miniaturadaimagem|258x258px|Órbitas planejadas para as duas espaçonaves da missão. BepiColombo é uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Japonesa de Exploração Aerospacial (JAXA) de exploração do planeta Mercúrio, sob a liderança da ESA. A missão entrou na fase de implementação no princípio de 2007, e o seu lançamento ocorreu no dia 19 de outubro de 2018, às 22:45 (Guiana Francesa). O nome da missão é uma homenagem ao cientista, matemático e engenheiro Giusseppe (Bepi) Colombo, que desenvolveu a técnica de assistência gravitacional, fundamental à exploração espacial.
Nave O conceito da missão assenta em duas naves diferentes: o Mercury Planetary Orbiter (MPO), sob a responsabilidade da ESA, e o Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO), a cargo da JAXA. Estas duas naves serão 'empilhadas' juntamente com o Mercury Transfer Module (MTM). Um quarto elemento, o MMO Sunshield and Interface Structure (MOSIF) está protegendo o MMO ao longo da viagem interplanetária. Durante esta fase da missão, os quatro módulos viajam em conjunto, formando uma nave chamada de Mercury Composite Spacecraft (MCS).
Mercury Transfer Module (MTM) O Módulo de Transferência, a base da "pilha", transporta as duas naves da Terra a Mercúrio, e é responsável pela propulsão e controlo de atitude da MCS. Para isso, o módulo está equipado com quatro propulsores eléctricos e ainda um sistema de propulsão química à base de combustível bipropelente. O sistema de propulsão eléctrica consome 10.6 dos 14 kW produzidos pelos painéis solares do MTM.
Mercury Planetary Orbiter (MPO) O MPO tem como objectivos científicos principais o estudo da superfície e composição interna de Mercúrio. Para o efeito está equipado com 11 instrumentos científicos: BepiColombo Laser Altimeter (BELA) Italian Spring Accelerometer (ISA) MPO Magnetometer (MPO/MAG) Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer (MERTIS) Mercury Gamma-Ray and Neutron Spectrometer (MGNS) Mercury Imaging X-ray Spectrometer (MIXS) Mercury Orbiter Radio-science Experiment (MORE) Probing of Hermean Exosphere by Ultraviolet Spectroscopy (PHEBUS) Search for Exospheric Refilling and Emmited Natural Abundances (SERENA) Spectrometer and Images for MPO BepiColombo Integrated Observatory System (SIMBIO-SYS) Solar Intensity X-ray and particle Spectrometer (SIXS) Esta nave, cuja construção foi atribuída à Astrium pela Agência Espacial Europeia em Fevereiro de 2007, tem uma forma semelhante à de um prisma trapezoidal. Ligados à nave estão um painel solar (capaz de fornecer um máximo de 1 kW), uma haste extensível até 3.2 metros (onde está montado o MPO/MAG) e duas antenas orientáveis, de alto (HGA) e médio (MGA) ganho.
Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) O MMO é uma nave dedicada ao estudo e medição de plasmas e campos magnéticos a partir da órbita de Mercúrio.
Mercury Surface Element (MSE) O Mercury Surface Element, entretanto cancelado, seria uma sonda de superfície lançada a partir do MMO. Esta sonda estaria equipada com vários instrumentos: Alpha X-ray spectrometer (AXS) Heat flow and Physical Properties Package (HP3) Seismometer (SEISMO) Descent camera (CLAM-D) Surface camera (CLAM-S) Mercury lander magnetometer (MLMAG) — magnetómetro de superfície. Mole deployment device (MDD) — um dispositivo perfurador derivado do programa russo de exploração de Marte. Mercury micro-rover (MMR) — um pequeno robô baseado no MRP Nanokhod Rover, seria ligado à sonda de superfície por um cabo.
Objetivos Os principais objetivos da BepiColombo são:
Estudar a origem e evolução de Mercúrio. Estudar características gerais do planeta — seu formato, interior, estrutura, geologia, composição e crateras. Investigar a composição e a dinâmica da exosfera de Mercúrio. Estudar a estrutura, formação e idade da magnetosfera. Investigar a origem do campo magnético do Planeta. Fazer testes em relação à Teoria da Relatividade Geral de Einstein.
Cronograma da missão O cronograma planejado da missão:
+DataEventoNotas19 de outubro de 2018Lançamento6 de abril de 2020Sobrevoo na Terra1.5 anos após o lançamento12 de outubro de 2020Primeiro sobrevoo em Vênus2 anos após o lançamento11 de agosto de 2021Segundo sobrevoo em Vênus2 de outubro de 2021Primeiro sobrevoo em Mercúrio3 anos após o lançamento23 de junho de 2022Segundo sobrevoo em Mercúrio2 órbitas após o primeiro sobrevoo em Mercúrio20 de junho de 2023Terceiro sobrevoo em Mercúrio3 órbitas após o segundo sobrevoo em Mercúrio5 de setembro de 2024Quarto sobrevoo em Mercúrio4 órbitas após o terceiro sobevoo em Mercúrio2 de dezembro de 2024Quinto sobrevoo em Mercúrio1 órbita após o quarto sobrevoo em Mercúrio9 de janeiro de 2025Sexto sobrevoo em Mercúrio0.43 órbitas após o quinto sobrevoo em Mercúrio5 de dezembro de 2025Inserção na órbita de MercúrioSeparação da espaçonave1 de maio de 2027Fim da missão nominal1.5 anos após inserção na órbita1 de maio de 2028Fim da missão estendida2.5 anos após inserção na órbita
Ver também Exploração de Mercúrio Mariner 10 MESSENGER
Categoria:2018 na exploração espacial Categoria:Sondas espaciais Categoria:Agência Espacial Europeia