos e 99 dias), após a morte de Thomas A. Hendricks.
Em todos os casos, se o presidente em exercício tivesse falecido, renunciado, sido destituído do cargo ou ficado incapacitado durante uma dessas vagas na vice-presidência, o presidente pro tempore do Senado teria assumido a presidência interina. Essa dupla vacância quase ocorreu em três ocasiões:
Em 1844, o presidente John Tyler escapou por pouco de ser uma das vítimas fatais quando um canhão do recém-construído USS Princeton explodiu durante um cruzeiro cerimonial. Se Tyler tivesse morrido, o presidente pro tempore do Senado, , teria assumido como presidente interino. Em 1865, os conspiradores do assassinato de Abraham Lincoln planejaram, mas não conseguiram, assassinar também o vice-presidente Andrew Johnson e o secretário de Estado William H. Seward. Se Johnson tivesse sido assassinado, o presidente pro tempore do Senado, , teria assumido como presidente interino. Em 1868, após o presidente Andrew Johnson ter sido impugnado pela Câmara dos Representantes, o Senado não conseguiu, por um voto, destituir Johnson no . Se tivesse sido destituído, o presidente pro tempore Benjamin Wade teria assumido a presidência interina, uma vez que a vice-presidência estava vaga depois que Johnson ascendeu à presidência.
Em razão das vagas, por vezes prolongadas, no cargo de vice-presidente, a pessoa que ocupava o cargo de presidente pro tempore do Senado adquiria uma importância maior, pois, embora não assumisse oficialmente a vice-presidência, era o próximo na linha de sucessão para a presidência. Vários dos que exerceram essa função durante as vagas na vice-presidência foram informalmente designados como "Vice-Presidente em exercício".
Lei da Sucessão Presidencial de 1886 A morte do presidente James A. Garfield em 19 de setembro de 1881 — após uma longa incapacidade em decorrência de uma tentativa de assassinato — levou o vice-presidente Chester A. Arthur à presidência. Quando Arthur assumiu o cargo, os postos de vice-presidente, presidente pro tempore do Senado e presidente da Câmara dos Representantes ficaram vagos. No entanto, um novo presidente pro tempore do Senado foi nomeado em 10 de outubro de 1881, e um novo presidente da Câmara dos Representantes foi escolhido em dezembro do mesmo ano. Em 1884, Grover Cleveland foi eleito presidente, com Thomas A. Hendricks eleito vice-presidente. A morte de Hendricks em novembro de 1885, apenas oito meses após o início de seu mandato, deixou mais uma vez o cargo de vice-presidente vago, o que levou o Congresso a revisar as deficiências da Lei de Sucessão de 1792.
Em 1882, apresentou no Senado um projeto de lei para transferir a sucessão dos funcionários do Congresso para os membros do Gabinete. O projeto foi aprovado pelo Senado no ano seguinte, mas fracassou na Câmara. Hoar apresentou várias razões pelas quais o estatuto de sucessão deveria ser alterado, entre elas o fato de o mandato de quatro anos de um presidente eleito em uma eleição especial poder não estar sincronizado com o ciclo eleitoral do Congresso, o que resultaria em “confusão e problemas”. O deputado também destacou as implicações constitucionais e práticas negativas de manter o presidente pro tempore e o presidente da Câmara na linha de sucessão. Para reforçar esse argumento, ele mencionou que, desde o início das atividades do governo federal, 96 anos antes, em 1789, seis secretários de Estado haviam assumido a presidência, exercendo o cargo durante 36 desses 96 anos. Reintroduzido após a morte do vice-presidente Hendricks, o projeto de lei de Hoar foi aprovado pelo Senado em dezembro de 1885, após um vigoroso debate, e pela Câmara um mês depois. A lei foi sancionada pelo presidente Cleveland em 19 de janeiro de 1886.
A Lei da Sucessão Presidencial de 1886 (texto integral disponível no Wikisource) substituiu os secretários do Gabinete — listados pela ordem de criação de seus departamentos — pelos cargos de presidente pro tempore e presidente da Câmara na linha de sucessão. A lei estabelecia que, em caso de destituição, morte, renúncia ou incapacidade do presidente e do vice-presidente, o funcionário seguinte na linha de sucessão "atuaria como presidente até que a incapacidade do presidente ou do vice-presidente fosse removida ou até que um novo presidente fosse eleito". A lei também estipulava que, caso o Congresso não estivesse reunido nem tivesse uma reunião prevista para os próximos vinte dias, o presidente em exercício deveria convocar uma , com um aviso prévio de pelo menos vinte dias. Além disso, para que um membro do Gabinete pudesse atuar como presidente, era necessário que ele fosse nomeado pelo Senado, fosse elegível para o cargo de presidente e não estivesse sujeito a um processo de impeachment. Essa disposição revogava também a cláusula da lei de 1792 que previa a realização de uma eleição especial em caso de dupla vacância.
Implementações potenciais Embora nunca tenha sido necessário invocar a Lei de 1886, a vice-presidência estava vaga no momento de sua adoção e viria a ficar vaga mais cinco vezes durante os 61 anos em que esteve em vigor:
21 de novembro de 1899 a 4 de março de 1901 (1 ano, 103 dias), após a morte de Garret Hobart. 14 de setembro de 1901 a 4 de março de 1905 (3 anos, 171 dias), após a ascensão de Theodore Roosevelt à presidência. De 30 de outubro de 1912 a 4 de março de 1913 (125 dias), após a morte de James S. Sherman. De 2 de agosto de 1923 a 4 de março de 1925 (1 ano, 214 dias), após a ascensão de Calvin Coolidge à presidência. 12 de abril de 1945 a 20 de janeiro de 1949 (3 anos, 283 dias), após a ascensão de Harry S. Truman à presidência.