thumb|Catedral de Salisbury vista do leste (1220–1380). Um belo exemplo do primitivo gótico inglês e que ostenta o mais alto coruchéu da Inglaterra thumb|Catedral de São Basílio, Moscou thumb|Basílica de Nossa Senhora do Pilar, Saragoça, Espanha, em estilo barroco A arquitetura de catedrais, basílicas e igrejas abaciais é caracterizada principalmente pelo grande tamanho do edifício e segue uma entre várias tradições de forma, função e estilo derivadas, em última hora de instância, das tradições arquitetônicas do velho cristianismo primitivo consolidadas durante todo período constantiniano.
Principalmente a catedrais, mas também as igrejas de abadia e as basílicas, exibem estruturas complexas que raramente são encontradas em igrejas paroquiais. Elas geralmente revelam, em grande medida, o melhor do estilo arquitetural e do trabalho dos melhores artesões de sua época, ocupando uma posição, eclesiástica e social, que as igrejas paroquiais não tinham. Estas catedrais ou grandes igrejas são, geralmente, obras-primas da região onde estão e são objeto de grande orgulho da população local. Muitas catedrais, basílicas e diversas igrejas abaciais estão entre as mais importantes obras da arquitetura mundial. Entre as principais é possível citar a Basílica de São Pedro, a Catedral de Notre-Dame de Paris, a Catedral de Colônia, a Catedral de Salisbury, a Catedral de Praga, a Basílica de Saint-Denis, Santa Maria Maggiore, a Basílica de São Vital, a Basílica de São Marcos, a Abadia de Westminster, a Catedral de São Basílio, Catedral Nacional de Washington, a Sagrada Família, obra-prima ainda incompleta de Gaudi, e a antiga igreja de Santa Sofia, recentemente transformada de museu em mesquita.
As primeiras igrejas de grande porte datam da Antiguidade Tardia. Conforme o cristianismo e a construção de igrejas e catedrais se espalhou por todo o mundo cristão, as técnicas de construção passaram a depender cada vez mais dos materiais e das habilidades dos construtores de cada região. Diferentes estilos arquitetônicos se desenvolveram e se disseminaram pelas mãos das novas ordens monásticas, de bispos de uma região nomeados para governar outra e pelas mãos de mestres pedreiros itinerantes que frequentemente serviam de arquitetosJohn Harvey, The Gothic World.. Os estilos das grandes igrejas foram chamados, sucessivamente, de : arquitetura paleocristã, bizantina, românica, gótica, renascentista, barroca, variados estilos de revivalismo do final do até o princípio do XX e modernoSir Banister Fletcher, History of Architecture on the Comparative Method.. E sobreposto à cada um destes estilos acadêmicos estavam os diversos estilos e características regionais. Entre estas, algumas são tão peculiares à uma região ou país que, independente do estilo, aparecem em igrejas projetadas com séculos de diferença entre si.
Função thumb|A arquiteturalmente única Basílica da Sagrada Família, em Barcelona, combina elementos estruturais de uma catedral gótica tradicional com um estilo baseado na Art Noveau, tradições locais e a imaginação de seu criador, Antoni Gaudí Entre as maiores e mais importantes (do ponto de vista arquitetural) igrejas do mundo, muitas foram construídas para servir como catedrais ou igrejas abaciais. Entre as igrejas católicas romanas, muitas foram também elevadas ao status de "basílica". Na lista a seguir, as categorias não são, portanto, excludentes entre si. Uma igreja pode fazer parte de uma abadia, servir como catedral e ser também uma basílica. Entre as grandes igrejas protestantes, algumas, como a "Catedral" luterana de Ulm, nunca foram nada disto. Outras, como a Abadia de Westminster, foram abadias ou catedrais no passado. De fato, igrejas protestantes e ortodoxas não recebem o título de "basílica" no sentido utilizado pelos católicos romanos. O termo "catedral" na ortodoxia e no protestantismo é às vezes utilizado de forma vaga para designar uma grande igreja (como no caso de Ulm, já citado) e não como a principal igreja de um bispo. Algumas importantes igrejas são ainda chamadas de "templo" ou "oratório".
Catedral
Entre os tipos de igreja, a catedral é provavelmente o mais conhecido, a ponto de a palavra "catedral" ser por vezes utilizada, de forma errônea, para designar genericamente uma igreja de grande destaque ou dimensão. Na realidade, uma catedral não precisa ser nem grande e nem destacada, apesar de muitas serem. O termo tem origem na palavra cathedra, o "trono do bispo" (em latim, ecclesia cathedralis). Neste sentido, a catedral tem um papel administrativo e eclesiástico específico como sé episcopal.
O papel do bispo como administrador do clero local emergiu ainda no Inácio de Antioquia, em sua "Epístola aos Efésios" ( 100 d.C., duzentos anos antes da primeira catedral ser construída em Roma. Com a legalização do cristianismo em 313 pelo imperador Constantino I, a construção de igrejas se expandiu rapidamente. Cinco igrejas muito grandes foram construídas em Roma e, apesar de muito alteradas ou reconstruídas, ainda estão lá, incluindo a Catedral de Roma, São João de Latrão, e a mais conhecida Basílica de São Pedro, no VaticanoPio V. Pinto, The Pilgrim's Guide to Rome..
A forma arquitetural que cada catedral adotou depende em grande parte de sua função ritual como sé episcopal. Assim como nas demais igrejas cristãs, as catedrai são edifícios no qual se celebra a Eucaristia, se lê a Bíblia, se realizam os serviços religiosos e onde se pregam os sermões. A diferença é que, numa catedral, estes atos são muito mais elaborados, especialmente durante os ritos mais importantes realizados pelo próprio bispo, como a confirmação ("crisma") e a ordem. A catedral é geralmente o local onde se celebram os rituais associados ao governo local ou nacional, com o bispo realizando funções que vão desde a posse de um prefeito até a coroação de um monarca. E o uso da catedral para algumas destas funções é aparentes na forma e na decoração de algumas delas.
A igreja que tem a função de catedral não é sempre um edifício grande e pode ser tão pequena quanto a Catedral Igreja de Cristo, em Oxford. Mas é frequente que a catedral e algumas iigrejas abaciais sejam os maiores edifícios de uma dada região"From the earliest part of the Gothic era it was practically inconceivable to build a cathedral that was less than a hundred yards long" p.23 François Icher,Building the Great Cathedrals. Há diversos motivos para isso: A catedral foi construída para glorificar Deus. Considerava-se apropriado que ela fosse tão grande e tão bela quanto o dinheiro dos patronos e habilidade dos construtores permitissemWim Swaan, The Gothic Cathedral. Como sé de um bispo, a catedral era o local onde se realizavam certos ritos &mdash como a ordenação de novos padres — que atraíam um grande número de fieis além do clero. Ela funcionava como um ponto de encontro eclesiástico e social para muitas pessoas, não apenas para os habitantes da cidade onde ela estava, mas também, por vezes, da região toda. A catedral geralmente tinha suas origens numa fundação monástica e era o local de oração e devoção de uma ou mais ordens sagradas, que realizavam suas missas privadas nas diveras capelas laterais da catedral. A catedral frequentemente tornava-se o local de devoção e enterro de patronos locais ricos. Eles geralmente dotavam-nas de dinheiro para sucessivas ampliações e reformas. As catedrais são também tradicionais destinos de peregrinação, recebendo pessoas que viajaram de muito longe para celebrar certas festas mais importantes ou para visitar o santuário associado com algum santo em particular. Uma porção oriental aumentada pode ser encontrada em catedrais onde os restos de um santo estão enterrados atrás do altar-mor, como é o caso da Catedral de Santiago de Compostela e da Catedral de Cantuária.
Basílica
O termo basílica, quando aplicado a uma igreja, pode ter dois significados distintos. No jargão arquitetônico, significa um edifício que tem similaridades às basílicas da Roma Antiga, ou seja, um edifício de plano longitudinal e não central, com uma nave ladeada por dois corredores, separados por duas fileiras de colunas, e uma abside numa das pontas.
No sentido eclesiástico, uma basílica é uma igreja que recebeu este título do papa e, por isso, goza de alguns privilégios. Catedrais, igrejas abaciais, santuários ou igrejas paroquiais podem receber a honraria. As "basílicas maiores" são quatro igrejas de Roma fundadas no : a Basílica de São Pedro, a Basílica de São João de Latrão, a Basílica de Santa Maria Maior e a Basílica de São Paulo Extramuros. Em 2015 havia mais de igrejas no mundo, todas designadas como "basílicas menores". A razão pela qual recebem o título é geralmente o fato de a igreja ser um local de peregrinação por abrigar as relíquias de algum santo ou um objeto de veneração, como um fragmento da Vera Cruz ou o Santo Sudário. Estas igrejas geralmente são grandes e de considerável importância arquitetônica. Entre as mais importantes estão a Basílica de São Francisco, em Assis; a Igreja da Natividade, em Belém; a Basílica de Nossa Senhora de Fátima, em Portugal; a Basílica de Nossa Senhora de Sheshan, em Xangai, a Basílica da Imaculada Conceição, em Manila, e a Basílica de Nossa Senhora de Guadalupe, na Cidade do México.
Abadia
Uma igreja abacial é aquela que é — ou era no passado — a igreja de uma ordem monástica, como por exemplo os beneditinos, cistercienses, agostinianos, franciscanos, dominicanos, jesuítas e muitas outras. Muitas igrejas construídas em abadias são ou eram parte de um complexo monástico que incluía refeitórios, dormitórios, claustros, biblioteca, sala capitular e diversos outros tipos de edifícios ou salas específicas.
Em muitas partes do mundo, igrejas abaciais frequentemente serviam também a comunidade local além da comunidade monástica. Em regiões como a Inglaterra, onde os mosteiros foram dissolvidos, as igrejas abaciais, quando localizadas em cidades, passaram a servir como igrejas paroquiais. Em muitas regiões da Ásia e da América do Sul, as abadias foram as primeiras igrejas fundadas, com as comunidades monásticas servindo inicialmente como missionários entre a população local. Entre as mais famosas igrejas abaciais do mundo estão Santa Maria delle Grazie, em Milão; a Abadia de Westminster, na Inglaterra; a Abbaye aux Hommes e a Abadia de Saint-Denis na França, a Abadia de Melk, na Áustria, a Grande Lavra em Monte Atos e a Abadia da Dormição, em Jerusalém.
Origem e desenvolvimento dos edifícios utilizados como igreja thumb|350px|Planta baixa da Antiga Basílica de São Pedro mostrando o átrio (pátio), o nártex (vestíbulo), a nave central ladeada por dois corredores, uma bema para o clero que se estende até o transepto e uma êxedra (abside semi-circular) As primeiras igrejas foram baseadas em diversas características dos edifícios da Roma Antiga: A igreja doméstica O átrio (atrium) A basílica (basilica) A bema O mausoléu (mausoleum), um edifício de plano central A planta cruciforme, seja no formato da cruz latina ou da cruz grega
De casa a igreja Do primeiro ao quarto século, a maior parte das comunidades cristãs venerava em domicílios privados, geralmente em segredo. Algumas igrejas romanas, como a Basílica de São Clemente, em Roma, foram construídas diretamente sobre casas como estas. Outras igrejas romanas primitivas foram construídas sobre locais de martírios ou perto da entrada de catacumbas onde os cristãos eram enterrados. As primeiras igrejas cristãs de grande porte foram construídas em Roma no , logo depois de o imperador Constantino ter legalizado o cristianismo. Muitas das grandes igrejas de Roma, especialmente Santa Maria Maior e São João de Latrão são desta época. A Basílica de São Pedro é também desta época, apesar de nada mais restar do edifício original acima do soloAndre Grabar, The Beginnings of Christian Art..
Átrio