direita|miniaturadaimagem|260x260px|Palma usada como decoração, na Flórida. Palma (também conhecida como palma-forrageira ou palma-de-engorda)Jardineiro.net, Nopalea cochenillifera (acessado em 11 de março de 2009), é o nome vulgar atribuído a pelo menos três cactáceas forrageiras e comestíveis de espécies diferentes e suas variedades. Essas versões diferentes de Opuntia são largamente difundidas no Nordeste brasileiro - sendo exploradas principalmente na alimentação de animais ruminantes, onde são servidas picadas ou trituradas. Em usos secundários, as palmas servem para alimentação humana, paisagismo, cercamento (cerca-viva) e para a produção de corante natural, extraído do inseto parasita cochonilha.
Espécies chamadas de palma As cactáceas de uso forrageiro estão intimamente ligadas e possuem características bem semelhantes. Em sua maioria se trata de plantas xeromorfas, possuindo caule cilíndrico e seus ramos (cladódios), conhecidos como palmas (ou raquetes), são achatados, carnosos e em formato oval ou circular. Os ramos (palmas ou cladódios) são os responsáveis pela fotossíntese, importantes para a reprodução assexuada e importantes aparatos para a identificação das espécies e variedades. São conhecidas como palma as seguintes cactáceas forrageiras:
Opuntia ficus-indica (vulgo palma-redonda ou orelha-de-onça) que possui raquetes arredondadas;SENAR - Serviço Nacional de Aprendizagem Rural. Palma forrageira: cultivo de palma forrageira no semiárido brasileiro. 3ª ed. Serviço Nacional de Aprendizagem Rural. Brasília: SENAR. 2018. ISBN 978-85-7664-070-7 Opuntia fícus indica Mill (vulgo palma-grande ou palma-santa) que possui raquetes com formatos ovais; Opuntia cochenillifera (vulgo palma-miúda, palma-doce ou língua-de-vaca) possui raquetes pequenas;LIMA, Iracilda M.M.: Registro da Ocorrência de Cybocephalus sp. (Coleoptera: Nitidulidae) Predando Espécies-Praga de Diaspididae (Hemiptera), no Estado de Alagoas, in: Neotropical Entomology, vol.31 no.1 Londrina Jan./Mar. 2002 - apud Scielo Brasil (acesso em 11 de março de 2009) Opuntia cochenillifera Salm Dick (vulgar sertânia, mão-de-moça ou palma-baiana) possui raquetes grandes e menos auréolas. Opuntia stricta Howard (vulgo orelha-de-elefante mexicana ou palmepa - PB3). Opuntia littoralis (vulgo palma-brava) explorada na construção de cercas-vivas e alimentação de gado (após queimar espinhos).
Cultivo e uso forrageiro Todas as Opuntias de uso forrageiro possuem ciclo de vida semelhante e perene, devendo serem cultivadas em solo preferencialmente drenado, como o arenoso, e fértil (embora resistam bem à infertilidade). Além do uso forrageiro, a palma também se presta à alimentação humana, e à jardinagem. Devem ser cultivadas a pleno sol ou a meia-sombra. Em plantações no México, a produção atinge um número até dez vezes maior que a do Nordeste brasileiro.Novas técnicas de cultivo da palma in: Globo Rural, ed. de 11 de maio de 2008 (acessado em 11 de março de 2009)
A palma apresenta uma boa digestibilidade pelos ruminantes: seus valores nutricionais são, em média: matéria seca: 6,38%; proteína bruta: 11,44%, com altos valores de extrato etéreo e carboidratos não-estruturais para a O. cochenillifera, observando-se ainda matéria mineral. As raquetes possuem, segundo pesquisas, valor nutricional similar à silagem de milho. Estes atributos as tornam uma alternativa de forragem durante as estiagens nas regiões sujeitas a esta situação climática, nos Estados Unidos da América, México, África do Sul, Austrália e Nordeste do Brasil. Embora adaptável a estes lugares, suas qualidades nutritivas são inferiores às de outras forrageiras, como sorgo, capim-elefante e milho, por exemplo.TEIXEIRA, Júlio César. et allii: Cinética da Digestão Ruminal da palma forrageirra (Nopalea cochenillifera (L.) Lyons-Cactaceae) em Bovinos e Caprinos, in: Ciênc. e Agrotec. V.23, n.1, p.179-186, jan./mar., 1999 (acessado em 11 de março de 2009)
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