The Band foi uma banda de rock canadense que esteve ativa de 1967 a 1976 e de 1983 a 1999. O grupo original era formado por quatro canadenses, Robbie Robertson (guitarra, piano, vocais), Richard Manuel (piano, gaita, bateria, saxofone, órgão, vocais), Garth Hudson (órgão, piano, clavinete, acordeão, sintetizador, saxofone) e Rick Danko (baixo, violino, trombone, vocais)—e um estadunidense, Levon Helm (bateria, bandolim, guitarra, baixo, vocais).
Os integrantes do The Band reuniram-se originalmente como músicos do The Hawks, banda de apoio do cantor de rockabilly Ronnie Hawkins, entre 1958 e 1963. Ao separarem-se de Hawkins em 1964, adotaram o nome The Levon Helm Sextet (sendo o sexto integrante o saxofonista Jerry Penfound), e posteriormente Levon and the Hawks (sem Penfound). Em 1965, lançaram um single pela Ware Records sob o nome Canadian Squires, retornando como Levon and the Hawks para uma sessão de gravação para a Atco no final de 65. Na mesma época, Bob Dylan recrutou Helm e Robertson para dois shows, e então a banda completa para uma turnê pelos Estados Unidos em 1965 e uma turnê mundial em 1966.Heylin, Clinton (2003). Behind the Shades Revisited. New York: HarperCollins. pp. 223–260. ISBN 0-06-052569-X. Eles também juntaram-se a Dylan para uma série de gravações informais que mais tarde seriam conhecidas como The Basement Tapes.
Por ser sempre "a banda" de vários cantores, Helm declarou que o nome "The Band" funcionou bem quando o grupo decidiu seguir carreira própria, deixando a cidade de Saugerties, em Nova York, para começar a trabalhar em seu próprio material.Hoskyns, Barney (1993). Across the Great Divide - The Band and America. Hyperion. pp. 144–5. ISBN 1562828363. Gravaram dois dos mais aclamados álbuns do final da década de 1960: seu disco de estreia Music from Big Pink de 1968 e The Band, de 1969. O grupo separou-se em 1976, reunindo-se novamente em 1983 sem o guitarrista Robertson.
Embora mais populares entre jornalistas e músicos do que entre o público em geral, o The Band permaneceu como um dos grupos mais admirados e influentes de sua época. Foram incluídos no Hall da Fama da Música Canadense em 1989"Canadian Music Hall of Fame: Past Inductees" - Canadian Academy of Recording Arts And Sciences (CARAS) e no Hall da Fama do Rock and Roll em 1994."Inductee List" - Rock and Roll Hall of Fame Em 2004, a revista Rolling Stone listou-os na 50ª posição entre os "100 Maiores Artistas de Todos os Tempos","The Immortals - The Greatest Artists of All Time: 50) The Band" - Issue 946 - Rolling Stone e em 2008 o grupo foi premiado com um Grammy pelo conjunto da obra."Lifetime Achievement Award" - Grammy.com
Perspectiva geral thumb|right|Ao vivo em Hamburgo, 1971. Da esq. para a dir.: Manuel, Danko, Robertson e Helm A música do The Band fundia vários elementos: a princípio country music antiga e rock and roll do começo do gênero, embora a seção rítmica frequentemente trouxesse reminiscências da Stax ou da Motown, com Robertson citando Curtis Mayfield e os Staple Singers como influências primordiais, resultando numa síntese de diversos estilos musicais. Quanto às composições do grupo, algumas poucas de seu princípio eram baseadas em mudanças de acordes do blues convencional e do doo-wop.
Cada integrante era multi-instrumentista. Em concerto a banda pouco trocava seus instrumentos, mas no estúdio eles podiam inventar diferentes configurações em sua formação conforme o mais adequado para cada canção. Hudson em particular era capaz de surgir com uma variada gama de timbres em seu órgão Lowrey eletrônico; no refrão de "Tears of Rage", por exemplo, seu som se parece com o de um mellotron. A técnica de bateria de Helm era frequentemente elogiada; tornou-se célebre a declaração do crítico musical Jon Carrol de que Helm era o "único baterista capaz de fazer você chorar", enquanto o prolífico músico de sessão Jim Keltner reconhecia ter se apropriado de diversas técnicas dele.
Os vocalistas Manuel, Danko e Helm proporcionavam individualmente uma voz distinta ao The Band; a voz sulista de Helm trazia uma pitada de country, Danko atuava como tenor e Manuel alternava entre falsetto e barítono. Os três regularmente combinavam suas vozes, e embora contribuíssem de forma mais ou menos igualitária, tanto Danko quanto Helm declararam que viam Manuel como o vocalista "fundamental" do grupo.
Robertson cantou em apenas três canções de estúdio lançadas pelo The Band ("To Kingdom Come", "Knockin' Lost John" e "Out Of The Blue"), atuando por outro lado como o principal compositor. Este papel, e o fato de Robertson reclamar para si os direitos autorais da maioria das composições da banda, seria posteriormente o epicentro de um grande antagonismo, especialmente direcionado de Helm a Robertson. Em sua autobiografia This Wheel's on Fire – Levon Helm and the Story of The Band, o baterista chega a colocar em questão a validade do papel do guitarrista como compositor chefe, pois as canções do grupo eram frequentemente trabalhadas e gravadas através da colaboração entre todos os integrantes. A tensão aumentou nos anos 1980, quando grande parte dos royalties das composições era entregue a Robertson, enquanto os outros precisavam continuar excursionando para manter uma fonte de renda.
O produtor John Simon é citado como o "sexto integrante" do grupo por ter produzido e tocado em Music from Big Pink, co-produzido e tocado em The Band e ter participado de diversas canções no álbum de reunião Jericho, de 1993.
História Primórdios: The Hawks Os integrantes do The Band reuniram-se gradualmente como parte do The Hawks, grupo de apoio do cantor de rockabilly Ronnie Hawkins. Seus concertos eram populares na região de Toronto, onde Hawkinks colocava em prática um método infalível de eliminar a concorrência musical: quando uma banda promissora surgia, ele contratava os melhores músicos para fazer parte de seu próprio conjunto. Foi assim que Robertson, Danko e Manuel passaram para sua tutela.Helm, Levon & Davis, Stephen. This Wheel's on Fire: Levon Helm and the story of the Band. A Cappella, 2000. ISBN 1-55652-405-6
Enquanto a maioria dos músicos da região estavam ansiosos para se juntar aos Hawks, conseguir a participação de Hudson foi uma tarefa difícil. Formara-se no colégio, planejara uma carreira como professor de música e estava interessado em tocar rock apenas como passatempo. Os Hawks ficaram impressionados com sua técnica no órgão, e frequentemente o convidavam a integrar o grupo. Hudson finalmente concordou, sob a condição de que cada um dos integrantes lhe pagasse 10 dólares por semana para ser seu instrutor. Enquanto lhe rendia um renda extra, o fato de estar "lecionando" foi capaz de diminuir os temores de sua família de que sua educação fora um desperdício. O uso do piano era incomum no rock e, apesar de sua técnica agressiva, Hudson acabou trazendo uma sofisticação musical aos Hawks.
Gravaram alguns singles com Ronnie na época, enquanto continuavam a trabalhar no cenário de rock de Toronto e arredores. O líder da banda frequentemente emendava os shows a longos ensaios, o que resultou num rápido desenvolvimento das capacidades dos jovens músicos sob seu comando.
Em 1964, exaustos de tocar as mesmas canções sem a possibilidade de encaixar novo material, e cansados do estilo ditatorial de Ronnie (que os proibia de fumar maconha ou trazer garotas para os shows), o grupo decidiu separar-se dele. De acordo com Robertson, "Hawkins nos aperfeiçoou ao ponto de o ultrapassarmos e sermos obrigados a deixá-lo. Foi um tiro no pé, na verdade, abençoado seja ele, por nos moldar numa banda tão formidável que tivemos que sair no mundo, porque sabíamos os objetivos dele, e éramos todos jovens e mais ambiciosos musicalmente"."Back To The Land"
Sozinhos, eles gravaram dois singles e continuaram a excursionar com frequência, normalmente sob o nome Levon and the Hawks. Em 1965 o grupo conheceu o cantor e gaitista de blues Sonny Boy Williamson. Fizeram uma oferta para gravar com ele e tornarem-se sua banda de apoio, mas Williamson morreu pouco tempo depois do encontro.
O sucesso com Bob Dylan thumb|right|250px|Em concerto com Bob Dylan em 1974 No final do verão de 1965, Bob Dylan estava tentando reunir uma banda para sua primeira turnê "elétrica" pelos Estados Unidos. O cantor de blues John Hammond, que trabalhara com Helm, Hudson e Robertson em seu álbum So Many Roads pela Vanguard, recomendou-lhe que contratasse o Levon and the Hawks. Na mesma época, uma das amigas dos Hawks de Toronto estava trabalhando como secretária de Albert Grossman, empresário de Dylan. Seu conselho para o cantor de folk: "Você precisa ver esses caras".
Depois de ouvir a banda tocar e conhecer Robertson, Dylan convidou ele e Helm para juntarem-se a seu grupo de apoio. Após dois concertos com Dylan, a dupla contou-lhe que permaneciam leais a sua antiga banda, e que só continuariam a turnê se os demais Hawks fossem contratados. Dylan concordou e o grupo foi receptivo à oferta, sabendo que poderia lhes render a tão desejada fama, apesar de sentir ao mesmo tempo que a música folk era muito diferente do estilo seguido por eles até então. O grupo via-se afinal de contas como um bem ensaiado combo de rock e rhythm and blues, e conheciam Dylan apenas por suas primeiras canções acústicas de protesto. Além do mais, não faziam a menor ideia da popularidade internacional conquistada por ele.
Com Dylan, eles apresentaram uma série de tumultuados concertos de setembro de 1965 a maio de 1966, marcando a transição final do cantor do gênero folk para o rock. As excursões, entre as mais documentadas da história da música, foram marcadas também pelo uso intenso de anfetaminas por Dylan. Alguns dos integrantes do Hawks acabaram juntando-se a ele em seus excessos. Muitos dos concertos encararam também o abuso de puristas da música folk, que xingavam e vaiavam durante as apresentações. Helm ficou tão perturbado com a recepção negativa que deixou a turnê três meses após seu início, ficando de fora também dos demais concertos apresentados naquele ano, assim como da turnê mundial de 1966.Gray, Michael. The Bob Dylan Encyclopedia. ISBN 0-8264-6933-7 Passaria a maior parte dessa época trabalhando em poços de extração de petróleo no Golfo do México.
Durante e no intervalo das turnês, Dylan e os Hawks tentaram concluir diversas sessões de gravação, com resultados pouco satisfatórios. As sessões em outubro e novembro renderam apenas um single ("Can You Please Crawl Out Your Window?"), e dois dias de gravação em janeiro de 1966 para o que seria o próximo álbum de Dylan, Blonde on Blonde, foram igualmente decepcionantes. As sessões só avançaram quando foram transferidas dos estúdios da Columbia em Nova York para os de Nashville, ocasião em que Robertson substituiu Mike Bloomfield como guitarrista principal de Dylan. Os demais integrantes do Hawks não foram convidados para Nashville, embora os créditos de Blonde on Blonde relacionem Danko no baixo e Hudson nos teclados e saxofone.Sounes, Howard. Down the Highway: The Life of Bob Dylan. Nova York: Grove Press. (2001). ISBN 0-0821-1686-8.
Em 29 de julho de 1966, durante uma pausa da turnê, Dylan machucou-se em um acidente de motocicleta, passando a viver em estado de semi-reclusão em Woodstock, Nova York. Os Hawks voltaram por um tempo ao circuito de bares e casas de shows, por vezes servindo de apoio a outros cantores (incluindo um breve envolvimento como Tiny Tim), até que Dylan os convidou a juntar-se a ele em Woodstock, onde gravaram uma série de demos, que seriam futuramente pirateadas e lançadas oficialmente no LP The Basement Tapes.
Music from Big Pink e The Band thumb|250px|right|A "Big Pink" em 2006