Aproximadamente 80% da população sobrevive da agricultura, que é a espinha dorsal da economia etíope, respondendo por cerca de 90% do PIB. As exportações principais do setor são café, sementes oleaginosas, leguminosas (feijão), flores, cana-de-açúcar, forragem para animais, e uma planta conhecida por qat, que possui propriedades psicotrópicas quando mascada. Outros produtos agrícolas importantes são cereais: trigo, milho, sorgo, cevada e o tefe, cereal nativo que constitui a base da alimentação no país. As condições naturais são favoráveis à agricultura, mas as técnicas agrícolas são arcaicas e, portanto, a produção se limita ao nível de subsistência.
Metade da população (a segunda maior da África, perdendo apenas para a Nigéria) sofre de subnutrição crônica.
História
thumb|Desenvolvimento do PIB per capita Os recursos da Etiópia permitiram ao país — ao contrário da maioria dos países da África subsaariana — manter contactos com o mundo exterior durante séculos. Desde a antiguidade, os comerciantes etíopes trocavam ouro, marfim, almíscar e peles de animais selvagens por sal e bens de luxo, como seda e veludo. No final do século XIX, o café tinha-se tornado uma das culturas de rendimento mais importantes da Etiópia. Naquela época, a maior parte do comércio fluía ao longo de duas principais rotas comerciais, ambas terminando no extremo sudoeste, na região de Kefa-Jima. De lá, uma rota seguia para o norte até Mitsiwa via Gonder e Adwa, e a outra ao longo do vale do rio Awash até Harer e depois para Berbera ou Zeila, no Mar Vermelho.
A Etiópia perdeu o seu estatuto de grande Estado comercial após a queda de Axum. A maioria dos etíopes passou a desprezar os comerciantes, preferindo, em vez disso, emular os lendários guerreiros e sacerdotes do país. Após estabelecerem uma base no país, comerciantes gregos, arménios e árabes tornaram-se os intermediários económicos entre a Etiópia e o mundo exterior. Os árabes também se estabeleceram no interior e acabaram por dominar toda a atividade comercial, exceto o pequeno comércio.
Quando a ocupação da Etiópia terminou em 1941, os italianos deixaram para trás um país cuja estrutura económica era em grande parte a mesma de há séculos. Houve algumas melhorias nas comunicações, particularmente na área da construção de estradas, e foram feitas tentativas de estabelecer algumas pequenas indústrias e introduzir a agricultura comercial, particularmente na Eritreia, que a Itália ocupava desde 1890. Mas estas mudanças foram limitadas. Com apenas uma pequena proporção da população a participar na economia monetizada, o comércio consistia maioritariamente em trocas diretas (escambo). O trabalho assalariado era limitado, as unidades económicas eram em grande parte autossuficientes, o comércio externo era negligenciável e o mercado para bens manufaturados era extremamente pequeno.
Durante o final das décadas de 1940 e 1950, grande parte da economia permaneceu inalterada. O governo concentrou os seus esforços de desenvolvimento na expansão da estrutura burocrática e de serviços auxiliares. A maioria dos agricultores cultivava pequenas parcelas de terra ou pastoreava gado. Métodos de cultivo tradicionais e primitivos proporcionavam à população um padrão de vida de subsistência. Além disso, muitos povos nómadas criavam gado e deslocavam-se sazonalmente em áreas mais secas. O setor agrícola cresceu ligeiramente, e o setor industrial representava uma pequena parte da economia total.
No início da década de 1950, o Imperador Haile Selassie I (reinou de 1930 a 1974) renovou os apelos para uma transição de uma economia de subsistência para uma economia agroindustrial. Para realizar esta tarefa, a Etiópia precisava de infraestruturas para desenvolver recursos, uma base material para melhorar as condições de vida e melhores serviços de saúde, educação, comunicações, entre outros. Um elemento-chave da nova política económica do imperador foi a adoção de planos de desenvolvimento administrados centralmente.
O Primeiro Plano Quinquenal (1957–1961) procurou desenvolver uma infraestrutura forte, particularmente nos transportes, construção e comunicações, para ligar regiões isoladas. O Segundo Plano Quinquenal (1962–1967) sinalizou o início de um programa de 20 anos para mudar a economia predominantemente agrícola da Etiópia para uma agroindustrial. O Terceiro Plano Quinquenal (1968–1973) também procurou facilitar o bem-estar económico da Etiópia, elevando o desempenho da manufatura e agroindustrial. No entanto, ao contrário dos seus antecessores, o terceiro plano expressou a vontade do governo de expandir as oportunidades educativas e de melhorar a agricultura camponesa.
Durante o Primeiro Plano Quinquenal, o produto nacional bruto (PNB) aumentou a uma taxa anual de 3,2 por cento, em oposição à figura projetada de 3,7 por cento, e o crescimento em setores económicos como a agricultura, manufatura e mineração não conseguiu atingir as metas do plano nacional. A Comissão de Planeamento nunca avaliou o desempenho do Segundo e Terceiro Planos Quinquenais, em grande parte devido à escassez de pessoal qualificado. No entanto, de acordo com dados da Autoridade Central de Estatística do governo etíope, durante o período de 1960/61 a 1973/74, a economia alcançou um crescimento económico sustentado. Entre 1960 e 1970, a Etiópia desfrutou de uma taxa média de crescimento anual de 4,4 por cento no produto interno bruto (PIB) per capita. Relativamente aos seus vizinhos, o desempenho económico da Etiópia foi misto.
No início da década de 1970, a economia da Etiópia não só tinha começado a crescer, mas também a diversificar-se em áreas como a manufatura e os serviços. No entanto, estas mudanças não conseguiram melhorar a vida da maioria dos etíopes. Cerca de quatro quintos da população eram agricultores de subsistência que viviam na pobreza porque utilizavam a maior parte da sua magra produção para pagar impostos, rendas, pagamentos de dívidas e subornos.
A revolução de 1974 resultou na nacionalização e reestruturação da economia etíope. Após a revolução, a economia do país pode ser vista como tendo passado por quatro fases. Agitação política interna, conflito armado e uma reforma institucional radical marcaram o período de 1974-78 da revolução. Houve pouco crescimento económico; em vez disso, as medidas de nacionalização do governo e o clima político altamente instável causaram desajustes económicos em setores como a agricultura e a manufatura. Como resultado destes problemas, o PIB aumentou a uma taxa média anual de apenas 0,4 por cento.
Na segunda fase (1978–1980), a economia começou a recuperar à medida que o governo consolidava o poder e implementava reformas institucionais. Mais importante ainda, as condições de segurança melhoraram à medida que as ameaças internas e externas diminuíram. O PIB cresceu a uma taxa média anual de 5,7 por cento.
Na terceira fase (1980–1985), a economia sofreu um revés. Exceto no ano fiscal etíope (EFY) 1982/83, o crescimento do PIB declinou. A manufatura também sofreu uma queda, e a agricultura atingiu uma fase de crise, particularmente devido à seca que levou a uma fome generalizada.
No quarto período (1985–1990), a economia continuou a estagnar. O PIB e o setor da manufatura também cresceram durante este período, com o PIB a aumentar a uma taxa média anual de 5 por cento. No entanto, os efeitos persistentes da seca de 1984-85 minaram estas conquistas e contribuíram para a estagnação geral da economia.
Desde 1991, o governo etíope embarcou num programa de reforma económica, incluindo a privatização de empresas estatais e a racionalização da regulação governamental. Embora o processo ainda esteja em curso, as reformas atraíram investimento direto estrangeiro.
Em 2015, a Etiópia tinha 2.700 milionários, um número que mais do que duplicou desde 2007. As suas fortunas são construídas principalmente em nichos de rendas económicas (bancos, minas, etc.) sem investir em setores estruturais e estratégicos (produção industrial, infraestruturas, etc.) e não devem, de forma alguma, promover o desenvolvimento económico ou representar uma fonte de competição para as multinacionais ocidentais.
O governo etíope está a intensificar os seus esforços para atrair investidores estrangeiros, particularmente no setor têxtil. Estes podem agora importar as suas máquinas sem direitos aduaneiros, beneficiar de uma isenção fiscal por dez anos, pagar rendas muito inferiores aos preços de mercado e utilizar água e eletricidade muito baratas. Grandes marcas estabeleceram-se no país, como a Decathlon, H&M e Huajian. Estas empresas também beneficiam de uma mão de obra barata, com um salário mensal de cerca de 35 euros. Finalmente, acordos comerciais entre a Etiópia e a União Europeia permitem-lhes exportar com isenção de direitos aduaneiros.
Setores
Agricultura, silvicultura e pesca left|thumb|O processo de triagem do café é fundamental, uma vez que a Etiópia exporta mais de um bilhão de dólares em café globalmente 236x236px|thumb|Mapa de atividades econômicas na Etiópia e Eritreia (1976)
, a agricultura responde por quase 36% do PIB, 81% das exportações e 73% da mão de obra. Muitas outras atividades econômicas dependem da agricultura, incluindo a comercialização, processamento e exportação de produtos agrícolas. A produção é predominantemente de subsistência, e uma grande parte das exportações de mercadorias é fornecida pelo pequeno setor agrícola de culturas de rendimento. As principais culturas incluem a produção de café, leguminosas (ex: feijão), sementes oleaginosas, cereais, batatas, cana-de-açúcar e vegetais. As exportações são quase inteiramente de produtos agrícolas, com o café sendo o maior gerador de divisas, e sua indústria de flores tornando-se uma nova fonte de receita: para 2005/2006 (o último ano disponível), as exportações de café da Etiópia representaram 0,9% das exportações mundiais, e as sementes oleaginosas e flores representaram 0,5% cada."The Federal Democratic Republic of Ethiopia: Selected Issues Series", Fundo Monetário Internacional Country Report No. 08/259, pp. 35f (Consultado em 4 de fevereiro de 2009) A Etiópia é o segundo maior produtor de milho da África. Em 2000, a pecuária da Etiópia contribuiu com 19% do PIB total.
, alguns países que importam a maior parte de seus alimentos, como a Arábia Saudita, começaram a planejar a compra e o desenvolvimento de grandes extensões de terras aráveis em países em desenvolvimento, como a Etiópia. Este açambarcamento de terras levantou temores de que alimentos sejam exportados para países mais prósperos enquanto a população local enfrenta sua própria escassez.
Os produtos florestais são principalmente toras usadas na construção. Os produtos silviculturais são utilizados na construção e na manufatura, e como fontes de energia. As pescas da Etiópia são inteiramente de água doce, pois o país não possui litoral marítimo. Embora a produção total tenha aumentado continuamente desde 2007, a indústria pesqueira representa uma parte muito pequena da economia. A pesca é predominantemente artesanal. Em 2014, quase 45.000 pescadores estavam empregados no setor, com apenas 30% deles trabalhando em tempo integral.
Em 2018, a Etiópia produziu os seguintes bens:
7,3 milhões de toneladas de milho (17º maior produtor do mundo) 4,9 milhões de toneladas de sorgo (4º maior produtor do mundo) 4,2 milhões de toneladas de trigo 2,1 milhões de toneladas de cevada (17º maior produtor do mundo) 1,8 milhão de toneladas de batata-doce (5º maior produtor do mundo) 1,4 milhão de toneladas de cana-de-açúcar 1,3 milhão de toneladas de inhame (5º maior produtor do mundo) 988 mil toneladas de fava 982 mil toneladas de milhete 743 mil toneladas de batata 599 mil toneladas de vegetais 515 mil toneladas de grão-de-bico (6º maior produtor do mundo) 508 mil toneladas de banana 470 mil toneladas de café (6º maior produtor do mundo) 446 mil toneladas de repolho