alt=Refer to caption|miniaturadaimagem|A 28.ª página do diário de Patrick Breen, registrando suas observações no final de fevereiro de 1847, dentre elas a seguinte: "a sra. Murphy disse ontem quis que pensava que Começaria em Milt. e comê-lo. Eu não que ela o tenha feito ainda, é angustiante." A Caravana Donner (em inglês, Donner Party, às vezes denominada Caravana Donner–Reed) foi um grupo de pioneiros americanos que migraram rumo à Califórnia numa caravana de carroças oriundos do Meio-Oeste. Atrasados por uma série de infortúnios, eles passaram o inverno de 1846/47 presos pela neve na Serra Nevada. Alguns dos migrantes recorreram ao canibalismo para sobreviver, comendo os corpos daqueles que sucumbiram à fome e à doença.
A caravana partiu do Missouri na Trilha do Oregon na primavera de 1846, depois de muitas outras famílias pioneiras que estavam tentando fazer a mesma viagem. A jornada geralmente levava de quatro a seis meses para ser feita, mas a caravana Donner foi atrasada após ter escolhido uma nova rota, chamada Hastings Cutoff, que evitava os caminhos já conhecidos e em vez disso cruzava a região da Cordilheira Wasatch e do Deserto do Grande Lago Salgado (Great Salt Lake Desert) em Utah. O terreno, desolado e inóspito, e as dificuldades mais tardes encontradas enquanto viajavam ao longo do Rio Humboldt, no atual estado de Nevada, causaram a perda de boa parte do rebanho e das carroças com os pertences por eles levados, com graves divisões que logo se formaram no seio do grupo.
No início de novembro os migrantes atingiram a Serra Nevada, mas ficaram aprisionados por uma nevasca precoce próximo ao atual Lago Donner (à época chamado Lago Truckee) na parte alta das montanhas. O nível de seus suprimentos tornou-se desesperadoramente baixo e na metade de dezembro, parte do grupo partiu para buscar ajuda. A equipe de resgate, oriunda da Califórnia, tentou chegar até os migrantes, mas o primeiro grupo chegou somente em meados de fevereiro de 1847, quase quatro meses após as primeiras carroças terem sido detidas pelo mau tempo. Dos 87 membros do grupo, 42 morreram. Os historiadores têm descrito o episódio como uma das maiores tragédias na história da Califórnia e em todo o registro da migração para o oeste nos Estados Unidos.McGlashan, p. 16; Stewart, p. 271.
Antecedentes miniaturadaimagem|Um acampamento de tendas e carroças cobertas no Rio Humboldt, em Nevada, no ano de 1859 Durante a década de 1840, os Estados Unidos tiveram um aumento dramático na quantidade de pioneiros que deixaram suas casas para se realocar no Território do Oregon ou na Califórnia, que à época eram acessíveis somente através de uma longa viagem marítima ou de uma desencorajadora jornada por terra através das novas fronteiras. Alguns, tais como Patrick Breen, viam a Califórnia como um lugar onde seriam livres para viver uma cultura totalmente católica;Enright, John Shea (dezembro de 1954). "The Breens of San Juan Bautista: With a Calendar of Family Papers", California Historical Society Quarterly 33 (4) pp. 349–359. outros atraíram-se pelas nascentes oportunidades econômicas do Oeste ou inspirados pela ideia do destino manifesto, a crença que a terra entre os oceanos Atlântico e Pacífico pertencia aos Americanos de origem europeia e que eles deveriam ocupá-la.Rarick, p. 11. Muitas das caravanas seguiam a rota da Trilha do Oregon, que começava em Independence, Missouri, rumo à Divisória Continental das Américas, percorrendo por volta de por diaRarick, pp. 18, 24, 45. em uma jornada que levava de quatro a seis meses.Bagley, p. 130. A trilha geralmente seguia o curso de vários rios até South Pass, um passo de montanha no atual Wyoming, que era mais fácil para que as carroças o atravessassem.Rarick, p. 48. Dali em diante, os pioneiros tinham rotas à escolha para chegar até os destinos pretendidos.Rarick, p. 45.
Lansford W. Hastings, um dos primeiros migrantes, saído de Ohio para o Oeste, foi para a Califórnia em 1842 e viu a promessa de uma terra ainda por desenvolver. Para encorajar mais pioneiros, ele publicou um guia, o The Emigrants' Guide to Oregon and California. Como alternativa à rota padrão da Trilha Oregon através do trecho que percorria em Idaho o lugar conhecido como Snake River Plain, ele propôs uma rota mais direta (mas que na verdade aumentava a distância efetivamente percorrida) até a Califórnia através da Grande Bacia, que traria os pioneiros através da Cordilheira Wasatch e ao longo do Deserto do Grande Lago Salgado.Rarick, p. 69. Hastings jamais percorrera qualquer trecho da rota proposta até o início de 1846, quando foi da Califórnia a Fort Bridger. O lugar era uma escala de abastecimento de escassos recursos, gerenciada por Jim Bridger e seu colega Louis Vasquez em Blacks Fork, Wyoming. Hastings ficou no lugar para convencer os viajantes a tomarem o rumo sul na rota por ele proposta.Rarick, p. 47. Por volta de 1846 Hastings havia sido o segundo homem a cruzar a parte sul do Deserto do Grande Lago Salgado, mas nem ele nem quem o antecedeu havia se valido de uma caravana de carroças.Não há registros escritos de tribos nativas que cruzaram o deserto, nem os migrantes mencionaram quaisquer trilhas existentes nesta região. (Rarick, p. 69)
Seguramente a parte mais difícil da jornada até a Califórnia eram as últimas através da Serra Nevada. Esta cordilheira tem 500 picos distintos com mais de de alturaRarick, p. 105. o que fazia com que, por causa de sua altura e proximidade com o Oceano Pacífico, recebessem mais neve que as outras cadeias montanhosas da América do Norte. O lado a leste também se caracteriza por ser notoriamente íngreme.Rarick, p. 106. Após terem deixado o Missouri para cruzar a vastidão selvagem do Oregon ou da Califórnia, o tempo era crucial para garantir que as caravanas de carroças não ficassem atoladas na lama criada pelas chuvas da primavera, nem pelo acúmulo massivo de neve nas montanhas de setembro em diante. Viajar na época certa do ano era fundamental para garantir que os cavalos e o rebanho bovino tivessem vegetação suficiente para se alimentar.Rarick, p. 17.
As famílias Na primavera de 1846, quase 500 carroças seguiram rumo oeste a partir de Independence.Rarick, p. 33. No final da sequência,Rarick, p. 18. um grupo de nove carroças com 32 membros das famílias Reed e Donner e seus empregados partiram em 12 de maio.Rarick, p. 8 George Donner, nascido na Carolina do Norte, ao longo da vida mudou-se gradualmente rumo ao oeste para Kentucky, Indiana, e Illinois, com uma permanência de um ano no Texas.Dixon, p. 32 No início de 1846, ele já contava por volta de 60 anos de idade e vivia próximo a Springfield, Illinois. Com ele estavam sua esposa de 44 anos Tamsen, suas três filhas Frances (6), Georgia (4) e Eliza (3), e as filhas de um casamento anterior de: Elitha (14) e Leanna (12). O irmão mais novo de George Jacob (56) também se juntou ao grupo com a esposa Elizabeth (45), os enteados adolescentes Solomon Hook (14) e William Hook (12) e cinco filhos: George (9), Mary (7), Isaac (6), Lewis (4) e Samuel (1).Dixon, p. 20. Também viajando com os irmãos Donner estavam os condutores Hiram O. Miller (29), Samuel Shoemaker (25), Noah James (16), Charles Burger (30), John Denton (28) e Augustus Spitzer (30).Dixon, p. 22. alt=He has dark bushy hair and a beard and is wearing a three-piece suit with wide lapels and a bow tie. She has dark hair and wears a 19th-century dress with lace collar and bell sleeves.|miniaturadaimagem|James e Margret Reed James F. Reed, um irlandês de 45 anos, chegou a Illinois em 1831. Ele estava acompanhado por sua esposa Margret (32), a enteada Virginia (13), a filha Martha Jane ("Patty", 8), os filhos James e Thomas (5 e 3), e Sarah Keyes, a mãe de Margret Reed, de 70 anos, que já se encontrava nos estágios avançados da consunção (tuberculose)Johnson, p. 181. e faleceu em 28 de maio; ela foi enterrada ao lado da trilha.Rarick, p. 23. Além de buscar uma melhor situação financeira, Reed esperava que o clima da Califórnia ajudasse Margret, que há muito sofria de problemas de saúde.Dixon, p. 32 Os Reeds contrataram três homens para conduzir os animais que puxavam as carroças: Milford ("Milt") Elliott (28), James Smith (25) e Walter Herron (25). Baylis Williams (24) foi junto como faz-tudo e sua irmã Eliza (25) como cozinheira.Dixon, p. 21.
Na semana anterior à partida de Independence, os Reeds e os Donners juntaram-se a um grupo de 50 carroças nominalmente liderados por William H. Russell.Rarick, p. 18. Em 16 de junho, o grupo percorrera , faltando ainda até Fort Laramie, Wyoming. Estavam atrasados pela chuva e por um rio que não parava de subir, mas Tamsen Donner escreveu a uma amiga em Springfield, "certamente, se não experimentei algo muito pior do que já tenha vivido, devo dizer que o problema está todo em ter começado".Rarick, p. 30.Tamsen Donner's letters were printed in the Springfield Journal in 1846. (McGlashan, p. 24) A jovem Virginia Reed lembrou-se anos mais tarde que, durante a primeira parte da viagem, ela estava "perfeitamente feliz".Stewart, p. 26.
Várias outras famílias juntaram-se à caravana ao longo do caminho. Levinah Murphy (37), uma viúva do Tennessee, liderava uma família de 13 pessoas. Seus cinco filhos mais novos eram: John Landrum (16), Meriam ("Mary", 14), Lemuel (12), William (10) e Simon (8). As duas filhas mais velhas de Levinah, já casadas, e suas famílias também vieram: Sarah Murphy Foster (19) seu marido William M. (30) e o filho Jeremiah George (1); Harriet Murphy Pike (18) seu marido William M. (32) e as filhas Naomi (3) e Catherine (1). William H. Eddy (28), um fabricante de carruagens de Illinois, trouxe sua esposa Eleanor (25) e seus dois filhos, James (3) e Margaret (1). A família Breen era chefiada por Patrick Breen (51), um fazendeiro de Iowa, sua esposa Margaret ("Peggy", 40) e sete filhos: John (14), Edward (13), Patrick, Jr. (9), Simon (8), James (5), Peter (3), Isabelle, de 11 meses. O vizinho deles, Patrick Dolan, um solteiro de 40 anos, viajava com eles.Dixon, p. 19. O imigrante alemão Lewis Keseberg (32) juntou-se ao grupo com sua esposa Elisabeth Philippine (22) e a filha Ada (2); o filho Lewis Jr. nasceu no meio do caminho.Dixon, p. 35. Dois outros homens solteiros, Spitzer e Reinhardt, viajavam com outro casal alemão, os Wolfingers, que se dizia serem ricos; também contrataram um condutor, "Dutch Charley" Burger. Um homem idoso chamado Hardkoop viajava com eles. Luke Halloran, um jovem que parecia ficar mais e mais doente de consunção a cada dia, era passado de família em família pois nenhuma delas tinha tempo ou recursos para cuidar exclusivamente dele.Stewart, pp. 21–22.
O atalho de Hastings Para promover seu novo atalho (o "Hastings Cutoff"), Lansford Hastings enviou cavaleiros para entregar cartas aos migrantes em curso. Em 12 de julho os Reeds e os Donners receberam uma delas.Johnson, pp. 6–7. Hastings advertiu os migrantes que eles poderiam enfrentar oposição das autoridades mexicanas na Califórnia e sugeriu que se juntassem em grandes grupos.Andrews, Thomas F. (Abril de 1973). "Lansford W. Hastings and the Promotion of the Great Salt Lake Cutoff: A Reappraisal", The Western Historical Quarterly 4 (2) pp. 133–150.
direita|miniaturadaimagem|500x500px|Mapa da rota escolhida pela caravana Donner, mostrando o atalho de Hastings — que adicionou à viagem — em laranja