Varecia é um gênero de primatas da família Lemuridae. São os maiores lêmures (em tamanho) existentes dentro da família Lemuridae. Como todos os lêmures, são encontrados apenas na ilha de Madagascar. Anteriormente era considerada como um gênero monotípico, mas atualmente duas espécies são reconhecidas: o Varecia-preto-e-branco, com suas três subespécies, e os Varecia-vermelhos.
Os lêmures Varecia são quadrúpedes diurnos e arborícolas, muitas vezes observados pulando através do dossel superior das florestas tropicais na porção oriental de Madagascar. São também os mais frugívoras dos lêmures malgaxe, e são muito sensíveis à perturbação do habitat. Varecias vivem em grupos com muitos machos e fêmeas e têm uma estrutura social complexa e flexível , descrita como de fissão-fusão. São altamente vocalicos, e têm chamadas estridentes.
Varecias são reprodutores sazonais e altamente incomuns em suas estratégias reprodutivas. Eles são considerados um "enigma evolutivo" pois são a maior das espécies existentes de lemurídeos, mas em contraposição, apresentam traços mais reprodutivos pelo fato de as fêmeas terem curto período de gestação (~ 102 dias) e grandes quantias de filhotes no parto (~ 2-3). Varecias também constroem ninhos para seus recém-nascidos (os únicos primatas que fazem isto), leva-os pela boca, e exibem um sistema de esconder os filhotes enquanto saem para caçar. Bebês são incapazes de se cuidar sozinhos, embora eles se desenvolvam de forma relativamente rápida, viajam de forma independente na natureza depois de setenta dias e atingem o tamanho adulto em seis meses.
Ameaçada por perda de habitat e a caça, varecias estão em via de extinção na natureza. No entanto, reproduzem facilmente em cativeiro, e têm sido gradualmente reintroduzido na natureza desde 1997. Organizações que estão envolvidas na conservação Varecia incluem o Durrell Wildlife Conservation Trust, o Lemur Conservation Foundation (LCF), a Madagascar Fauna Group (MFG), Monkeyland Primate Sanctuary na África do Sul, Wildlife Trust, e o Duke Lemur Center (DLC).
Evolução Nenhum registro fóssil de mamíferos existentes em Madagascar até tempos recentes foi encontrado.Mittermeier, pp. 23–26 Por conseguinte, pouco se sabe sobre a evolução dos Varecias, muito menos para toda a ordem dos Lemuriformes, o que inclui a população de primata endêmico da ilha.Garbutt, pp. 85–86
Embora ainda haja muito debate sobre as origens de lêmures em Madagascar, é geralmente aceito que um único evento, semelhante ao que trouxe macacos do Novo Mundo na América do Sul, ocorreu aproximadamente 50-80 milhões de anos atrás e permitiu lêmures ancestrais atravessar o Canal de Moçambique e colonizar a ilha, que já havia divisão da África (quando se juntou com o subcontinente indiano), aproximadamente 160 milhões de anos atrás. Esse acontecimento fez com que houvesse muita competição entre esses lêmures, o qual especiaram para preencher nichos abertos. Hoje, a fauna endêmicas de primatas de Madagascar, que inclui os varecias, permanece como um dos poucos representantes sobreviventes da subordem Strepsirrhini que outrora foram espalhados por todo Laurásia e África durante o Eoceno.
Classificação taxonomica O gênero Varecia, é um membro da família Lemuridae e aninhada na subfamília Lemurinae . Os três membros sobrevivente desta subfamília são os lêmures comumente visto em zoológicos: o lêmure-de-cauda-anelada,Mittermeier, p. 303 os lêmures-marrons e varecias. O gênero extinto, Pachylemur mais parecidos com os varecias morreram após a chegada de humanos. O gênero Varecia inclui duas espécies, Varecia- vermelho e o Varecia-preto-e-branco, tendo este último três subespécies.
Família Lemuridae Subfamilía Lemurinae Gênero Lemur : os lêmures-de-cauda-anelada Gênero Eulemur : os lêmures verdadeiros Gênero†Pachylemur GêneroVarecia Varecia variegata, Varecia-preto-e-branco Varecia variegata variegata, Varecia-preto-e-branco Varecia variegata editorum, Varecia-preto-e-branco-do-sul Varecia variegata subcincta, Varecia preto-e-branco com cintura branca Varecia rubra, Varecia-vermelho Subfamília Hapalemurinae: Lêmures do bambu
Mudanças na taxonomia Varecias, junto com várias espécies de lêmures marrons já foram incluídos no gênero Lemur. Em 1962, o nome varecia passou a ser um gênero.
O varecia-vermelho e o varecia-preto-e-branco foram reconhecidos como subespécie Varecia variegata rubra e Varecia variegata variegata, respectivamente.Garbutt, pp. 170–175 Em 2001, ambas foram elevadas ao status de espécie, uma decisão que mais tarde foi apoiada por pesquisa genética. Três subespécies do varecia-preto-e-branco, que tinham sido publicadas décadas antes, também foram notificadas como variegata, editorum e subcincta, embora isso não seja uma ideia totalmente conclusiva.
Subfósseis de duas espécies de lêmures extintos foram inicialmente classificadas no gênero Varecia. Encontrados em locais do Madagascar central e sudoeste,Mittermeier, p. 43 Varecia insignis V. jullyi eram muito semelhantes aos modernos Varecias, porém eram mais robustos e assumiam um papel mais terrestre, e assim eram mais propensos à predação pelos primeiros colonizadores humanos. Estudos mais recentes têm mostrado que essas espécies extintas tinham uma dieta semelhante à dos varecias, e que também eram arborícolas na natureza. Foram demonstradas diferenças suficientes para merecer um novo gênero, o Pachylemur. Esses parentes próximos dos varecias modernos são nomeados atualmente de Pachylemur insignis e P. jullyi.
Anatomia e fisiologia thumb|alt=Close-up profile shot showing the long muzzle and overbite of a Black-and-white Ruffed Lemur|Dentes típicos da arcada dentária dos Varecias Varecias são os maiores membros atuais da família Lemuridae, com um comprimento cabeça-corpo em média entre 43 a 57 cm e um comprimento de 100 a 120 cm, com peso variando de 3,1-4,1 kg. A cauda é grossa e peluda, e é mais longa do que o corpo, com média de 60 cm e 65 cm de comprimento e é usado principalmente para o equilíbrio enquanto se move através das árvores.Mittermeier, pp. 305–323 Varecias não tem nem dimorfismo sexual nem dicromatismo sexual, e as fêmeas têm três pares de glândulas mamárias.
thumb|left|alt=Right foot of a Black-and-white Ruffed Lemur, showing a clear flat nail on the big toe and an arching, claw-like toilet-claw on the second toe|Pata mostrando a garra-higiênica da espécie
Varecia são caracterizados por seu longo focinho e dentes caninos que garante uma mordida mais forte e vigorosa. O rosto é quase preto, com "golas" peludas das orelhas até o pescoço. Dependendo da espécie, as "golas" são ou brancas (V. variegata) ou avermelhada profunda (V. rubra). Da mesma forma, a coloração do pêlo macio também varia dependendo da espécie, enquanto que o padrão de coloração varia de acordo com a subespécie nos varecias-preto-e-branco. Há também intermediários na variação de cor entre as duas espécies.
Como todos os lêmures, os Varecia tem adaptações especiais para limpeza, incluindo uma garra-higiênica em seu segundo dedo do pé, e um dente em formato de pente, que ajuda também na higiene.
Locomoção Varecias são considerados quadrúpedes arborícolas, com o tipo mais comum de movimentação, sendo em cima dos ramos das árvores. No dossel ficam pulando, agarrando-se verticalmente, comportamentos suspensivos também são comuns. O movimento bimanual e o bipedalismo são raramente vistos. Quando se move de árvore em árvore, varecias olham por cima do ombro enquanto estão agarrados aos ramos, e lançam-se no ar e logo agarram em outro galho de outra árvore e continuam a pular. Esse comportamento suspensivo é mais comum nos varecias que no outros lêmures. Quando varecias descem até o chão, continuam a mover de quatro, executando saltos envolvendo sua longa cauda.
Ecologia Sendo altamente arborícolas e os mais frugívoras dos lêmures, eles só prosperam em floresta primária, com grandes árvores frutíferas, onde passam a maior parte do tempo na parte superior da planta. Ao passar a maior parte do seu tempo na copa de árvores da floresta alta, estão a salvo de predadores, como a Fossa.
Varecias são ativos principalmente durante o dia (diurno), durante os quais se alimentam de frutas e néctar, muitas vezes utilizando posturas suspensivas ao alimentar. As sementes da fruta que comemos passam por suas trato digestivo e são propagadas em toda a floresta por meio de suas fezes, ajudando a garantir o crescimento de um ecossistema florestal saudável. Esses lêmures são também importantes polinizadores da árvore-do-viajante (Ravenala madagascariensis). Sem destruir a inflorescência, lambem o néctar do interior de flor usando seus longos focinhos e a língua. A coleta e transferência de pólen em seus focinhos e peles de planta para planta trazem um resultado da co-evolução.
Extensão territorial e habitat thumb|alt=Red Ruffed Lemur lying on a rope, resting head on overlapping hands|Varecia-vermelho (V. rubra) Como todos os lêmures, este gênero é encontrado apenas na ilha de Madagascar. Confinados à ilha de florestas tropicais sazonais da parte oriental, é incomum encontram alguma animal fora dessa extensão, que historicamente correu da Península Masoala no nordeste para o Rio Mananara no sul. Hoje, o varecia-preto-e-branco tem uma extensão muito maior, embora muito desigual, do que a extensão do varecia-vermelho, estendendo-se ligeiramente a noroeste de Maroantsetra, em baía de Antongil, no norte ao longo da costa do Rio Mananara perto de Vangaindrano no sul. Além disso, a população concentrada de varecias-preto-e-branco, da subespécie Varecia variegata subcincta, também podem ser encontrados na reserva da ilha Nosy Mangabe na baía de Antongil. Suspeita-se que essa população foi introduzida na ilha em 1930. varecia-vermelho, por outro lado, tem um alcance muito limitado na Península Masoala.
Historicamente, a confluência do Rios Vohimara e Antainambalana pode ter sido uma zona de hibridação entre estas duas espécies, embora nenhum resultado conclusivo indicou tal cruzamento de espécies. Em geral, o Rio Antainambalana isola os varecias-vermelhos da subespécie vizinha: varecias-preto-e-branco, V. v. subcincta. A subespécie V. v. variegata pode ser encontrada mais ao sul, e V. v. editorum é a subespécie meridional. Os intervalos dessas duas subespécies do sul sobrepõem e formas intermediárias são relatadas a existir, embora isso não tenha sido confirmado.
As florestas tropicais em que vivem estes animais são sazonais, com duas estações principais: a quente e chuvosa (novembro a abril), e a fria e seca (maio a outubro). O habitat principal para ambas as espécies, em qualquer estação , é nas copas das árvores, onde passam a maioria do seu tempo de 15 à 25 m acima do solo. Com a disponibilidade dos recursos que estão sendo semelhantes independentemente do local, há pouca ou nenhuma diferença no uso de árvores entre as espécies. De setembro a abril, mais fruta está disponível, assim que as fêmeas preferem os cipós nas copas das árvores. Ambos os sexos utilizam os ramos inferiores, principalmente durante a estação quente e chuvosa. As copas das árvores são predominantemente utilizadas a partir de maio até agosto, quando as folhas jovens e as flores são abundântes.
Relações simpátricas As espécies de lêmures que se segue pode ser encontrada dentro da mesma escala geográfica com os varecias:
Cheirogaleus major Lêmure-grisalho-do-bambu, Hapalemur griseus griseus Lepilemur mustelinus Sifaka, Propithecus diadema Lêmure-marrom, Eulemur fulvus Lêmure-de-barriga-vermelha, Eulemur rubriventer Lêmure-lanoso-oriental, Avahi laniger Indri, Indri indri Pequeno-lêmure-marrom, Microcebus rufus Aye-aye, Daubentonia madagascariensis Lêmure-da-cabeça-branca Eulemur albifrons