Os répteis, na definição de uso comum, são animais vertebrados tetrápodes com metabolismo predominantemente ectotérmico e desenvolvimento amniótico. Tradicionalmente, abrangem quatro ordens, Testudines, que reúne tartarugas, cágados e jabutis, Crocodilia, com crocodilos, jacarés, aligátores e gaviais, Squamata, com lagartos e serpentes, e Rhynchocephalia, com as tuataras. A The Reptile Database lista 12.650 espécies viventes, e uma avaliação global contabilizou 31 espécies extintas desde 1500. 24 de junho de 2026. "Reptile Database News". The Reptile Database. Consultado em 17 de setembro de 2026. Cox, Neil; Young, Bruce E.; Bowles, Philip; et al. (27 de abril de 2022). "A global reptile assessment highlights shared conservation needs of tetrapods". Nature 605 (7909): 285–290. doi:10.1038/s41586-022-04664-7. PMID 35477765. PMC 9095493. O estudo dessas ordens tradicionais de répteis, geralmente em conjunto com o dos anfíbios viventes, é chamado de herpetologia.
Há definições taxonômicas conflitantes para os répteis.
Na taxonomia evolutiva clássica, eles formam a classe Reptilia, que corresponde ao uso comum do termo. A taxonomia cladística classifica esse grupo como parafilético. Dados genéticos e paleontológicos estabeleceram que as aves, da classe Aves, são o único grupo vivente de Dinosauria, um dos grandes clados de diápsidos, mais próximos dos crocodilianos do que dos demais répteis viventes. Do ponto de vista filogenético, as aves estão inseridas entre os répteis, no clado Archosauria. Por isso, muitos sistemas cladísticos redefinem Reptilia como um clado, ou grupo monofilético, que inclui as aves, embora sua delimitação exata varie entre autores.
O clado Sauropsida é um conceito semelhante, que abrange todos os amniotas mais próximos dos répteis viventes do que dos mamíferos.
Os fósseis corporais tradicionalmente atribuídos aos primeiros répteis são conhecidos desde o Carbonífero Superior. A linhagem surgiu entre tetrápodes reptiliomorfos próximos da origem dos amniotas. Pegadas da Formação Snowy Plains, na Austrália, descritas em 2025 e datadas entre 358,9 e 354 milhões de anos, foram atribuídas a um amniota com garras, provavelmente um saurópsido primitivo. Como se trata de um vestígio e não de um esqueleto associado, a descoberta recua o registro potencial da linhagem sem identificar diretamente uma espécie de réptil. Long, John A.; Niedźwiedzki, Grzegorz; Garvey, Jillian; Clement, Alice M.; Camens, Aaron B.; Eury, Craig A.; Eason, John; Ahlberg, Per E. (2025). "Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolution". Nature 641: 1193–1200. doi:10.1038/s41586-025-08884-5. Entre os répteis viventes, as análises moleculares reúnem os quelônios e os arcossauros em Archelosauria, enquanto os lepidossauros formam o outro ramo principal de Sauria. A posição de muitos grupos fósseis próximos da base desses ramos varia entre análises morfológicas, e a nomenclatura usada para os ramos mais inclusivos também não é uniforme. Spiekman, Stephan N. F.; Ezcurra, Martín D. (25 de junho de 2026). "Getting to the root of it: perspectives on the phylogenetic origins of modern reptiles". Journal of Systematic Palaeontology 24 (2): 2672998. doi:10.1080/14772019.2026.2672998. Em inglês. Ezcurra, M.D.; Scheyer, T.M.; Butler, R.J. (2014). "The origin and early evolution of Sauria: Reassessing the Permian saurian fossil record and the timing of the crocodile-lizard divergence". PLOS ONE 9 (2): e89165. doi:10.1371/journal.pone.0089165. PMID 24586565. PMC 3937355. Além dos répteis viventes, há grupos extintos muito diversos, alguns desaparecidos em extinções em massa. A extinção do Cretáceo-Paleogeno eliminou os pterossauros, os plesiossauros e todos os dinossauros não avianos, além de muitas espécies de crocodiliformes e escamados, como os mosassauros. Os répteis não avianos viventes habitam todos os continentes, exceto a Antártida.
O tamanho dos répteis viventes varia de pequenos lagartos, como Sphaerodactylus ariasae e Brookesia nana, aos grandes crocodilianos. O macho adulto de B. nana descrito em 2021 media 21,6 mm incluindo a cauda. Glaw, Frank et al. (2021). "Extreme miniaturization of a new amniote vertebrate and insights into the evolution of genital size in chameleons". Scientific Reports 11: 2522. doi:10.1038/s41598-020-80955-1. O crocodilo-de-água-salgada, Crocodylus porosus, é o maior réptil vivente e pode ultrapassar 6 m de comprimento. Um macho capturado nas Filipinas e medido em 2011 tinha 6,17 m. Ristevski, Jorgo; Willis, Paul M. A.; Yates, Adam M.; White, Matt A.; Hart, Lachlan J.; Stein, Michael D.; Price, Gilbert J.; Salisbury, Steven W. (2023). "Migrations, diversifications and extinctions: the evolutionary history of crocodyliforms in Australasia". Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology 47 (4): 370–415. doi:10.1080/03115518.2023.2201319. Britton, Adam R. C.; Whitaker, Romulus; Whitaker, Nikhil (2012). "Here be a dragon: exceptional size in a saltwater crocodile (Crocodylus porosus) from the Philippines". Herpetological Review 43 (4): 541–546. Como tetrápodes, os répteis geralmente têm quatro membros. As serpentes e os lagartos ápodes descendem de ancestrais com quatro membros, que foram perdidos ao longo da evolução. Ao contrário dos anfíbios anamniotas, o desenvolvimento dos répteis não exige uma fase larval aquática. A maioria é ovípara e põe ovos com casca, embora existam espécies vivíparas de escamados, assim como houve viviparidade em clados extintos de répteis marinhos. Sander, P. Martin (2012). "Reproduction in early amniotes". Science 337 (6096): 806–808. doi:10.1126/science.1224301. PMID 22904001. Bibcode 2012Sci...337..806S. S2CID 7041966. Os ovos possuem membranas extraembrionárias que mantêm um ambiente aquoso para o embrião e participam da nutrição, das trocas gasosas e do armazenamento de resíduos. Essas adaptações permitem a reprodução em terra, mas não tornam os ovos imunes ao ressecamento. Nas espécies vivíparas, o desenvolvimento embrionário se completa no corpo materno, com diferentes contribuições do vitelo e da nutrição por placentas de origem evolutiva independente das dos mamíferos.
Algumas espécies também apresentam cuidado parental.
Classificação
História da classificação
miniaturadaimagem|direita|Diagrama axial tradicional da evolução dos vertebrados, do tipo usado por Romer. A largura dos ramos aproxima o número de famílias em cada grupo. Esse tipo de representação mostra as classes da taxonomia tradicional e não deve ser lido como uma árvore filogenética moderna.
Na Antiguidade, Aristóteles reuniu animais que hoje seriam distribuídos entre répteis e anfíbios em agrupamentos baseados em anatomia, reprodução e modo de locomoção. Seu sistema não tinha uma classe equivalente a Reptilia no sentido moderno e fazia parte de uma comparação mais ampla entre os animais. Pellegrin, Pierre (1986). Aristotle's Classification of Animals: Biology and the Conceptual Unity of the Aristotelian Corpus. Tradução de Anthony Preus. Berkeley: University of California Press. ISBN 0-520-05502-0.
No século XIII, a categoria dos répteis reunia na Europa criaturas que punham ovos, entre elas "serpentes, monstros fantásticos, lagartos, anfíbios e vermes", como consta no Espelho da natureza, de Vicente de Beauvais. Franklin-Brown, Mary (2012). Reading the World: Encyclopedic writing in the scholastic age. p. 223, 377. Chicago e Londres: The University of Chicago Press. ISBN 978-0-226-26070-9.
miniaturadaimagem|esquerda|Répteis no Nouveau Larousse Illustré, de 1897 a 1904. A ilustração também inclui anfíbios, abaixo dos crocodilianos, lembrando a longa história em que os dois grupos foram classificados em conjunto.
No século XVIII, os répteis foram agrupados com os anfíbios desde as primeiras classificações. Lineu, em seu Systema Naturae, reuniu todos os répteis e anfíbios na classe "III, Amphibia". Linnaeus, Carolus (1758). Systema naturae per regna tria naturae: Secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis. [Sistema da natureza pelos três reinos naturais, conforme classes, ordens, gêneros e espécies, com caracteres, diferenças, sinônimos e localidades]. 10. ed. Holmiae (Laurentii Salvii). Consultado em 22 de setembro de 2008. Em latim. Os termos réptil e anfíbio eram usados quase indistintamente. Os franceses preferiam réptil, do latim repere, "rastejar". 1878. "Amphibia". In: Encyclopædia Britannica. 9. ed. J. N. Laurenti foi o primeiro a empregar formalmente o termo Reptilia para um conjunto ampliado de répteis e anfíbios, em essência semelhante ao de Lineu. Laurenti, J.N. (1768). Specimen medicum, exhibens synopsin reptilium emendatam cum experimentis circa venena. [Espécime médico, com uma sinopse revista dos répteis e experimentos sobre venenos]. Cópia arquivada em 4 de setembro de 2015. Em latim. Formato: fac-símile.. A obra reúne répteis e anfíbios em Reptilia. Os dois grupos ainda costumam ser estudados em conjunto na herpetologia.
miniaturadaimagem|esquerda|"Monstro antediluviano", um Mosasaurus descoberto em uma pedreira de calcário em Maastricht, em 1770. Gravura do século XVIII.
miniaturadaimagem|direita|180px|Pierre André Latreille, que em 1825 tratou répteis e anfíbios como classes distintas.
A separação moderna entre répteis e anfíbios tomou forma gradualmente no início do século XIX. Em 1800, Alexandre Brongniart reuniu rãs e salamandras em Batraciens, separando-as dos demais répteis de seu sistema. O nome e os limites do grupo mudaram nas décadas seguintes, e P. A. Latreille tratou répteis e anfíbios como classes distintas em sua classificação de 1825. Dubois, Alain; Frétey, Thierry (2020). "Herpetological higher taxa nomina 4. Batrachia Brongniart, 1800". Bionomina 20 (1): 36–46. doi:10.11646/bionomina.20.1.3. Latreille, P.A. (1825). Familles naturelles du règne animal, exposées succinctement et dans un ordre analytique. Paris: J.-B. Baillière. Em francês. O anatomista britânico T. H. Huxley difundiu a definição de Latreille e, com Richard Owen, ampliou Reptilia para incluir os "monstros antediluvianos" fósseis. Entre eles estavam os dinossauros e o sinápsido Dicynodon, semelhante aos mamíferos, de cuja descrição ele participou. Havia outras propostas de classificação. Nas conferências Hunterianas, proferidas no Real Colégio de Cirurgiões em 1863, Huxley dividiu os vertebrados em mamíferos, sauroides e ictioides. O último grupo reunia peixes e anfíbios. Depois, propôs os nomes Sauropsida e Ichthyopsida para os dois últimos grupos. Huxley, T.H. (1863). "The structure and classification of the Mammalia". Medical Times and Gazette. Hunterian lectures. Em 1866, Haeckel dividiu os vertebrados por suas estratégias reprodutivas e reuniu répteis, aves e mamíferos pela presença do ovo amniótico.
Em 1916, E. S. Goodrich retomou os termos Sauropsida, "faces de lagarto", e Theropsida, "faces de fera", para distinguir os lagartos, as aves e seus parentes dos mamíferos e seus parentes extintos. Goodrich fundamentou essa divisão nas características do coração e dos vasos sanguíneos de cada grupo e em outros aspectos, como a estrutura do prosencéfalo. Em sua proposta, as duas linhagens descendiam de um grupo ancestral, Protosauria, "primeiros lagartos", que reunia répteis primitivos e animais classificados como anfíbios semelhantes a répteis. Goodrich, E.S. (1916). "On the classification of the Reptilia". Proceedings of the Royal Society of London B 89 (615): 261–276. doi:10.1098/rspb.1916.0012. Bibcode 1916RSPSB..89..261G.