miniaturadaimagem|220x220px| Fragmento de uma inscrição com o nome Plínio, Basílica de Santo Ambrósio, Milão Plínio, o Jovem, o governador romano da Bitínia e do Ponto (agora na Turquia moderna) escreveu uma carta ao imperador Trajano por volta de 112 d.C. e pediu conselhos sobre como lidar com a comunidade cristã primitiva. A carta (Epistulae X.96) detalha um relato de como Plínio realizaram ensaios de supostos cristãos que apareceram antes dele, como resultado de denúncias anônimas e pede orientação do Imperador sobre como eles devem ser tratados.The Early Christian Church Volume 1 by Philip Carrington (Aug 11, 2011) Cambridge Univ Press page 429 Pagan Rome and the Early Christians by Stephen Benko (1 Jul 1986) pages 5-7
Nem Plínio nem Trajano mencionam o crime que os cristãos haviam cometido, exceto por serem cristãos; e outras fontes históricas não fornecem uma resposta simples para o que esse crime poderia ser, mas provavelmente devido à teimosa recusa dos cristãos em adorar os deuses romanos; fazendo com que pareçam objetar ao domínio romano.The Power of Sacrifice: Roman and Christian Discourses in Conflict by George Heyman (Nov 2007) pp xii–ixBackgrounds of Early Christianity by Everett Ferguson (Aug 19, 2003) pages 504-596
Plínio afirma que ele dá aos cristãos várias chances de afirmar que são inocentes e se recusaram três vezes, por isso foram executados. Plínio afirma que suas investigações não revelaram nada da parte dos cristãos, mas práticas inofensivas e "superstição excessiva e depravada". No entanto, Plínio parece preocupado com a rápida disseminação dessa "superstição"; e vê as reuniões cristãs como um potencial ponto de partida para a sedição.
A carta é o primeiro relato pagão a se referir ao cristianismo, fornecendo informações importantes sobre as primeiras crenças e práticas cristãs e como elas eram vistas e tratadas pelos romanos. Pagan Rome and the Early Christians by Stephen Benko (1 Jul 1986) pages 5-7Jesus: Apocalyptic Prophet of the New Millennium by Bart D. Ehrman (Sep 23, 1999) Oxford UP pages 57-59 A carta e a resposta de Trajano indicam que no momento da redação deste texto não havia perseguição sistemática e oficial aos cristãos no Império Romano.J. B. Rives, "The Decree of Decius and the Religion of Empire", The Journal of Roman Studies, Vol. 89, (1999), pp. 135–154 Houve perseguição aos cristãos antes disso, mas apenas localmente. A resposta de Trajano também oferece informações valiosas sobre a relação entre os governadores provinciais romanos e os imperadores e indica que na época os cristãos não eram procurados ou rastreados pelas ordens imperiais, e que as perseguições podiam ser locais e esporádicas.
Contexto e visão geral alt=|miniaturadaimagem|288x288px|Localização de Bitínia e Ponto dentro do Império Romano Plínio, o Jovem, era o governador de Bitínia e do Ponto, na costa do Mar Negro da Anatólia, tendo chegado lá por volta de setembro de 111, como representante do imperador Trajano.The Early Christian Church Volume 1 by Philip Carrington (Aug 11, 2011) Cambridge Univ Press page 429 Plínio provavelmente escreveu as cartas de Amisus antes de seu mandato terminar em janeiro de 113.Paul Krestez "Pliny, Trojan and the Christians" in Hitler und Niedergang der römischen Welt (Sep 1979) edited by Hildegard Temporini, page 274 A origem do cristianismo nessa região não é conhecida, mas não tem sido associada às viagens do apóstolo Paulo. Dada a referência a Bitínia na abertura da Primeira Epístola de Pedro (que data dos anos 60), o cristianismo na região pode ter tido algumas associações petrinas através de Silas.
Em 111, a Bitínia e o Ponto eram conhecidos por estar em desordem, e Plínio foi selecionado por Trajano por causa de seu treinamento jurídico e de sua experiência passada. Pagan Rome and the Early Christians by Stephen Benko (1 Jul 1986) pages 5-7 Plínio estava familiarizado com a região, tendo defendido dois de seus pro cônsules por extorsão no Senado, sendo um caso por volta de 103.Paul Krestez "Pliny, Trojan and the Christians" in Hitler und Niedergang der römischen Welt (Sep 1979) edited by Hildegard Temporini, page 274 No entanto, Plínio nunca havia realizado uma investigação legal dos cristãos e, portanto, consultou Trajano, a fim de estar em terreno sólido em relação a suas ações, e salvou suas cartas e as respostas de Trajano. A maneira como ele expressou sua falta de familiaridade com o procedimento pode indicar que tais processos contra os cristãos já haviam ocorrido antes (nomeadamente em Roma), mas Plínio não havia se envolvido neles.
Como governador, Plínio exerceu grande influência sobre todos os moradores de sua província. Isso foi especialmente verdade no tratamento legal dos cristãos. A construção legal romana de <i id="mwTg">cognitio extra ordinem dava</i> aos governantes uma grande discrição na decisão de casos legais.
Perseguição aos cristãos Antes do decreto de Décio, de 249 d.C. que exigia que todos os habitantes do Império Romano fizesse sacrifícios aos deuses romanos, a perseguição aos cristãos era baseada em determinações locais.J. B. Rives, "The Decree of Decius and the Religion of Empire", The Journal of Roman Studies, Vol. 89, (1999), pp. 135–154 Timothy Barnes caracteriza a situação afirmando: "A verdadeira perseguição ... foi local, esporádica, quase aleatória". Durante esse período, os governadores individuais trataram os cristãos de maneira muito diferente, dependendo das questões públicas e sociais, por exemplo: Tertuliano escreveu que nenhum sangue cristão foi derramado na África antes de 180.
Embora esteja claro que Plínio executou cristãos, nem Plínio nem Trajano mencionam o crime que os cristãos haviam cometido, exceto por serem cristãos; e outras fontes históricas não fornecem uma resposta simples para essa pergunta.The Power of Sacrifice: Roman and Christian Discourses in Conflict by George Heyman (Nov 2007) pp xii–ix A resposta de Trajano a Plínio deixa claro que ser conhecido como "cristão" era suficiente para uma ação judicial.
Everett Ferguson afirma que as acusações contra Plínio contra os cristãos podem ter sido parcialmente baseadas nos "crimes secretos" associados ao cristianismo, posteriormente caracterizados por Atenágoras de Atenas como ateísmo, festas canibais e incesto. As festas canibais e as acusações de incesto baseavam-se no mal-entendido do ato eucarístico e os cristãos se chamavam de "irmãos e irmãs", mesmo após o casamento. No entanto, a acusação de ateísmo estava relacionada ao fracasso em adorar os deuses do estado e fazia do cristianismo uma superstição e não uma religião. George Heyman afirma que a recusa dos cristãos em participar de rituais de sacrifício que honravam o imperador e, em vez disso, seguiam sua própria retórica e práticas de sacrifício em conflito com as formas romanas de controle social, tornando-os uma minoria indesejável.The Power of Sacrifice: Roman and Christian Discourses in Conflict by George Heyman (Nov 2007) pp xii–ix Ferguson afirma que Plínio viu a obstinação (contumacia) dos cristãos, tanto uma ameaça ao domínio e ordem romanos quanto a divergência de suas crenças dos romanos; e considerou as reuniões cristãs como um potencial ponto de partida para a sedição.
Carta e resposta miniaturadaimagem|290x290px| Cartas de Plínio, o Jovem, Paris, 1826 (Clique para ler) Plínio inicia a carta (seções 1–4) com perguntas a Trajano sobre as provações de cristãos trazidas antes dele, pois ele diz que nunca esteve presente em nenhuma provação de cristãos. Isso pode indicar que julgamentos anteriores haviam ocorrido e que Plínio não tinha conhecimento de nenhum decreto existente sob Trajano por processar cristãos.A. N. Sherwin-White, The Letters of Pliny: A Historical and Social Commentary (Oxford: Oxford University Press, 1966), 694. Ele tem três perguntas principais:
Deveria ser feita alguma distinção pela idade do cristão? Os muito jovens devem ser tratados de maneira diferente das pessoas maduras? Negar ser cristão significa que o acusado é perdoado? O “nome” do próprio cristianismo é suficiente para condenar o acusado ou são os crimes associados a ser cristão? (Nomen ipsum si flagitiis representam uma flagitia cohaerentia nomini puniantur.)
AN Sherwin-White afirma que “Quando a prática de uma seita foi proibida ... a acusação do nomen (“nome”), ou seja, pertencer a um grupo de culto, foi suficiente para garantir a condenação. Isso parecia incomumente perseguição religiosa às próprias vítimas, mas o terreno subjacente continuava sendo a flagitia ("atos vergonhosos") que deveria ser inseparável da prática do culto".A. N. Sherwin-White, The Letters of Pliny: A Historical and Social Commentary (Oxford: Oxford University Press, 1966), 696.
Formato de avaliação Plínio explica como os julgamentos são conduzidos e os vários veredictos (seções 4-6). Ele diz que primeiro pergunta se o acusado é cristão: se eles confessam que são, ele os interroga duas vezes mais, por um total de três vezes, ameaçando-os com a morte se continuarem a confirmar suas crenças. Se eles não se retratam, ele ordena que sejam executados ou, se são cidadãos romanos, ordena que sejam levados para Roma. Apesar de sua incerteza sobre as ofensas relacionadas a ser cristão, Plínio diz que não tem dúvidas de que, seja qual for a natureza de seu credo, pelo menos a obstinação inflexível (obstinatio) e a obstinação (pertinacia) merecem punição. Isso mostra que, para as autoridades romanas, os cristãos eram hostis ao governo e desafiavam abertamente um magistrado que pedia que abandonassem um culto indesejado.A. N. Sherwin-White, The Letters of Pliny: A Historical and Social Commentary (Oxford: Oxford University Press, 1966), 699. Mais notavelmente, os cristãos presentes nesses julgamentos sobre os quais Plínio está investigando foram acusados por um documento anônimo publicado em particular e não por Plínio nem pelo império.
Havia três categorias de acusações de Plínio com os veredictos correspondentes. Se o acusado negou ter sido cristão, uma vez que oraram aos deuses romanos (em palavras ditadas pelo próprio Plínio), ofereceram incenso e vinho às imagens de Trajano e dos deuses, e amaldiçoaram a Cristo - o que Plínio diz ser verdade. Os cristãos são incapazes de fazer - eles foram então dispensados. Acusados de que eram cristãos em determinado momento, mas haviam abandonado a religião, também seguiram o procedimento mencionado e foram dispensados. Sherwin-White diz que o procedimento foi aprovado por Trajano, mas não era uma maneira de "forçar a conformidade com a religião do estado ou o culto imperial", que era uma prática voluntária.A. N. Sherwin-White, The Letters of Pliny: A Historical and Social Commentary (Oxford: Oxford University Press, 1966), 701. Aqueles que confessaram ser cristãos três vezes foram executados.
Práticas dos Cristãos esquerda|miniaturadaimagem|258x258px| Representação do pão eucarístico cristão, catacumba de Calixto, século III