Benguela é uma das 21 províncias de Angola, localizada na região centro-oeste do país, ao longo da costa atlântica. Tem como capital a cidade e município de Benguela.
Segundo os Resultados Definitivos do Censo 2024, elaborados pelo Instituto Nacional de Estatística, conta com uma população de 2 597 638 habitantes, dos quais 1 246 173 são homens (48%) e 1 351 465 são mulheres (52%) , e possui uma extensão territorial de 39 155,3 km², apresentando uma densidade populacional de 66,3 habitantes por km².
A província é constituída pelos seguintes municípios:
Baía Farta, Balombo, Benguela, Bocoio, Caimbambo, Catumbela, Chongoroi, Cubal, Ganda e Lobito.
Etimologia O termo "Benguela" seria de origem umbunda, de raíz original nos termos "venga" ou "mbenga", do verbo "okuvenga" ou "okuvengela" que em português significa "sujar, turvar ou sujar-lhe", significado associado à água do rio Catumbela; pode significar também "escuro ou opaco", relacionado à floresta fechada anteriormente circundante à baía das Vacas.Menezes, Bernardo Kessongo. Harmonização gráfica da toponímia do município de Benguela. Lisboa: Universidade Nova de Lisboa, 2015.
Ainda existe a teoria que associa ao topónimo "Mbegela", nome de um rei do primitivo reino de Benguela, que existiu de maneira independente até à véspera dos primeiro contactos com os portugueses, quando tornou-se vassalo. Em todo o caso, "Benguela" foi um nome aportuguesado e fortemente convencionado, de maneira que os termos originais são estranhos na contemporaneidade.
História Depois das comunidades pré-históricas, a difusão etnolinguística banta, em virtude do tráfico de escravos, veio criar as premissas institucionais que permitiram a instalação, entre 1615 e 1975, de povos doutras regiões do continente ou doutros continentes, como sejam portugueses, neerlandeses, franceses, brasileiros, árabes-suaílis, judeus e senegalenses.
Embora já tivesse recebido a presença e um padrão português em 1482 no Cabo de Santa Maria, foi somente a partir de 1578 que deu-se a fixação portuguesa na região da província de Benguela, perto da actual Porto Amboim. A fixação portuguesa marcou o início da exploração da região sul de Angola.
Capitania e reino
Em 1615, Filipe II de Portugal, no contexto da União Ibérica, por ato legal, separou as terras ainda sob pleno domínio do Reino de Benguela da capitania de Angola (ou de Luanda), para a criação da "Capitania de Benguela". A capitania teve como sede inicialmente a cidade de Benguela-a-Velha (actual Porto Amboim).
Paralelamente, naquele mesmo ano, o reino de Benguela, até então uma pequena entidade política ovimbunda com domínio sobre a região da baía das Vacas, celebra acordo de comércio com Portugal, aproveitando-se do suporte lusitano para anexar várias ombalas do litoral e interior próximo. A constituição desse reino expandido vinha como resposta ao contexto vigente e necessidade na época, então identificada pela coroa lusa, de fazer a ligação por terra entre a costa ocidental africana e Moçambique, visando a fortificação e consolidação do reino de Portugal. Mesmo com o reino de Benguela anexando várias ombalas, a organização política dos ovimbundos no litoral sempre foi mais fraca do que aquela observada no Planalto Central de Angola.
Preferiu-se, em 1617, transferir a sede da "capitania de Benguela",Freudenthal, Aida; Fernandes, José Manuel. Benguela, Angola: Enquadramento Histórico e Urbanismo. HPIP. [s/d]. para uma posição mais ao sul, na baía das Vacas, próximo ao centro político do reino de Benguela (já um reino vassalo), no intuito desta capitania servir de entidade administrativa colonial junto ao reino nativo, sob a liderança de um governador (capitão-tenente). Montado o arcabouço político-militar, os representantes coloniais massacraram e submeteram à escravidão as populações vandombe de Cingongo (cujo sistema sociopolítico, por serem povos seminômades pastores, era instável) e edificaram um presídio.Manuel, Félix Chinjengue Matias. Aspetos do Português Falado em Benguela. Lisboa: Universidade de Lisboa - Faculdade de Letras, 2015. Nestas condições, emergindo entre quintalões mercantis, desenvolveu-se um entreposto comercial, alimentado pelos armadores negreiros da baía das Vacas, que tomou a designação de Ombaca, do qual se ergueu a configuração arquitectónica da capital provincial de Benguela.
Por essa altura, Angola ficou geograficamente estruturada em duas capitanias-gerais principais (Luanda e Benguela) e cinco grandes reinos, além de uma miríade de Estados satélites. Os principais Estados angolanos em 1617 eram o reino do Congo, o reino de Dongo-Angola, o reino Lunda, o reino de Cassange e o de reino de Benguela (até então o único vassalo de Portugal), este último com regime administrativo de tipo autónomo, sob liderança conjunta de um rei local.
Neste ínterim, a região litorânea da província de Benguela acabou por cair sob domínio neerlandês em 1641, permanecendo em tal condição até 1648. A ocupação neerlandesa estruturou-se com uma base naval em Benguela, um entreposto naval avançado em Benguela-a-Velha e uma feitoria comercial em Quicombo, além das posições mais ao norte; centrava-se no comércio de produtos agrícolas e de escravos, utilizando basicamente as mesmas rotas anteriormente dominadas pelos lusitanos. Na reconquista de Angola, as posições neerlandesas renderam-se após cerco naval a Benguela, a capital da porção sul de Loango-Angola (nome oficial da colônia). O reino de Benguela, aliado luso, afastou-se do litoral, abrigando-se no planalto do Amboim, somente voltando após o restabelecimento dos portugueses.Ratelband, Klaas (2000). Nederlanders in West-Afrika 1600-1650. Angola, Kongo en São Tomé. Zutphen: Walburg Pers.
Século XIX
miniatura|200px|esquerda|Manutenção do Caminho de Ferro de Benguela, utilizando a tecnologia decauville, na fazenda Boa Vista, na província de Benguela, em 1910. O "distrito de Benguela" foi criado em substituição à "capitania de Benguela" em 1779, como resposta às pretensões coloniais francesas, britânicas e belgas em Angola, com jurisdição sobre todo o sul da colônia; a partir de 19 de abril de 1849, Angola passou a contar com 3 distritos: Luanda, Benguela e Moçâmedes. Mais tarde foram criadas em Benguela as vilas do Bocoio, do Balombo e da Ganda.Distrito de Benguela: Divisão Administrativa. Edições ACIP. [s/d].
Até o início do século XIX a rota saída de Benguela interligava-se com o resto do sertão através do reino Bailundo ou passando por Caconda, Quiaca, Quipeio, Huambo e Sambú, tendo em vista alcançar os trabalhadores covongos, que eram importantes guias sertanejos e tropeiros do Bié, que davam acesso ao resto de África.
Em 1885, as diversas potências europeias colonizadoras assinaram os acordos da Conferência de Berlim nos quais foram estabelecidos os tratados com vista a delimitar os vários territórios de África. Além da progressiva definição da fronteira de Angola, através de acordo pontuais com os países colonizadores vizinhos, os acordos previam a instalação de um governo efectivo do território, o que implicou uma intensificação da ocupação militar e um aumento dos incentivos à fixação de agricultores no interior do país, sob pena de perda do reconhecimento do direito à colónia pelos restantes países europeus, essencialmente França, Países Baixos, Alemanha, Bélgica e Reino Unido.
A industrialização regional iniciada no final do século XIX, com as fábricas de açúcar, o porto do Lobito e o Caminho de Ferro de Benguela, foi atraindo uma mão-de-obra variada de diferente partes do mundo. Com a mudança das estratégias de penetração europeia, a partir de meados do século XIX, assistiu-se a uma escalada de conflitos em todo o território angolano, excepto em Cabinda, por respeito aos tratados de protecção assinados com os portugueses. A província de Benguela chegou a ser a base de operações da Segunda Guerra Luso-Ovimbundo.Sungo, Marino Leopoldo Manuel. O reino do Mbalundu: identidade e soberania política no contexto do estado nacional angolano atual. Dissertação (mestrado) - Universidade Federal de Santa Catarina, Centro de Filosofia e Ciências Humanas, Programa de Pós-Graduação em Antropologia Social, Florianópolis, 2015.
Século XX A fundação da cidade do Lobito, em 1913, ocorreu como resposta á geopolítica internacional, através do investimento na área dos transportes, que se traduziu na construção do Caminho de Ferro de Benguela e do porto do Lobito, para ligar o interior de África à Europa colonizadora. A queda de cotação internacional do sisal mudou o rumo de Benguela. A reconversão da actividade económica foi feita através de uma aposta na pesca. A costa de Benguela é muito rica em recursos piscatórios e o desenvolvimento da actividade pesqueira levou ao crescimento da população residente.
A partir de 1940 povos de outras origens, como os alemães, cabo-verdianos e são-tomenses fluíram em grande escala para a região. As populações de origem europeia emigravam por causa da guerra, esse mesmo motivo fazia as populações do interior do país migrarem para o litoral.
No processo que levou a independência de Angola, a província foi área de grandes conflitos tornando-se mais intensos com a aproximação de novembro de 1975 quando, durante a operação Savana, a Força de Defesa da África do Sul tomou as principais cidades da província e as entregou às tropas da União Nacional para a Independência Total de Angola (UNITA). Durante o ano de 1976 o Movimento Popular de Libertação de Angola (MPLA) e Cuba, inseridos na operação Carlota, conseguem recuperar o litoral e parcialmente o interior da província benguelina.Ângelo, Fernando Cavaleiro. Os Flechas: A Tropa Secreta da PIDE/DGS na Guerra de Angola. Alfragide, Casa das Letras, 2016.
Quando da governação provincial de Paulo Teixeira Jorge, em 1993, ocorreu sob seu comando em território benguelino a famosa "resistência da 'República Socialista de Benguela'", uma operação militar crucial contra o avanço das tropas da UNITA durante a Guerra dos 55 Dias, conseguindo manter sob controlo do governo angolano o vital porto do Lobito, o ponto de escoamento do Caminho de Ferro de Benguela.
Geografia miniatura|200px|direita|Barragem do Catumbela, em 2015. A construção serve de controle do fluxo hídrico do rio de mesmo nome. Ao fundo, uma projeção montanhosa contrasta com o rio. A província de Benguela limita-se ao norte com a província do Cuanza Sul, a leste com a província do Huambo, a sudeste com a província da Huíla, a sudoeste com a província do Namibe e a oeste com o Oceano Atlântico.
Clima Segundo a classificação climática de Köppen-Geiger, no populoso litoral norte benguelino prevalece o clima semiárido quente (BSh), se prolongando desde o Egipto Praia, passando pela capital provincial, Bolonguera e chegando até Chongorói. O litoral sul provincial, entre o Cuio, o Dombe Grande e o Cabo de Santa Maria insere-se na categoria de desértico quente (BWh). Já na região entre Chila, Bocoio, Cubal e Capupa predomina o clima tropical de savana (Aw/As), enquanto que nas regiões entre Chicuma, Ganda e Balombo o clima oceânico (Cwa/Cwb).Clima: Benguela. Climage-data.org. 2022.
Demografia