A relação entre o ambiente e a orientação sexual é um tema de pesquisa. No estudo da orientação sexual, alguns pesquisadores distinguem as influências ambientais das influências hormonais, enquanto outros pesquisadores incluem influências biológicas, como os hormônios pré-natais. como parte das influências ambientais.

Os cientistas não sabem a causa exata da orientação sexual, mas teorizam que é o resultado de uma interação complexa de influências genéticas, hormonais e ambientais. Eles não veem a orientação sexual como uma escolha.

As evidências sobre o impacto do ambiente social pós-natal na orientação sexual são fracas, especialmente para os homens. Não há evidências substanciais que sugiram que a parentalidade ou as experiências da primeira infância influenciam a orientação sexual, mas a investigação associou a não conformidade de género na infância e a homossexualidade.

Orientação sexual comparada com identidade de orientação sexual Muitas vezes, a orientação sexual e a identidade da orientação sexual não são distinguidas, o que pode ter impacto na avaliação precisa da identidade sexual e na capacidade ou não de mudança da orientação sexual; a identidade da orientação sexual pode mudar ao longo da vida de um indivíduo e pode ou não estar alinhada com o sexo biológico, o comportamento sexual ou a orientação sexual real. A orientação sexual é estável e dificilmente muda para a grande maioria das pessoas, mas algumas pesquisas indicam que algumas pessoas podem experimentar mudanças em sua orientação sexual, e isso é mais provável para as mulheres do que para os homens. A Associação Americana de Psicologia distingue entre orientação sexual (uma atração duradoura) e identidade de orientação sexual (que pode mudar em qualquer momento da vida de uma pessoa). Cientistas e profissionais de saúde mental geralmente não acreditam que a orientação sexual seja uma escolha.

A Associação Americana de Psicologia afirma que "a orientação sexual não é uma escolha que pode ser alterada à vontade, e que a orientação sexual é muito provavelmente o resultado de uma interação complexa de fatores ambientais, cognitivos e biológicos... é moldada em uma idade precoce... [e as evidências sugerem] que fatores biológicos, incluindo genéticos ou hormonais inatos, desempenham um papel significativo na sexualidade de uma pessoa". Dizem que “a identidade da orientação sexual — e não a orientação sexual — parece mudar através da psicoterapia, de grupos de apoio e de acontecimentos da vida”. A Associação Psiquiátrica Americana diz que os indivíduos podem "se dar conta, em diferentes momentos de suas vidas, de que são heterossexuais, gays, lésbicas ou bissexuais" e "se opõe a qualquer tratamento psiquiátrico, como terapia 'reparadora' ou 'de conversão', que se baseia na suposição de que a homossexualidade em si é um transtorno mental, ou com base em uma suposição prévia de que o paciente deve mudar sua orientação homossexual". Eles, no entanto, encorajam a psicoterapia afirmativa gay.

Ambiente pré-natal

A influência dos hormônios no desenvolvimento do feto tem sido a hipótese causal mais influente do desenvolvimento da orientação sexual. Em termos simples, o desenvolvimento do cérebro fetal começa em um estado típico "feminino". A presença do cromossomo Y nos machos estimula o desenvolvimento dos testículos, que liberam testosterona, o principal hormônio ativador do receptor de andrógeno, para masculinizar o feto e o cérebro fetal. Esse efeito masculinizante empurra os homens em direção a estruturas cerebrais típicas masculinas e, na maioria das vezes, à atração por mulheres. Foi levantada a hipótese de que homens gays podem ter sido expostos a níveis mais baixos de testosterona em regiões-chave do cérebro, ou tiveram diferentes níveis de receptividade aos seus efeitos masculinizantes, ou experimentaram flutuações em momentos críticos. Nas mulheres, há a hipótese de que altos níveis de exposição à testosterona em regiões-chave podem aumentar a probabilidade de atração pelo mesmo sexo.

A apoiar isto estão estudos sobre a proporção dos dedos da mão direita, um suposto marcador da exposição pré-natal à testosterona (no entanto, a investigação subsequente tem sido crítica quanto à utilização da proporção dos dedos como marcador). Em média, descobriu-se que as lésbicas tinham proporções de dígitos significativamente mais masculinas, uma descoberta que foi replicada inúmeras vezes em estudos transculturais, mas às vezes contrariada, como quando a etnia é levada em consideração. Embora os efeitos directos sejam difíceis de medir por razões éticas, as experiências com animais em que os cientistas manipulam a exposição a hormonas sexuais durante a gestação também podem induzir comportamentos e monta tipicamente masculinos ao longo da vida em animais fêmeas, e comportamentos tipicamente femininos em animais machos.

As respostas imunes maternas durante o desenvolvimento fetal são fortemente demonstradas como causadoras da homossexualidade e bissexualidade masculina. Pesquisas realizadas desde a década de 1990 demonstraram que quanto mais filhos homens uma mulher tem, maior a chance de os filhos mais tarde serem gays. Durante a gravidez, células masculinas entram na corrente sanguínea da mãe, sendo estranhas ao seu sistema imunológico. Em resposta, ela desenvolve anticorpos para neutralizá-los. Esses anticorpos são então liberados em futuros fetos masculinos e podem neutralizar antígenos ligados ao Y, que desempenham um papel na masculinização do cérebro, deixando áreas do cérebro responsáveis pela atração sexual na posição típica feminina, ou atraídas por homens. Quanto mais filhos uma mãe tiver, maiores serão os níveis desses anticorpos, criando assim o efeito observado de ordem de nascimento fraterna. As evidências bioquímicas que apoiam este efeito foram confirmadas num estudo laboratorial em 2017, que descobriu que as mães com um filho gay, particularmente aquelas com irmãos mais velhos, tinham níveis mais elevados de anticorpos para a proteína Y NLGN4Y do que as mães com filhos heterossexuais. J. Michael Bailey descreveu as respostas imunes maternas como “causais” da homossexualidade masculina. Estima-se que este efeito seja responsável por entre 15-29% dos homens gays, enquanto outros homens gays e bissexuais são considerados como devedores da orientação sexual a interações genéticas e hormonais.

As teorias de socialização, que eram dominantes na década de 1900, favoreciam a ideia de que as crianças nasciam "indiferenciadas" e eram socializadas em papéis de gênero e orientação sexual. Isso levou a experimentos médicos nos quais recém-nascidos e bebês do sexo masculino eram cirurgicamente redesignados como meninas após acidentes, como circuncisões malfeitas. Esses machos eram então criados e criados como fêmeas, sem contar aos meninos, o que, ao contrário do que se esperava, não os tornava femininos nem atraídos por homens. Todos os casos publicados que fornecem orientação sexual mostraram que o indivíduo se sentiu fortemente atraído por mulheres. O fracasso desses experimentos demonstra que os efeitos da socialização não induzem comportamentos do tipo feminino nos machos, nem os fazem sentir-se atraídos por homens, e que os efeitos organizacionais dos hormônios no cérebro fetal antes do nascimento têm efeitos permanentes. Elas são indicativas de "natureza", não de educação, pelo menos no que diz respeito à orientação sexual masculina.

O núcleo sexualmente dimórfico da área pré-óptica (SDN-POA) é uma região-chave do cérebro que difere entre machos e fêmeas em humanos e em vários mamíferos (por exemplo, ovelhas/carneiros, camundongos, ratos) e é causada por diferenças sexuais na exposição hormonal. A região INAH-3 é maior em homens do que em mulheres e é considerada uma região crítica no comportamento sexual. Estudos de dissecção descobriram que homens gays tinham INAH-3 significativamente menor do que homens heterossexuais, o que é deslocado na direção típica feminina, uma descoberta demonstrada pela primeira vez pelo neurocientista Simon LeVay, que foi replicada. Estudos de dissecção são raros, no entanto, devido à falta de financiamento e de amostras de cérebro.

Estudos de longo prazo com ovelhas domesticadas descobriram que 6-8% dos carneiros têm uma preferência homossexual ao longo da vida. A dissecção de cérebros de carneiros também encontrou uma estrutura menor (feminilizada) semelhante em carneiros de orientação homossexual em comparação com carneiros de orientação heterossexual na região cerebral equivalente ao SDN humano, o núcleo sexualmente dimórfico ovino (oSDN).Também foi demonstrado que o tamanho do oSDN da ovelha é formado no útero, em vez de após o nascimento, ressaltando o papel dos hormônios pré-natais na masculinização do cérebro para atração sexual.

Outros estudos em humanos se basearam na tecnologia de imagens cerebrais, como a pesquisa liderada por Ivanka Savic que comparou os hemisférios do cérebro. Esta pesquisa descobriu que homens heterossexuais tinham o hemisfério direito 2% maior que o esquerdo, descrito como uma diferença modesta, mas "altamente significativa" por LeVay. Em mulheres heterossexuais, os dois hemisférios eram do mesmo tamanho. Nos homens gays, os dois hemisférios também eram do mesmo tamanho, ou atípicos em relação ao sexo, enquanto nas lésbicas, os hemisférios direitos eram ligeiramente maiores que o esquerdo, indicando uma pequena mudança na direção masculina.

Um modelo proposto pelo geneticista evolucionista William R. Rice argumenta que um modificador epigenético mal expresso da sensibilidade ou insensibilidade à testosterona que afetou o desenvolvimento do cérebro pode explicar a homossexualidade e pode explicar melhor a discordância dos gêmeos. Rice et al. propõem que essas epimarcas normalmente canalizam o desenvolvimento sexual, prevenindo condições intersexuais na maior parte da população, mas às vezes falhando em apagar ao longo das gerações e causando preferência sexual reversa. Com base na plausibilidade evolutiva, Gavrilets, Friberg e Rice argumentam que todos os mecanismos para orientações homossexuais exclusivas provavelmente remontam ao seu modelo epigenético. Testar esta hipótese é possível com a tecnologia atual de células-tronco.

Há evidências de que mutações em NLGN4X e NLGN4Y estão relacionadas a condições do espectro do autismo e tais condições podem ser elevadas em pessoas assexuadas. Assim, NLGN4X/Y pode afetar o funcionamento neurológico associado, de modo geral, à formação de conexões sociais com outras pessoas, incluindo as sexuais/românticas.

Não conformidade de gênero na infância Os pesquisadores descobriram que a não conformidade de gênero na infância (CGN) é o maior preditor da homossexualidade na idade adulta. Homens gays frequentemente relatam ser meninos afeminados, e mulheres lésbicas frequentemente relatam ser meninas masculinas. Nos homens, o CGN é um forte preditor da orientação sexual na idade adulta, mas essa relação não é tão bem compreendida nas mulheres. Mulheres com hiperplasia adrenal congênita (HAC), que afeta a produção de esteroides sexuais, relatam mais comportamentos de brincadeira típicos masculinos e mostram menos interesse heterossexual. Bailey acredita que a não conformidade de gênero na infância é um indicador claro de que a homossexualidade masculina é uma característica inata – resultado de hormônios, genes e outros fatores de desenvolvimento pré-natal. Bailey diz que os meninos são "muito mais punidos do que recompensados" por sua não conformidade de gênero, e que tal comportamento "surge sem incentivo e apesar da oposição", tornando-se "a condição sine qua non do inato". Bailey descreve os rapazes não conformes com o género como “crianças modelo de influências biológicas no género e na sexualidade, e isto é verdade independentemente de medirmos ou não um único marcador biológico”.