Lester Joseph Gillis (Chicago, 6 de dezembro de 1908 – Wilmette, 27 de novembro de 1934), conhecido pelo pseudônimo de George Nelson, foi um ladrão de banco e assassino na década de 1930. Gillis era mais conhecido como "Baby Face Nelson", um nome dado a ele devido a sua aparência jovem e pequena estatura. Usualmente chamado de "Jimmy" por seus parceiros criminais,Bryan Burrough. (2004) Public Enemies. The Penguin Press, pg.98 ISBN 1-59420-021-1. Nelson foi cúmplice de John Dillinger, ajudando-o a escapar da prisão de Crown Point em Indiana, e mais tarde foi rotulado, juntamente com os restantes dos membros da gangue, como inimigo público número um. Nelson foi responsável pelo assassinato de várias pessoas e tem a dúbia distinção de ter matado mais agentes do FBI na linha do dever, do que qualquer outra pessoa. Nelson morreu baleado muitas vezes por agentes do FBI durante um tiroteio, na Batalha de Barrington.
Início da vida Em 4 de julho de 1921, na idade de doze anos, Nelson foi preso após o disparar acidentalmente em outra criança ferindo-a na mandíbula, com uma pistola que tinha encontrado. Ele ficou mais de um ano no reformatório do estado.Burrough, p. 99. Preso novamente por furto e roubo de carro aos 13 anos, ele foi enviado para uma escola penal por mais 18 meses."Nelson Arrested as Thief When 13." New York Times. November 29, 1934. Retrieved June 12, 2008.
Em 1928, Nelson trabalhava em um posto de gasolina em sua vizinhança, que era a sede de uma quadrilha de jovens ladrões de pneus, conhecida como os "strippers". Depois de se juntar a eles, Nelson se familiarizou com muitos criminosos locais, incluindo aquele que deu-lhe um emprego de distribuição de bebidas alcoólicas em toda a periferia de Chicago. Foi através deste trabalho que Nelson associou-se com os membros da gangue de Roger Touhy (não ao do sindicato do crime de Chicago, como geralmente relatado).Burrough, p. 101. Durante dois anos, Nelson e sua turma treinaram para roubo a mão armada. Em 6 de janeiro de 1930, eles invadiram a casa do executivo Charles M. Richter. Depois de amarrá-lo com fita adesiva e cortar as linhas de telefone, eles saquearam a casa e fugiram com 25.000 dólares em jóias. Dois meses mais tarde, realizaram um roubo semelhante no bangalô de “Lottie Brenner Von Buelow “. Este trabalho rendeu 50.000 dólares em jóias, inclusive o anel de casamento do banqueiro. Os jornais de Chicago os apelidou de "os bandidos da fita adesiva."Burrough, pp. 101-2.
Em 21 de abril de 1930, Nelson roubou seu primeiro banco, fugindo com 4.000 dólares. Um mês depois, Nelson e sua turma retornaram ao esquema de invasão de casas conseguindo 25.000 dólares em jóias. Em 3 de outubro do mesmo ano, Nelson atacou o banco estadual de Itasca conseguindo 4.600 dólares. Um contador mais tarde identificou Nelson como um dos assaltantes. Três noites depois, Nelson roubou as jóias da esposa do prefeito de Chicago William Hale Thompson, avaliadas em 18,000 dólares. Ela mais tarde descreveu o seu agressor, desta forma: "ele tinha um rosto de bebê. Ele era bem parecido com um menino, tinha o cabelo escuro e estava vestindo um sobretudo cinzento e um chapéu de feltro marrom, com a aba virada para baixo baixo".Burrough, pp. 102-3. Anos mais tarde, Nelson e seu bando foram ligados ao assalto a um hotel de beira de estrada mal sucedido em Summit, em 23 de novembro de 1930, que resultou em um tiroteio que deixou três mortos e outros três feridos. Três noites depois, os bandidos da fita assaltaram uma taberna de Waukegan, e Nelson acabou por cometer seu primeiro assassinato, quando matou o corretor Edwin R. Thompson.Burrough, pp. 104-5.
Indo para o oeste Durante o inverno de 1931, a maioria dos bandidos da fita foram presos, incluindo Nelson. O jornal Chicago Tribune se refere ao líder do bando como "George Baby Face Nelson" que recebeu uma sentença de um ano de prisão na penitenciária estadual em Joliet. Em fevereiro de 1932, Nelson escapou durante uma transferência de prisão. Através de seus contatos na gangue Touhy, Nelson fugiu para oeste e pediu abrigo ao chefe do crime de Reno, William Graham. Usando o pseudônimo de "Jimmy Johnson", Nelson acabou em Sausalito, trabalhando para o contrabandista Joe Parente. Durante estas aventuras criminais na área de São Francisco, Nelson provavelmente conheceu John Paul Chase e Fatso Negri, dois homens que ficaram ao seu lado durante a última metade de sua carreira. No inverno seguinte, ainda em Reno, Nelson conheceu Alvin Karpis, que o apresentou ao ladrão de bancos Eddie Bentz. Juntando-se a Bentz, Nelson retornou ao centro-oeste, no verão e cometeu seu maior assalto a banco, em Grand Haven, em 18 de agosto de 1933. O roubo foi um desastre, mesmo tendo a maioria dos bandidos conseguido fugir.Burrough, pp. 105-6.
Líder de gangue O trabalho no banco de Grand Haven aparentemente convenceu Nelson de que ele estava pronto para conduzir sua própria gangue. Através de conexões na taverna Green Lantern em St. Paul, Nelson recrutou Homer Van Meter, Tommy Carroll e Eddie Green. Com estes homens (e dois outros ladrões locais), Nelson roubou o First National Bank de Brainerd, conseguindo 32,000 dólares em 23 de outubro de 1933. Testemunhas relataram que Nelson atirou descontroladamente com sua submetralhadora em transeuntes quando estava fugindo.Burrough, pp. 175-76. Após pegar sua esposa Helen e seu filho de quatro anos, Ronald, Nelson fugiu com sua gangue para San Antonio, no Texas. Enquanto ficou lá, Nelson e sua turma compraram várias armas do armeiro do submundo Hyman Lebman. Dentre essas armas estava uma pistola automática Colt calibre 38 que tinha sido modificada para fogo totalmente automático. Nelson usou esta mesma arma para assassinar o agente especial W. Baum Carter na pousada Little Bohemia alguns meses mais tarde.Burrough, pp. 176, 319.
Em 9 de dezembro uma moradora local relatou à Polícia de San Antonio a presença nas proximidades de "gangsters fortemente armados, vindo do norte". Dois dias depois, Tommy Carroll foi encurralado por dois detetives e abriu fogo, matando o detetive H.C. Perrin e ferindo o detetive Al Hartman. Todos da gangue de Nelson, com exceção do mesmo, fugiram de San Antonio. Nelson e sua esposa viajaram para o oeste, para a area de San Francisco, onde ele recrutou John Paul Chase e Fatso Negri para uma nova onda de assaltos na primavera seguinte.Burrough, pp. 175-78.
Parceria com John Dillinger thumb|Video dos gangsters da Grande Depressão nos EUA, incluindo Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson, Machine Gun Kelly, e mais, na década de 1920 Em 3 de março de 1934, John Dillinger fez a sua famosa "pistola de madeira" e escapou da prisão em Crown Point, Indiana. Embora os detalhes permaneçam incertos, suspeita-se que a fuga pode ter sido organizada e financiada pelos membros da recém-formada gangue de Nelson, incluindo Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green, e John "Red" Hamilton, com o acordo de que Dillinger iria reembolsar parte do dinheiro usado no suborno em seu próximo roubo. Na noite em que Dillinger chegou a Twin Cities, Nelson e seu amigo John Paul Chase estavam dirigindo quando eles foram fechados por um carro dirigido por um vendedor de tintas local, chamado Theodore Kidder. Nelson perdeu a paciência e perseguiu o carro, obrigando Kidder a freiar. Quando o vendedor saiu do carro para reclamar, Nelson atirou nele, fatalmente.Burrough, pp. 243-4.
Dois dias depois, a novo bando (a participação de Hamilton como o sexto homem é incerta) assaltou o Security National Bank em Sioux Falls. No roubo, que rendeu ao redor de 49,000 dólares (há diferentes versões), Nelson feriu gravemente o policial motociclista Hale Keith, com uma rajada de submetralhadora quando oficial estava chegando na cena do crime.Nickel, Steven, and Helmer, William J. Baby Face Nelson. Cumberland House Publishing, pp. 150–167. ISBN 1-58182-272-3.Burrough, Bryan. (2004) Public Enemies. The Penguin Press, pp. 234–247, ISBN 1-59420-021-1.
Os seis homens logo seriam identificados como "a segunda quadrilha de Dillinger ", devido a fama de Dillinger, mas a quadrilha não tinha nenhum líder.Nickel, Steven, and Helmer, William J. Baby Face Nelson. Cumberland House Publishing. p. 169. ISBN 1-58182-272-3. Em 13 de março, a quadrilha atacou novamente, no First National Bank, em Mason City. Dillinger e Hamilton foram feridos no roubo, onde conseguiram 52.000 dólares.Nickel, Steven, and Helmer, William J. Baby Face Nelson. Cumberland House Publishing, pp. 170–79. ISBN 1-58182-272-3. Em 3 de abril, agentes federais emboscaram e mataram Eddie Green, embora ele estivesse desarmado e sem identificação.Burrough, Bryan. (2004) Public Enemies. The Penguin Press, pp. 274–278, ISBN 1-59420-021-1. Após o roubo de Mason City, Nelson e John Paul Chase fugiram para oeste, em Reno, onde seus velhos patrões, Bill Graham e Jim McKay eram acusados de fraude no correio federal. Anos mais tarde, o FBI descobriu que, em 22 de março de 1934, Nelson e Chase raptaram a principal testemunha contra os dois, Roy Fritsch e o mataram. O corpo esquartejado de Fritsch, embora nunca encontrado, dizia-se ter sido enterrado em uma mina abandonada.Burrough, p. 259.
Pousada Little Bohemia Na tarde do dia 20 de abril, Nelson, Dillinger, Van Meter, Carroll, Hamilton, e Pat Reilly, acompanhados pela esposa de Nelson, Helen, e três namoradas dos outros homens, chegaram a isolada pousada de Little Bohemia em Manitowish Waters, Wisconsin, para um fim de semana de descanso. A ligação da gangue com a pousada aparentemente veio dos últimos negócios entre o advogado de Dillinger, Louis Piquett e proprietário Emil Wanatka. Embora os membros da gangue terem o cumprimentado pelo nome, Wanatka declarou que ele só teve conhecimento de suas identidades na noite de sexta-feira. De acordo com o livro de Bryan Burrough Public Enemies: America's Greatest Crime Wave and the Birth of the FBI, 1933–34, isso provavelmente aconteceu quando Wanatka estava jogando cartas com Dillinger, Nelson e Hamilton. Quando Dillinger ganhou uma rodada e juntou o dinheiro, Wanatka viu a pistola de Dillinger escondida em seu casaco e notou que Nelson e os outros também tinham coldres de ombro.
No dia seguinte, quando a esposa de Wanatka saiu da pousada com seu filho para ir a uma festa de aniversário infantil, ela disse a um amigo, Henry Voss, que a gangue de Dillinger estava na pousada, e o FBI foi avisado no dia 22 de abril. Melvin Purvis e um grande número de agentes chegaram de avião de Chicago e, como a partida da gangue era iminente, atacaram a pousada rapidamente, com pouca preparação e sem notificação ou obtenção de ajuda das autoridades locais.
Wanatka oferecia um jantar especial a um dólar nas noites de domingo, e uma multidão de 75 pessoas estava saindo quando os agentes chegaram na frente do estacionamento. Um Chevrolet coupé de 1933 estava saindo naquele momento com três clientes da pousada, John Hoffman, Eugene Boisneau e John Morris, que aparentemente não ouviram uma ordem para parar porque o rádio do carro encobriu as ordens dos agentes. Os agentes rapidamente abriram fogo sobre eles, matando Boisneau instantaneamente e ferindo os outros e alertando os membros da gangue dentro da pousada.
Para aumentar o caos, neste momento, Pat Reilly voltou à pousada acompanhado por uma das amigas da gangue, Pat Cherrington. Abordado pelos agentes, Reilly e Cherrington recuaram e fugiram sob o fogo, após uma série de infortúnios. Dillinger, Van Meter, Hamilton e Carroll imediatamente escaparam através da parte traseira da pousada, que era subterrânea e fugiram para o norte a pé através dos bosques e um lago e tomaram a força um carro e um motorista em um hotel a uma milha de distância. Carroll não estava distante deles. Ele chegou a Manitowish e roubou um carro, indo para St. Paul.