Neo Zone (promovido como NCT #127: Neo Zone) é o segundo álbum de estúdio em coreano – terceiro no total – do grupo masculino NCT 127, a segunda subunidade do grupo sul-coreano NCT. Precedido pelo lançamento do videoclipe de "Dreams Come True" no dia NCT 127, em 27 de janeiro (1/27), o álbum de 13 faixas foi lançado em 6 de março de 2020 pela SM Entertainment e Universal Music, com Dreamus como distribuidor do mercado da Coreia do Sul, Caroline como distribuidor dos Estados Unidos e Virgin como distribuidora do Reino Unido. Com o fundador da gravadora do grupo, Lee Soo-man, atuando como produtor executivo, a composição e produção do Neo Zone foram contribuídas por Dem Jointz, The Stereotypes, Deez, Yoo Young-jin, Ryan S. Jhun, MZMC, Bazzi, Kenzie, Hitchhiker, Kevin Randolph, Rice N' Peas, Erik Lidbom, Ian Jeffrey Thomas, Squar, Harvey Mason Jr., Dewain Whitmore, Patrick "J. Que" Smith, Britt Burton, LDN Noise, e outros. Descrito como um álbum de vários gêneros, o álbum apresenta sons "elegantes" de electro-pop, R&B, funk e hip-hop que ajudam o grupo a ampliar sua visão sonora, criando assim uma "paisagem sonora agradável". A versão reeditada do álbum, intitulada "NCT #127 Neo Zone: The Final Round", foi lançada em todos os formatos em 19 de maio de 2020.
Após seu lançamento inicial, o álbum recebeu críticas positivas por retratar o melhor do NCT 127 e a ânsia do grupo em expandir seu repertório, com vários críticos de música notando a forte influência do R&B dos anos 90 e a capacidade de "deslizar dentro e fora dos gêneros" enquanto experimentando sons diferentes. Por fim, alcançou grande sucesso comercial, tanto nacional quanto internacionalmente, tornando-se o quinto no ranking das paradas no Gaon Album Chart, sendo a primeira entrada entre os cinco primeiros no ranking da Billboard 200, com a primeira semana de vendas de 87 mil unidades equivalentes a álbuns. Em abril de 2020, o álbum alcançou vendas cumulativas de mais de 805 mil cópias apenas na Coreia do Sul, tornando-se o primeiro lançamento do grupo a receber uma certificação multi-platina pela KMCA.
Três singles foram lançados de Neo Zone: começando com o single de pré-lançamento "Dreams Come True", o lead single "Kick It", e o single principal do álbum repaginado, "Punch", que também foi o terceiro single no geral e final. "Kick It" foi um grande sucesso para o grupo, tornando-se sua primeira entrada no top 30 e seu melhor desempenho de gráficos até hoje no Gaon Digital Chart. Enquanto isso, "Punch" se tornou a primeira entrada do NCT 127 entre os cinco primeiros, e atualmente a posição de pico mais alta do NCT no gráfico digital acima mencionado. Para promover o álbum, o grupo se apresentou em vários programas musicais sul-coreanos, como o Music Bank, Show! Music Core e Inkigayo, ao mesmo tempo em que se tornou o primeiro ato de de K-pop a se apresentar no Houston Livestock Show and Rodeo. O grupo originalmente planejava embarcar em sua primeira turnê nos EUA; intitulada "Neo City - The Awards" em 6 de junho de 2020, mas adiado devido ao bloqueio da pandemia de COVID-19.
Antecedentes e lançamento Neo Zone Depois de encerrar as atividades de promoção nos Estados Unidos até o final de novembro de 2019, a SM Entertainment divulgou um videoclipe para "Dreams Come True" no canal oficial do grupo, junto com o anúncio do lançamento de NCT #127: Neo Zone em 27 de janeiro de 2020. A gravadora confirmou ainda que o membro Jungwoo se juntaria novamente e participaria das atividades de promoção do grupo após seu hiato inicial a partir de agosto de 2019. Isso fez de Neo Zone, seu primeiro lançamento desde Neo City: Seoul - The Origin em outubro 2019, seu primeiro lançamento original desde We Are Superhuman em maio de 2019 e seu segundo álbum completo em coreano, seguindo Regular-Irregular e seu repaginado no final de 2018.
Em 12 de fevereiro, o grupo lançou um vídeo da "linha do tempo" influenciado pelos anos 90 para o álbum em todas as plataformas de mídia social do grupo, incluindo um cronograma de lançamento e anunciando "영웅 / 英雄 (Kick It)" como o single principal. Em seguida, foi seguido por vários vídeos das faixas, visualizando outras músicas do álbum, antes do teaser do videoclipe de "Kick It" ser carregado no canal oficial da SMTOWN em 3 de março de 2020. O álbum foi lançado fisicamente e digitalmente em 6 de março de 2020, com duas versões diferentes N, C e capas de álbuns diferentes. A versão T foi lançada mais tarde em 20 de março de 2020, enquanto a versão Kihno foi lançada em 27 de março. Com exceção do interlúdio do álbum, as faixas restantes foram totalmente carregadas no canal oficial do grupo, tornando-o o primeiro lançamento do grupo a fazê-lo.
Neo Zone: The Final Round Após o sucesso comercial de Neo Zone em março de 2020, a SM Entertainment anunciou em 7 de abril que uma versão reeditada do álbum, intitulada "NCT #127 Neo Zone: The Final Round" seria lançado em algum momento de maio de 2020. A data de lançamento foi confirmada posteriormente em 19 de maio de 2020, com quatro novas faixas, incluindo o terceiro single, intitulado "Punch". Os primeiros teasers de imagens da edição reeditada, que contêm um cronograma de lançamento semelhante ao lançamento original, foram revelados na conta oficial do Twitter do NCT 127. Um teaser de 22 segundos de videoclipe para "Punch" foi lançado no canal do Youtube do grupo, em 17 de maio de 2020, três dias antes de sua estreia oficial. O álbum acabou sendo lançado em todos os formatos em 19 de maio, enquanto a data de lançamento físico nos Estados Unidos estava programada para 12 de junho de 2020. A reedição foi disponibilizada em duas versões, com um CD-R com todas as dezessete faixas, livreto fotográfico e itens colecionáveis de acordo com a arte do pacote. Semelhante ao seu lançamento anterior, três novas músicas do The Final Round foram postadas no canal oficial do grupo no Youtube.
Gravação e produção O processo de gravação do álbum ocorreu no SM Studio, localizado em Seoul, Coreia do Sul. A produção do Neo Zone, no entanto, começou em algum momento no início de 2017, quando a equipe de produção americana The Stereotypes teve seu próprio campo de composição para a SM Entertainment, pouco depois do trabalho para álbum de estúdio de 2016 do Bruno Mars, 24K Magic. Enquanto isso, o compositor e produtor sul-coreano Deez buscava algo "novo e divertido", tendo trabalhado em outras três músicas ao mesmo tempo. Ele finalmente alcançou a equipe de produção, procurando por qualquer faixa não utilizada que "tenha a "That's What I Like"- vibe" entre as demos que eles fizeram para o álbum de Mars. Enquanto a equipe tocava suas demos no laptop, Deez finalmente escolheu uma que correspondesse ao que estava procurando. Juntamente com a compositora Bianca "Blush" Atterberry, ele conseguiu completar "Love Song", com a demo original que continha "mais harmonia" do que a versão final. O processo de gravação desta faixa foi, no entanto, concluído "em um tempo muito curto", embora o produtor tenha dito que "Love Song" era "difícil de cantar". Depois de retornar de uma sessão de música nos Estados Unidos durante algumas vezes em 2018, Deez participou de outro campo de composição da SM, onde produziu a faixa uptempo "Love Me Now" em "cerca de quatro horas". Embora a música tivesse um som mais pop, ele usou elementos de R&B para "criar uma linha de pop mais pop, mas um pouco incomum", com o resultado "satisfatório". Com "Dreams Come True", os compositores originalmente tinham o single de 2018 do NCT 127 "Touch" em mente, com a equipe de produção britânica LDN Noise criando um loop básico. Deez e o compositor Bobii Lewis escreveram arranjos adicionais; incluindo piano e variações musicais, bridge e linhas principais de moog para completar a faixa primeiro. Acabou sendo a favorita dos executivos da A&R e a primeira faixa a ser gravada pelos membros.
Para o single "Kick It", o grupo se lembrou de ter que gravar o gancho até tarde da noite. Segundo o produtor Deez, a música foi "revisada e multiplicada" por cerca de cem vezes, do final de dezembro de 2019 ao início de fevereiro de 2020. Co-produzido com o produtor americano Dem Jointz e o compositor-produtor da SM Yoo Young-jin (que trabalhou com o grupo durante a sessão de gravação), a música foi originalmente preparada para "cingir os lombos" de "Cherry Bomb 2.0", com o resultado" mais forte "do que o single de 2017. Com o beat loop da música criado por Abernathy, Deez construiu e compôs a seção bridge e dance break com a ideia de "manter" a "cor vocal harmônica" e o trabalho de acordes "extensamente energético", dando assim um arranjo de R&B para trazer à tona cor "na moda e à moda antiga" da música. Diz-se que o membro Taeyong e Mark gravaram suas partes do rap de uma só vez, de acordo com suas preferências, e começaram a organizar todos os cortes qualificados posteriormente com os produtores do álbum. Quando o álbum encerrou seu processo de gravação, Deez foi solicitado pelo selo para criar um prelúdio instrumental adicional, que ele produziu usando trechos de "Kick It" para criar um interlúdio "oriental" pouco antes do lançamento do álbum em março. Além de sua contribuição inicial na composição, Deez também participou como diretor vocal de "White Night", uma colaboração entre a equipe de produção americana The Underdogs e a compositora da SM Kenzie. Ele revelou ainda que a sessão de gravação da faixa foi "bastante longa" devido aos elementos tradicionais de R&B em comparação com os trabalhos anteriores de R&B do grupo. Além da contribuição lírica usual de Taeyong e Mark, o membro Johnny também participou da composição de duas músicas do álbum, "Pandora's Box" e "Love Song", com seus dois membros do grupo acima mencionados.
Composição Neo Zone
Descrito como uma "seleção diversificada" de cortes principalmente hip-hop e "slinky" R&B com forte influência dos anos 90, o álbum de 13 faixas também inclui elementos de funk, trap, noise-pop, metal, dance-pop e EDM. O álbum abre com "Elevator (127F)", um número de dança no meio da noite com elementos funk e influência do R&B dos anos 90, que é "refrescante" e "perfeita" para um abridor de álbuns, de acordo com os membros. Foi prosseguido pelo lead single "Kick It", um "poderoso" noise-pop R&B gravado com riff metal guitar e canto de hip-hop ao longo da música. Produzido pelo produtor americano Dem Jointz, compositor sul-coreano Deez, Ryan S. Jhun, Mayila Jones e Rodnae "Chikk" Bell, com Yoo Young-jin participou do arranjo da música, a música conta como os membros superam seus próprios traumas e medos para se tornarem os "heróis" que são, cabendo assim ao título coreano da música. A terceira faixa "Boom" é uma música "meio sonhadora e meio batida" que contém uma mudança de melodia "única" à medida que o gancho da música começa. Foi co-escrita e apresentada em demo pelo cantor e compositor americano Bazzi, de quem o membro Mark é um grande fã. O álbum continua com "Pandora's Box", uma faixa de R&B com influência dos anos 90, de queima lenta, produzida pelo produtor Erik Lidbom. Com as letras co-escritas pelos membros Taeyong, Mark e Johnny (que participaram da composição das letras pela primeira vez), o grupo canaliza seu "carinho cativante" quando eles comparam seu interesse amoroso ao de uma caixa de Pandora. A quinta faixa, "Day Dream", é descrita como uma faixa "misteriosa, semelhante a um sonho" pelos membros, com letras "memoráveis" baseadas em Alice no país das maravilhas enquanto mostra os vocais "etéreos" do grupo.