O Ataque a Mers-el-Kébir, também conhecido como Batalha de Mers-el-Kébir, ocorreu em e foi parte da Operação Catapulta. A operação foi basicamente um ataque naval britânico a navios da Marinha Nacional Francesa na base em Mers El Kébir na costa da Argélia Francesa. O bombardeio matou soldados franceses, afundou um couraçado e causou danos em cinco navios, com as perdas britânicas sendo de cinco aviões abatidos e dois soldados mortos.
O ataque combinado aéreo e marítimo foi conduzido pela Marinha Real Britânica após o Segundo Armistício em Compiègne, entre a Alemanha e a França, em 22 de junho. O único aliado continental da Grã-Bretanha foi substituído por um governo administrado de Vichy, que herdou a Marinha Nacional Francesa. Os sete navios de guerra das classes Bretagne, Dunkerque e Richelieu tiveram particular importância para os ingleses e era a segunda maior força de navios capitais na Europa depois da Marinha Real Britânica. O Gabinete Britânico de Guerra já temia que a França entregasse os navios a Kriegsmarine, dando ao Eixo uma vantagem na Batalha do Atlântico. O almirante François Darlan, comandante da marinha francesa, prometeu aos britânicos que a frota permaneceria sob controle francês, mas Winston Churchill e o Gabinete de Guerra julgaram que a frota era poderosa demais para arriscar, já que existia a possibilidade de o Eixo assumir o controle.
Depois do ataque a Mers-el-Kébir e da Batalha de Dacar, aviões franceses invadiram Gibraltar e o governo de Vichy rompeu as relações diplomáticas com o Reino Unido. O ataque criou muito rancor entre a França e a Grã-Bretanha, mas também demonstrou ao mundo que a Grã-Bretanha pretendia lutar. O ataque é controverso e os motivos dos britânicos são debatidos. Em 1979, PMH Bell escreveu que "os tempos eram desesperadores; a invasão parecia iminente; e o governo britânico simplesmente não podia se dar ao luxo de arriscar que os alemães tomassem o controle da frota francesa... O motivo britânico predominante era, portanto, extrema necessidade e autopreservação".
Os franceses pensaram que estavam agindo de acordo com os termos de seu armistício com a Alemanha Nazista e estavam convencidos que nunca iriam entregar a sua frota à Alemanha. A França de Vichy foi criada oficialmente em 10 de julho de 1940, uma semana após o ataque e era visto pelos britânicos como um estado fantoche do regime nazista. Houve queixas francesas sobre o que eles consideravam uma traição por seu aliado durante anos. Em 27 de novembro de 1942, o afundamento da frota francesa em Toulon frustrou a Operação Anton, uma tentativa alemã de capturar a frota.
Antecedentes
Armistício Franco-Germânico
Após a Queda da França em 1940 e o armistício entre a França e a Alemanha nazista, o Gabinete Britânico de Guerra ficou apreensivo com os alemães, que adquiriram o controle da marinha francesa através do governo de Vichy. As marinhas francesa e alemã combinadas poderiam alterar o equilíbrio de poder no mar, ameaçando as importações britânicas sobre o Atlântico e as comunicações com o resto do Império Britânico. Os termos do armistício, no artigo oito parágrafo dois, afirmavam que o governo alemão "solenemente e firmemente declarou que não tinha intenção de fazer exigências em relação à frota francesa durante as negociações de paz" e que termos semelhantes existiam no armistício com a Itália, portanto, não havia garantia de neutralização da frota francesa. Em 24 de junho, Darlan assegurou Winston Churchill contra tal possibilidade. Churchill ordenou que se exigisse que a Marinha Francesa (Marine nationale) se juntasse à Marinha Real ou fosse neutralizada de maneira a evitar que os navios caíssem nas mãos do Eixo.
Por sugestão italiana, os termos do armistício foram alterados para permitir que a frota francesa permanecesse temporariamente nos portos do norte da África, onde poderiam ser capturados pelas tropas italianas na Líbia. Os britânicos fizeram planos de contingência para eliminar a frota francesa (Operação Catapulta) em meados de junho, quando ficou claro que Philippe Pétain estava formando um governo com o objetivo de assinar um armistício e parecia provável que a frota francesa iria ser tomada pelos alemães. Em um discurso ao Parlamento, Churchill declarou que o armistício de 22 de junho de 1940 era uma traição ao acordo aliado para não fazer uma paz separada. Churchill disse: "Qual é o valor disso? Pergunte a meia dúzia de países; qual é o valor de uma garantia tão solene? ... Finalmente, o armistício pode ser anulado a qualquer momento, sob qualquer pretexto de não-observância ...".
A frota francesa tinha feito pouca luta durante a Batalha da França e estava praticamente intacta. Por tonelagem, cerca de 40% estavam em Toulon, perto de Marselha, 40% no região francesa no norte da África e 20% na Grã-Bretanha, Alexandria e nas Antilhas Francesas. Embora Churchill temesse que a frota fosse colocada em ação, os líderes do Eixo não pretendiam empregar uma força combinada franco-italiana-alemã. A Marinha Alemã e Benito Mussolini fizeram aberturas, mas Adolf Hitler temia que a frota francesa desertasse para os britânicos e fosse usada contra submarinos alemães no Atlântico se ele tentasse dominá-la. Churchill e Hitler viam a frota como uma ameaça potencial; os líderes franceses de Vichy usaram a frota (e a possibilidade de voltar aos Aliados) como uma barganha contra os alemães para mantê-los fora da Zone libre e da região francesa no norte da África. O armistício dependia do direito francês de manejar suas embarcações e o ministro da Marinha francesa, almirante François Darlan, ordenara que a frota do Atlântico fosse até Toulon e se desmobilizasse, com ordens de se afundar se os alemães tentassem tomar os navios.
Negociações Franco-britânicas Os britânicos tentaram persuadir as autoridades francesas no norte da África a continuar a guerra ou, alternativamente, entregar a frota ao controle britânico. Um almirante britânico visitou Oran em 24 de junho, e em 27 de junho Duff Cooper, Ministro da Informação, visitou Casablanca. Os portos franceses no Atlântico estavam em mãos alemãs, enquanto os britânicos precisavam manter a frota alemã fora do Mediterrâneo, confinar a frota italiana ao Mediterrâneo e bloquear os portos de Vichy. O Almirantado era contra um ataque à frota francesa, já que se não fossem feitos danos suficientes aos navios, a França de Vichy seria provocada a declarar guerra e o império colonial francês se tornaria mais hostil às Forças Francesas Livres. Dada a necessidade de manter as abordagens do Atlântico abertas, e dado que a Marinha Real não dispunha dos navios para bloquear as bases navais de Vichy no norte da África, o risco de os alemães ou italianos tomarem os navios franceses foi considerado muito alto. Como a frota de Toulon estava bem protegida pela artilharia terrestre, a Marinha Real decidiu atacar aquela baseada no norte da África.
Operação catapulta miniaturadaimagem|180.994x180.994px|Portos franceses na África, junho de 1940. Juntamente com embarcações francesas em portos metropolitanos, alguns navios navegaram para portos na Inglaterra ou para Alexandria, no Egito. A Operação Catapulta foi uma tentativa de tomar estes navios para o controle britânico ou destruí-los, e os navios franceses em Plymouth e Portsmouth foram abordados sem aviso prévio na noite de 3 de julho de 1940. O submarino Surcouf, o maior submarino do mundo, estava ancorado em Plymouth desde junho de 1940. A tripulação resistiu e três funcionários da Marinha Real, incluindo dois oficiais, foram mortos junto com um marinheiro francês. Outros navios capturados incluíam os antigos couraçados Paris e , os contratorpedeiros Triomphant e Léopard, oito barcos torpedeiros, cinco submarinos e vários navios menores. A esquadra francesa em Alexandria, incluindo o couraçado , o cruzador pesado e três modernos cruzadores rápidos, foram neutralizados.
Ultimato O grupo mais poderoso de navios de guerra franceses estava em Mers El Kébir na Argélia francesa, e era constituído pelos antigos couraçados e , os mais novos couraçados e , o porta-hidroaviões Commandant Teste e seis contratorpedeiros sob o comando do almirante Marcel-Bruno Gensoul. O almirante James Somerville, da Força H, com sede em Gibraltar, recebeu ordens de entregar um ultimato aos franceses, mas os termos britânicos eram contrários aos termos do armistício germano-francês. Somerville passou o dever de apresentar o ultimato a um porta voz francês, capitão Cedric Holland, comandante da transportadora . Gensoul ficou ofendido com o fato de as negociações não terem sido conduzidas por um oficial superior e enviou seu tenente, Bernard Dufay, o que causou muita demora e confusão. À medida que as negociações se arrastavam, ficou claro que nenhum dos lados cederia. Darlan estava em casa no dia 3 de julho e não pôde ser contatado; Gensoul disse ao governo francês que as alternativas eram internação ou batalha, mas omitiu a opção de navegar para as Antilhas Francesas. A remoção da frota para as águas dos Estados Unidos fazia parte das ordens dadas por Darlan a Gensoul no caso de uma potência estrangeira tentar capturar seus navios.
Ataque miniaturadaimagem|233.991x233.991px|Diagrama do ataque britânico a Mers-el-Kébir As forças britânica compreendiam o cruzador de batalha , os couraçados e , o porta-aviões Ark Royal e uma escolta de cruzadores e contratorpedeiros. Os britânicos tinham a vantagem de poder manobrar, enquanto a frota francesa estava ancorada em um porto estreito e suas tripulações não esperavam um ataque. Os armamentos principais do Dunkerque e do Strasbourg estavam agrupados em seus arcos e não podia ser imediatamente levados a cabo. Os navios capitais britânicos tinham canhões de 15 polegadas (381 mm) e disparavam contra bordas mais pesadas do que os franceses. Em 3 de julho, antes que as negociações fossem formalmente encerradas, os torpedeiros britânicos Fairey Swordfish, escoltados por aviões Blackburn Skuas do Ark Royal, lançaram minas magnéticas na saída do porto. A força foi interceptada por caças franceses Curtiss H-75 e um Skua foi derrubado no mar com a perda de seus dois tripulantes, as únicas mortes britânicas na ação. Navios de guerra franceses foram ordenados de Argel e Toulon como reforços, mas eles não chegaram em Mers-El-Kebir a tempo de afetar o resultado.
Pouco depois, às 17h54, Churchill ordenou que os navios britânicos abrissem fogo contra os navios franceses e eles começaram a partir de 17 500 m (16 km). A terceira salva britânica marcou sucessos e causou uma explosão de revistas a bordo do Bretagne, que naufragou com 977 homens de sua tripulação às 6h09 da tarde. Depois de trinta salvas, os navios franceses pararam de disparar; a força britânica alterou o rumo para evitar o retorno dos fortes costeiros franceses, mas os navios Provence, Dunkerque e o contratorpedeiro foram danificados e encalhados por suas tripulações. O Strasbourg e quatro contratorpedeiros conseguiram evitar as minas magnéticas e escapar para o mar aberto sob o ataque de um voo de Swordfish armado com bombas de Ark Royal. Os navios franceses responderam com fogo antiaéreo e abateram dois Swordfish, sendo as tripulações resgatadas pelo contratorpedeiro . Como o bombardeio teve pouco efeito, às 6:43 da tarde, Somerville ordenou que suas forças continuassem e os cruzadores ligeiros e recrutaram um contratorpedeiro francês. Às 20h20 Somerville cancelou a perseguição, sentindo que seus navios estavam em más condições para uma perseguição noturna. Após outro ineficaz ataque do Swordfish às 8h55, o Strasbourg chegou a Toulon em 4 de julho.