miniaturadaimagem| Helicóptero Mil Mi-24 semelhantes àqueles trazidos pela Sandline.
O caso Sandline foi um escândalo político que se tornou um dos momentos decisivos na história de Papua-Nova Guiné e, particularmente, no conflito em Bougainville. O caso derrubou o governo de Sir Julius Chan e levou Papua-Nova Guiné à beira de uma revolta militar. O evento foi batizado em homenagem à Sandline International, uma força militar privada sediada no Reino Unido. Depois de chegar ao poder em meados de 1994, o primeiro-ministro Chan fez várias tentativas para resolver o conflito de Bougainville por meios diplomáticos. No final das contas, elas não tiveram sucesso, devido ao repetido fracasso dos líderes bougainvilleanos Francis Ona, Sam Kauona e Joseph Kabui em chegar às negociações de paz programadas. Em novembro de 1994, Chan tentou estabelecer o Governo de Transição de Bougainville, sob o comando de um bougainvilleano moderado, Theodore Miriung. No entanto, isso também estava fadado ao fracasso, pois Ona, Kauona, Kabui e outros optaram por não participar. Esta foi a gota d'água para Chan, e ele decidiu resolver o conflito usando a força militar.
Primeiras reuniões O ministro da defesa de Chan, Mathias Ijape, solicitou assistência logística da Austrália e da Nova Zelândia, em preparação para um ataque à ilha. No entanto, ambas as nações se recusaram a fornecer qualquer assistência militar. A decisão foi então tomada para investigar o uso de mercenários. Por meio de alguns contatos no exterior, Ijape foi colocado em contato com Tim Spicer (um ex-tenente-coronel da Guarda Escocesa) que havia fundado recentemente a Sandline International, uma empresa especializada no fornecimento de armas, equipamentos e contratados para participar de conflitos.
Spicer tentou persuadir o chefe da Força de Defesa de Papua-Nova Guiné (PNGDF), Jerry Singirok, a apoiar a compra de um pacote de equipamento militar que ele havia discutido anteriormente com Ijape. Singirok rejeitou a ideia e se concentrou em prosseguir com um ataque planejado à ilha, com o codinome "Operação High Speed II". No entanto, a operação foi um fracasso total e, em seis dias, as forças de Papua-Nova Guiné haviam se retirado da ilha.
Mais tarde naquele ano, Spicer conheceu Chris Haiveta, vice-primeiro-ministro de Papua-Nova Guiné, e o convenceu dos benefícios de usar mercenários Sandline para encerrar o conflito de Bougainville permanentemente, neutralizar o Exército Revolucionário de Bougainville e reabrir a polêmica mina de cobre de Panguna. Enquanto Singirok ainda se recusava a negociar com Spicer, Haiveta o convidou a visitar o país e fazer um balanço da situação. Ele o fez em dezembro de 1996 e recebeu 250.000 dólares como resultado. Ele estimou que os mercenários Sandline poderiam fazer o trabalho por um total de 36 milhões de dólares .
As negociações oficiais começam Em 8 de janeiro de 1997 Tim Spicer teve sua primeira reunião com o primeiro-ministro Chan. Spicer conseguiu convencer Chan de que a Sandline poderia ajudar na retomada de Bougainville antes das próximas eleições. Eles concordaram que a Sandline forneceria 44 militares das forças especiais, principalmente britânicos, sul-africanos e australianos, para lutar ao lado dos militares da PNGDF. Os 36 milhões de dólares nunca foram votados por todo o Gabinete do Parlamento, mas sim pelo secreto Conselho de Segurança Nacional. Metade deveria ser paga adiantado, com a outra metade após o término da missão. O dinheiro veio de cortes para vários ministérios, incluindo os departamentos de educação e saúde.
A Sandline havia subcontratado a maior parte de sua equipe para a missão de Bougainville por meio da Executive Outcomes, uma fornecedora de mercenários sul-africana. Os primeiros mercenários chegaram em um voo da Air Niugini de Singapura em 7 de fevereiro de 1997. Depois de uma semana, um total de 44 chegaram, 8 do Reino Unido, 5 da Austrália e o restante da África do Sul.
Nesse ínterim, uma série de reuniões foram realizadas entre o vice-primeiro-ministro Haiveta, Tim Spicer, e várias outras figuras, com relação à compra da participação do CRA na empresa Bougainville Copper Limited, proprietária da mina de Panguna, que ficava no coração do conflito de Bougainville. Em 19 de fevereiro de 1997, o primeiro-ministro Chan mencionou ao ministro das Relações Exteriores australiano Alexander Downer que Papua-Nova Guiné estava trazendo mercenários para "fins de treinamento". Downer condenou a ação, e foi particularmente oposto à sua utilização em Bougainville. Em 10 de fevereiro, a manobra vazou para o jornal The Australian.
O caso torna-se público A agitação pública imediata na Austrália foi maior do que Chan esperava. Embora tenha movido brevemente o povo da Papua-Nova Guiné a apoiar a ideia, o furor internacional também aumentou a aversão que Jerry Singirok tinha pelo negócio da Sandline. Quando voltou de uma visita às Filipinas em 27 de fevereiro, ele estava decidido. Ele condenou o governo por deixá-lo, como chefe da Força de Defesa de Papua-Nova Guiné (PNGDF), fora do circuito, e condenou o fato de Spicer ter mais acesso ao governo do que ele. Na semana seguinte, ele fez planos para o Opareisen Rausim Kwik (Tok Pisin: "livre-se deles rápido"). Em 8 de março, ele pediu ao Major Walter Enuma que comandasse a operação. Enuma concordou.
Nos dias seguintes, o governo australiano tentou em vão persuadir o governo de Papua-Nova Guiné a não prosseguir com o acordo mercenário. Na noite de 16 de março de 1997, a revolta começou. Soldados da PNGDF foram abordados por líderes da ONG Solidariedade Melanésia (Melanesian Solidarity, MELSOL). Jonathan O'ata e Peti Lafanama queriam consolidar um protesto civil de ONGs militares contra a decisão de Chan-Haiveta de envolver os mercenários Sandline. Quando a noite acabou, todo o bando de mercenários Sandline foi desarmado e preso. O primeiro-ministro Chan não descobriu até a manhã seguinte. Naquela manhã, Singirok acusou Chan, Ijape e Haiveta de corrupção e deu-lhes 48 horas para renunciarem. Ele também negou veementemente as acusações de que pretendia tomar o poder sozinho. Chan recusou-se a renunciar e, no mesmo dia, demitiu Singirok do cargo de Comandante da PNGDF, substituindo-o pelo polêmico Coronel Alfred Aikung. As ONGs ativaram um protesto nacional em apoio ao General Singirok.
As armas, incluindo helicópteros de ataque Mil Mi-24, aeronaves leves com motor a pistão, armas portáteis militares e 600 caixas de munição,http://www.thefreelibrary.com/Looking+for+a+war,+pilot+with+plane+full+of+arms.-a0110828693 foram enviadas em um avião gigante Antonov An-124 Ruslan. O Antonov foi apreendido na Tailândia por uma semana depois que as autoridades de Papua-Nova Guiné se recusaram a permitir que o avião pousasse. Diplomatas australianos e chefes de defesa e inteligência estiveram envolvidos em negociações secretas por dias com a Sandline e os governos de PNG e da Tailândia antes de concordarem em aceitar as armas para armazenamento na Austrália. O Antonov foi autorizado a voar para a base da RAAF em Tindal, perto de Katherine, até que o governo de PNG providenciou para que o material fosse devolvido à Sandline. Os dois helicópteros de ataque permaneceram armazenados na Base da RAAF em Tindal até 2016, quando foram enterrados no local do aterro de Shoal Bay perto de Darwin devido à sua degradação e possível contaminação, por exemplo com amianto, e ao custo de envio para qualquer lugar.
O impasse militar começa Singirok afirmou que aceitaria a decisão de demiti-lo e instou seus soldados a apoiarem a sua substituição. Chan disse à comunicação social que Singirok foi neutralizado e seria preso. Ele também alegou que Singirok tentou um golpe, mas não teve o apoio de seus homens. No entanto, o otimismo de Chan acabou sendo prematuro. Os soldados no quartel central de Murray começaram a desobedecer às ordens e unidades policiais tiveram que ser enviadas de fora da capital, Port Moresby. Dois dias depois, um boicote às aulas começou na Universidade de Papua-Nova Guiné em apoio a Singirok. Multidões de civis bloquearam as estradas ao redor do quartel e boatos sobre bombas fecharam departamentos do governo. Chan ainda continuou a insistir que estava no controle total e acusou Singirok de um complô para manipular o preço do cobre. No dia seguinte, os protestos se tornaram violentos e começaram os saques. A situação ficou mais sombria para Chan quando o governador-geral, Sir Wiwa Korowi, divulgou um anúncio de jornal que também acusava o governo de corrupção generalizada. Outros dois dias viram Port Moresby quase parar.
Os protestos continuavam a aumentar a cada dia, e a polícia e o exército se enfrentavam, com o exército sob ordens estritas do Major Enuma para manter suas posições e a polícia parecia não ter pressa em confrontar o exército. Enuma também instruiu o exército a interromper os saques. O governo australiano enviou emissários a Port Moresby e ameaçou retirar totalmente a ajuda financeira se o acordo Sandline não fosse cancelado. Relutantemente, Chan cancelou o negócio e anunciou um inquérito. Embora isso significasse que Singirok e Enuma haviam cumprido um de seus principais objetivos, eles continuaram a exigir a renúncia de Chan, Ijape e Haiveta. Em 21 de março, todo o pessoal da Sandline, com exceção de Tim Spicer, que permaneceu para prestar depoimento no inquérito, foi retirado de Papua-Nova Guiné.
Apesar do cancelamento do contrato da Sandline, a situação da segurança continuou a fugir do controle do governo. O comandante interino, Alfred Aikung, foi atacado e seu veículo foi queimado. Aikung posteriormente fugiu para se esconder temendo por sua vida. Chan considerou pedir uma intervenção militar estrangeira, mas Aikung o desaconselhou. O Presidente do Parlamento e ex-primeiro-ministro, Sir Rabbie Namaliu, se reuniu com Chan e Singirok, e informou a este último que duas de suas demandas foram atendidas, mas que Chan renunciaria apenas a pedido do Parlamento.
O primeiro ministro Chan renuncia A próxima sessão do Parlamento começou em 25 de março, e Bill Skate, então governador de Port Moresby, estava pronto para apresentar uma moção pedindo a renúncia de Chan. Na noite de 24 de março, vários membros abandonaram o governo Chan, e a capital mais uma vez parou. Os soldados no Quartel de Murray exigiram poder marchar contra o Parlamento, mas Enuma recusou veementemente. Grandes multidões começaram a se reunir fora do Parlamento. A polícia tentou impedir os alunos de chegarem ao Parlamento, mas os soldados os escoltaram para dentro. Lá dentro, Sir Michael Somare alterou a moção de Skate, de modo que apenas convocou Chan a renunciar durante o período do inquérito. Seguiu-se um debate acirrado, com o Parlamento dividido. No final, Chan percebeu que sua posição era desesperadora. Ele espalhou a palavra dentro do Parlamento que se os membros o apoiassem, ele renunciaria de qualquer maneira. O Parlamento votou contra a moção.
A multidão do lado de fora, ao ouvir a notícia, começou a se revoltar. Eles não tinham ouvido falar que Chan planejava renunciar de qualquer maneira. A polícia aconselhou os parlamentares a permanecerem dentro do Parlamento, pois não poderiam ser evacuados com segurança. Chan e Haiveta tiveram que se disfarçar e então correram em um carro da polícia. Durante toda a noite, o impasse continuou, com os parlamentares temendo serem presos. Embora muitos soldados continuassem a exigir a entrada no prédio, Enuma resistiu a seus soldados e os convenceu a permanecerem em suas posições. Ele também se dirigiu ao Parlamento, garantindo-lhes que não haveria um golpe militar. Enuma tentou ordenar que os soldados voltassem aos quartéis e que a multidão se dispersasse, mas eles permaneceram até o Parlamento começar a se reunir novamente na manhã seguinte. Naquela manhã, Chan demitiu Ijape e Haiveta e então renunciou.