direita|miniaturadaimagem|365x365px|Crianças brincando, do artista chinês da dinastia Song Su Hanchen, c. 1150 d.C. A história da infância tem sido um tema de interesse da história social desde o influente livro A Criança e a Vida Familiar no Antigo Regime, publicado pelo historiador francês Philippe Ariès em 1960 e considerado inaugural nesse campo da historiografia.

Ariès argumentou que "infância" como um conceito foi criado pela sociedade moderna, baseando-se em pinturas, tumbas, móveis e boletins escolares do século XVII que representavam as crianças como mini-adultos. Essa tese particular, cuja influência foi alcunhada de "efeito Ariès", foi amplamente refutada e é pouco aceita na historiografia contemporânea. No entanto, é inconteste pela maioria dos historiadores e cientistas sociais o quadro geral avançado por Ariès em afirmar que há sensibilidades, experiências e atitudes em relação às crianças próprias da modernidade e que a infância não é livre de influência histórica. Por exemplo, há interferência própria das crenças, como a de que as crianças nasceriam puras e inocentes, consideração comum em várias religiões do judaísmo ao neoconfucionismo; ou mesmo o contrário: de que nasceriam impuras, fracas, ignorantes, pecadoras.

Outros estudiosos enfatizaram como a educação infantil medieval e moderna não era indiferente, negligente ou brutal. O historiador Stephen Wilson argumenta que, no contexto de pobreza pré-industrial e alta mortalidade infantil (com um terço ou mais dos bebês morrendo), as práticas reais de criação dos filhos representavam um comportamento apropriado nas circunstâncias. Ele aponta para o cuidado parental extensivo durante a doença e para o luto pela morte, sacrifícios dos pais para maximizar o bem-estar da criança e um amplo culto da infância na prática religiosa.Stephen Wilson, "The myth of motherhood a myth: the historical view of European child-rearing", Social History, May 1984, Vol. 9 Issue 2, pp. 181–198

História pré-industrial e medieval europeia Os historiadores supunham que as famílias tradicionais na era pré-industrial envolviam a família extensa, com avós, pais, filhos e talvez alguns outros parentes vivendo juntos e governados por um patriarca idoso. Havia exemplos disso nos Bálcãs—e em famílias aristocráticas. No entanto, o padrão típico na Europa Ocidental era a família nuclear muito mais simples de marido, mulher e seus filhos (e talvez um servo, que poderia muito bem ser um parente). As crianças eram muitas vezes enviadas temporariamente como serviçais para parentes que precisavam de ajuda.King, M. L. "Concepts of Childhood: What We Know and Where We Might Go", Renaissance Quarterly (2007). . miniaturadaimagem|Manuscrito em casca de bétula com desenhos de Onfim (século XIII), um menino de 6 ou 7 anos de idade que estava praticando a escrita. Na Europa medieval havia um modelo de fases distintas da vida, que demarcavam quando começava e terminava a infância. Um novo bebê era um evento notável. Os nobres imediatamente começavam a pensar em um arranjo de casamento que beneficiaria a família. Aniversários não eram eventos importantes, pois as crianças comemoravam o dia de seu santo pelo qual receberam o nome. A lei da Igreja e a lei comum consideravam as crianças iguais aos adultos para alguns propósitos e distintas para outros propósitos.Nicholas Orme, Medieval Children (2003)

A educação no sentido de formação era função exclusiva das famílias para a grande maioria das crianças até o século XIX. Na Idade Média, as principais catedrais operavam programas de educação para um pequeno número de adolescentes destinados a produzir padres. As universidades começaram a aparecer para treinar médicos, advogados e funcionários do governo e (principalmente) padres. As primeiras universidades surgiram por volta de 1100: a Universidade de Bolonha em 1088, a Universidade de Paris em 1150 e a Universidade de Oxford em 1167. Os alunos entravam a partir dos 13 anos e permaneciam por 6 a 12 anos.Olaf Pedersen, The First Universities (1997).

Períodos modernos iniciais Na Inglaterra durante a era elisabetana, a transmissão de normas sociais era um assunto de família e as crianças aprendiam a etiqueta básica de boas maneiras e respeito aos outros. Alguns meninos frequentavam a escola de gramática, geralmente ensinada pelo padre local. Durante os anos 1600, uma mudança nas atitudes filosóficas e sociais em relação às crianças e a noção de "infância" começaram na Europa. Os adultos cada vez mais viam as crianças como seres separados, inocentes e necessitados de proteção e treinamento por parte dos adultos ao seu redor.

O filósofo inglês John Locke foi particularmente influente na definição dessa nova atitude em relação às crianças, especialmente no que diz respeito à sua teoria da tábula rasa, promulgada em seu Ensaio sobre o entendimento humano de 1690. Na filosofia de Locke, tabula rasa era a teoria de que a mente (humana) seria no nascimento uma "lousa em branco" sem regras para o processamento de dados, e que os dados são adicionados e as regras de processamento são formadas apenas pelas experiências sensoriais. Um corolário dessa doutrina era que a mente da criança nascia em branco e que era dever dos pais imbuir a criança com noções corretas. O próprio Locke enfatizou a importância de fornecer às crianças "livros fáceis e agradáveis" para desenvolver suas mentes, em vez de usar a força para compeli-las: "as crianças podem ser persuadidas a conhecer as letras; ser ensinadas a ler, sem perceber nisso nada além que um esporte, e se divertem naquilo pelo que os outros são açoitados.". Em Alguns Pensamentos sobre a Educação (1693), Locke foi o primeiro na Europa moderna a "desespiritualizar" as noções religiosas de que as crianças nasciam ou boas ou más, afirmando que não eram nem virtuosas, nem depravadas por natureza, porém moldáveis.

Durante o período inicial do capitalismo, a ascensão de uma grande classe média comercial, principalmente nos países protestantes da Holanda e da Inglaterra, trouxe uma nova ideologia familiar centrada na educação dos filhos. O puritanismo enfatizou a importância da salvação individual e a preocupação com o bem-estar espiritual das crianças. Tornou-se amplamente reconhecido que as crianças possuem direitos em seu próprio nome. Isso incluía os direitos das crianças pobres ao sustento, participação em uma comunidade, educação e treinamento profissional. Os Poor Relief Acts na Inglaterra elizabetana colocam a responsabilidade de cada paróquia de cuidar de todas as crianças pobres da área.Vivian C. Fox, "Poor Children's Rights in Early Modern England," Journal of Psychohistory, Jan 1996, Vol. 23 Issue 3, pp 286–306

Infância no início da Inglaterra moderna Ao longo do período moderno inicial, a infância foi dividida em várias seções: adolescência, trabalho e ofícios familiares, educação, e relações sexuais e casamento. No entanto, as idades que definem esses diferentes passos no desenvolvimento foram arbitrárias. Independentemente das descrições de idade de cada estágio de desenvolvimento, cada pessoa passava por esses estágios em sua vida. Esta seção se concentrará nos estágios da infância no início da Inglaterra moderna, especificamente de meados do século XVI a meados do século XVII.

A adolescência foi um período de curta duração na vida de uma criança. Muitos historiadores debatem essa rápida transição para a vida adulta. Philippe Ariès realizou um estudo sobre a infância e argumentou que, na teoria e na prática, a adolescência era quase desconhecida, afirmando que, a partir dos seis ou sete anos, a criança passaria a fazer parte do mundo adulto.Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 4. Outros historiadores argumentam que “a adolescência–a idade do florescimento ou da luxúria... pode começar aos 9 anos, mas também aos 14; você poderia abranger os anos entre 14 ou 18 e até 25, 28 ou simplesmente até o casamento."Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 11. É difícil avaliar adequadamente as diferentes fases da infância porque não havia um momento definidor que sinalizasse a transição entre as fases, tornando assim esta interpretação arbitrária um conflito entre os historiadores. Independentemente disso, ainda existem categorias gerais que são um pouco abrangentes, apesar das diferenças de idade.

Uma ampla crença compartilhada entre os teóricos descreve os instintos humanos como inerentemente pecaminosos desde a adolescência, especialmente em bebês, crianças e jovens.Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 12. Isso se relaciona com a teoria do médico grego Galeno. Dentro de sua teoria, a fisiologia galênica acreditava que os humanos passavam por quatro eras separadas, cada uma controlada por um humor.Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 16. "As crianças pequenas eram dominadas pelo humor sanguíneo; as pessoas maduras eram governadas pela cólera negra; e a velhice pela fleuma. A juventude era governada pela cólera vermelha, que também estava associada ao calor e à secura, ao verão e ao fogo... A noção de juventude como um período governado pelo temperamento quente, ou humor, ou fogo... poderia ser usada para evocar uma variedade de qualidades: ousadia, arrogância, atividade excessiva, temeridade, um espírito facilmente atraído para brigas e vinganças, e especialmente para desobediência, tumulto e rebeldia."Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 17.

Essa agressividade e imprudência associadas à adolescência infantil resultaram em uma ligação com o pecado na religião. Por causa disso, os pais eram responsáveis por fornecer a seus filhos "educação constante e diligente, disciplina estrita e uma educação adequada"Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 12. como parte do papel católico na paternidade. Sem isso, seus filhos seriam tentados a fazer o mal. Além disso, cerca de metade das crianças morria antes de completar dez anos, de modo que os pais exigiam disciplina rígida e evitavam usar muito afeto, o que só aumentava o respeito das crianças por seus pais.Wiesner-Hanks, Merry E. Early Modern Europe 1450-1789 (Cambridge: Cambridge University Press, 2016), 59. Em várias autobiografias do início do período moderno, os autores até admitiram lutar entre seguir os convites de Deus ou de Satanás.Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994),16. No entanto, a maioria dos autores se repreendeu por ter pensamentos imorais, e até resultou em uma inclinação para práticas espirituais mais tarde na vida.Ben-Amos, Ilana Krausman, Adolescence and Youth in Early Modern England (New Haven, CT: Yale University Press, 1994), 18.

Apesar de como essas teorias negativas se correlacionavam com a adolescência, às vezes esses comportamentos eram aceitáveis porque o consenso geral era de que esses comportamentos acabariam desaparecendo com o tempo. Portanto, nem todas as associações com a adolescência foram desfavoráveis. Era importante, no entanto, que os pais orientassem seus filhos por esses estágios difíceis da adolescência para garantir a eliminação completa dessas tendências. As crianças valorizavam a opinião e a benção dos pais, enfatizando assim a importância da relação pais-filhos durante as fases da adolescência.Shanley, Mary Lyndon, The History of the Family in Modern England (Signs 4, no. 4, 1979), 742.