thumb|right|300px|Durante o , a região central maia sofreu um grande colapso político, marcado pelo abandono das cidades Colapso social (também conhecido como colapso civilizacional) é a queda de uma sociedade humana complexa caracterizada pela perda de identidade cultural e de complexidade socioeconômico, a queda do governo e a ascensão da violência. As possíveis causas de um colapso social incluem catástrofe natural, guerra, doenças, fome, colapso econômico, declínio populacional e migração em massa. Uma sociedade em colapso pode reverter a um estado mais primitivo, ser absorvida por uma sociedade mais forte ou desaparecer completamente.Hall, Charles 2009 "What is the Minimum EROI that a Sustainable Society Must Have" ENERGIES
Praticamente todas as civilizações sofreram tal destino, independentemente de seu tamanho ou complexidade, mas algumas delas mais tarde reviveram e se transformaram, como China, Índia e Egito. No entanto, outros nunca se recuperaram, como os impérios romanos ocidentais e orientais, a civilização maia, e a civilização da Ilha de Páscoa. O colapso social geralmente é rápido mas raramente abrupta. No entanto, alguns casos envolvem não um colapso, mas apenas um desaparecimento gradual, como o Império Britânico desde 1918.
Antropólogos, historiadores (quantitativos) e sociólogos propuseram uma variedade de explicações para o colapso das civilizações envolvendo fatores causadores como mudança ambiental, esgotamento de recursos, complexidade insustentável, invasão, doença, declínio da coesão social, aumento da desigualdade, declínio secular de capacidades cognitivas, perda de criatividade e infortúnio. No entanto, a extinção completa de uma cultura não é inevitável e, em alguns casos, as novas sociedades que surgem das cinzas da antiga são evidentemente seus descendentes, apesar de uma redução dramática na sofisticação. Além disso, a influência de uma sociedade em colapso, como o Império Romano do Ocidente, pode perdurar por muito tempo após sua morte.
O estudo do colapso social, colapsologia, é um tópico para especialistas de história, antropologia, sociologia e ciência política. Mais recentemente, eles são acompanhados por especialistas em cliodinâmica e estudo de sistemas complexos.
Conceito Joseph Tainter enquadra o colapso social em The Collapse of Complex Societies (1988), uma obra seminal e fundadora da disciplina académica sobre o colapso social. Tainter elabora que "colapso" é um "termo amplo", mas no sentido de colapso social, ele vê-o como "um processo político ". Tainter ainda restringe o colapso social como um processo rápido (dentro de "poucas décadas") de "perda substancial da estrutura sociopolítica", dando a queda do Império Romano Ocidental como "o exemplo mais amplamente conhecido de colapso" no mundo ocidental.
Outros, particularmente em resposta ao popular Collapse (2005) de Jared Diamond e mais recentemente, argumentaram que as sociedades discutidas como casos de colapso são melhor compreendidas através da resiliência e da transformação social, ou "reorganização", especialmente se o colapso for entendido como um "fim completo" dos sistemas políticos, o que, segundo Shmuel Eisenstadt, não ocorreu em nenhum momento. Eisenstadt também salienta que uma diferenciação clara entre declínio total ou parcial e “possibilidades de regeneração” é crucial para o propósito preventivo do estudo do colapso social. Este quadro de referência frequentemente rejeita o termo colapso e critica a noção de que as culturas simplesmente desaparecem quando as estruturas políticas que organizam o trabalho para grandes projetos arqueologicamente importantes desaparecem. Por exemplo, embora os antigos maias sejam frequentemente apontados como um excelente exemplo de colapso, na realidade esta reorganização foi simplesmente o resultado da remoção do sistema político de realeza divina, em grande parte nas terras baixas orientais, já que muitas cidades nas terras altas ocidentais da Mesoamérica mantiveram este sistema de realeza divina até o . Os maias continuam a manter a continuidade cultural e linguística até os dias atuais.
Longevidade social O cientista social Luke Kemp analisou dezenas de civilizações, que ele definiu como "uma sociedade com agricultura, múltiplas cidades, domínio militar na sua região geográfica e uma estrutura política contínua", de 3000 a.C. a 600 d.C. e calculou que a expectativa de vida média de uma civilização é próxima a 340 anos. Destes, os mais duradouros foram o Reino Kushita no Nordeste da África (1.150 anos), o Império Aksumita na África Oriental (1.100 anos) e a civilização Védica no Sul da Ásia e os Olmecas na Mesoamérica (ambos com 1.000 anos), e os de vida mais curta foram o Império Nanda na Índia (24) e a dinastia Qin na China (14).
Uma análise estatística de impérios feita pelo especialista em sistemas complexos Samuel Arbesman sugere que o colapso é geralmente um evento aleatório e não depende da idade. Isto é análogo ao que os biólogos evolucionistas chamam de hipótese da Rainha Vermelha, que afirma que, para uma espécie numa ecologia severa, a extinção é uma possibilidade persistente.
As discussões contemporâneas sobre o colapso social procuram resiliência ao sugerir a transformação social.
Causas do colapso Como as sociedades humanas são sistemas complexos, fatores comuns podem contribuir para o seu declínio, sejam eles económicos, ambientais, demográficos, sociais e culturais, e podem propagar-se e acumular-se a ponto de sobrecarregar quaisquer mecanismos que, de outra forma, manteriam a estabilidade. Mudanças inesperadas e abruptas, que os especialistas chamam de não linearidades, são alguns dos sinais de alerta. Em alguns casos, um desastre natural (como um tsunami, terramoto, pandemia, incêndio de grandes proporções ou alteração climática) pode precipitar um colapso. Outros fatores, como uma catástrofe malthusiana, a superpopulação ou o esgotamento dos recursos, podem ser fatores contributivos para o colapso, mas estudos de sociedades passadas parecem sugerir que estes fatores não causaram o colapso por si só. Desigualdade significativa e corrupção exposta podem combinar-se com a falta de lealdade às instituições políticas estabelecidas e resultar numa classe baixa oprimida levantando-se e tomando o poder de uma elite rica e menor numa revolução. A diversidade de formas pelas quais as sociedades evoluem corresponde à diversidade dos seus fracassos. Jared Diamond sugere que as sociedades também entraram em colapso devido à desflorestação, à perda de fertilidade do solo, às restrições ao comércio e/ou ao aumento da violência endémica.Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, Penguin Books, 2005 and 2011 ().
No caso do Império Romano do Ocidente, alguns argumentaram que ele não entrou em colapso, mas apenas transformou-se.
Desastres naturais e alterações climáticas miniaturadaimagem|A civilização do Vale do Indo provavelmente desurbanizou-se e mudou devido a mudanças nos padrões de cultivo. Arqueólogos identificaram sinais de uma mega seca que durou um milénio, entre 5.000 e 4.000 anos atrás, na África e na Ásia. A seca do Saara Verde não apenas o transformou num deserto, mas também interrompeu as estações das monções no sul e sudeste da Ásia e causou inundações no leste da Ásia, o que impediu colheitas bem-sucedidas e o desenvolvimento de culturas complexas. Coincidiu com e pode ter causado o declínio e a queda do Império Acadiano na Mesopotâmia e da Civilização do Vale do Indo. A mudança dramática no clima é conhecida como o evento de 4,2 quiloanos.
A altamente avançada Civilização do Vale do Indo enraizou-se por volta de 3000 a.C. no que hoje é o noroeste da Índia e do Paquistão e entrou em colapso por volta de 1700 a.C. Como a escrita do Indo ainda não foi decifrada, as causas da sua desurbanização permanecem um mistério, mas há algumas evidências que apontam para desastres naturais. Sinais de declínio gradual começaram a surgir em 1900 a.C. e, dois séculos depois, a maioria das cidades havia sido abandonada. Evidências arqueológicas sugerem um aumento da violência interpessoal e de doenças infecciosas como a lepra e a tuberculose. Historiadores e arqueólogos acreditam que uma seca severa e duradoura e um declínio no comércio com o Egito e a Mesopotâmia causaram o colapso. Evidências de terramotos também foram descobertas. Mudanças no nível do mar também são encontradas em dois possíveis locais portuários ao longo da costa de Makran, que agora ficam no interior. Os terramotos podem ter contribuído para o declínio de vários locais devido a danos causados por tremores diretos ou por alterações no nível do mar ou no abastecimento de água.
Erupções vulcânicas podem influenciar abruptamente o clima. Durante uma grande erupção, o dióxido de enxofre (SO 2) é expelido para a estratosfera, onde pode permanecer por anos e gradualmente ser oxidado em aerossóis de sulfato. Sendo altamente refletivos, os aerossóis de sulfato reduzem a luz solar incidente e arrefecem a superfície da Terra. Ao perfurar glaciares e camadas de gelo, os cientistas podem acessar os arquivos da história da composição atmosférica. Uma equipa de investigadores multidisciplinares liderada por Joseph McConnell, do Instituto de Pesquisa do Deserto em Reno, Nevada, deduziu que uma erupção vulcânica ocorreu em 43 a.C., um ano após o assassinato de Júlio César nos Idos de Março (15 de março) em 44 a.C., o que deixou um vácuo de poder e levou a sangrentas guerras civis. De acordo com relatos históricos, também foi um período de mau tempo, quebra de safra, fome generalizada e doenças. Análises de anéis de árvores e estalagmites de cavernas de diferentes partes do globo forneceram dados complementares. O Hemisfério Norte ficou mais seco, mas o Hemisfério Sul ficou mais húmido. De facto, o historiador grego Apiano registou que não houve inundações no Egito, que também enfrentou fome e pestilência. O interesse de Roma no Egito como fonte de alimento intensificou-se, e os problemas e a agitação civil mencionados enfraqueceram a capacidade de resistência do Egito. O Egito ficou sob domínio romano depois de Cleópatra ter cometido suicídio em 30 a.C. Embora seja difícil dizer com certeza se o Egito se teria tornado uma província romana se o vulcão Okmok (no atual Alasca) não tivesse entrado em erupção, a erupção provavelmente acelerou o processo. alt=|miniaturadaimagem|As temperaturas médias globais mostram que a Pequena Idade do Gelo não foi um período de tempo global distinto, mas o fim de um longo declínio de temperatura, que precedeu o recente aquecimento global. De forma mais geral, investigações recentes apontaram as alterações climáticas como um fator-chave no declínio e queda de sociedades históricas na China, no Oriente Médio, na Europa e nas Américas. De facto, a reconstrução paleoclimatológica da temperatura sugere que períodos históricos de agitação social, colapso social, queda populacional e mudanças climáticas significativas frequentemente ocorreram simultaneamente. Uma equipa de investigadores da China continental e de Hong Kong conseguiu estabelecer uma conexão causal entre as mudanças climáticas e crises humanas em larga escala em tempos pré-industriais. As crises de curto prazo podem ser causadas por problemas sociais, mas as alterações climáticas foram a causa principal das grandes crises, começando com as depressões económicas. Além disso, como a agricultura é altamente dependente do clima, quaisquer alterações no clima regional em relação ao clima ótimo podem induzir perdas de colheitas.
As conquistas mongóis corresponderam a um período de arrefecimento no Hemisfério Norte entre os séculos XIII e XIV, quando o Período Quente Medieval estava a dar lugar à Pequena Idade do Gelo, o que causou stresse ecológico. Na Europa, o clima frio não facilitou diretamente a Peste Negra, mas causou guerras, migrações em massa e fome, o que ajudou a espalhar doenças.