thumb|320px|Tipos de vegetação no auge da última glaciação O Último período glacial, também referido como Idade do Gelo, Glaciação Wisconsin, Glaciação Würms, Würmiano ou Laurenciano,O episódio glaciar tem múltiplos nomes, em geral ligados às regiões geográficas onde foi estudado: glaciação Wisconsin ou Wisconsiniano (como é conhecida na América, glaciação Weichsel (na Escandinávia), devensiana (nas Ilhas Britânicas), midlandiana (na Irlanda) e Würm (nos Alpes). é a designação dada ao último episódio de glaciação da Terra registado durante a presente idade geológica. Teve lugar durante a última parte do Pleistoceno, de aproximadamente 110 000 a 10 000 antes do presenteGlaciation of Wisconsin, Lee Clayton, John W. Attig, David M. Mickelson, Mark D. Johnson, and Kent M. Syverson, University of Wisconsin, Dept. of Geology e é a mais conhecida das glaciações antropológicas.
Foi definida por A. Penck e E. Brückner (1901-1909), como glaciações alpinas (RISS, Mindel, Günz, Donau). Sua definição é baseada em observações geológicas consequentes da redução significativa das temperaturas médias durante um longo período (gelo de água fluvial, morenas) nos Alpes. Considera-se que ela começou há 100 mil anos e terminou há 12 mil.
Essa glaciação foi a última acontecida na Terra, e com ela se considera terminado o período Pleistoceno e as denominadas "glaciações antropológicas" por cientistas, devido ao fato de terem sido usadas para a travessia do homem para a América do Norte. As outras glaciações antropológicas anteriores a Würm foram a Glaciação Donau, há dois milhões de anos, a Glaciação Günz, há cerca de 700 mil anos, a Glaciação Mindel, há cerca de 400 mil anos e a Glaciação Riss, há 150 mil anos. Supõe-se, segundo as teorias enunciadas, que todas elas foram usadas pelo homem para chegar à América, em maior ou menor grau. Os cientistas as consideram "glaciações recentes".
Visão geral thumb|Tipos de vegetação na época do Último Máximo Glacial|upright=1.3 thumb|Último período glacial, conforme visto em dados de testemunho de gelo da Antártida e Gronelândia|upright=1.3
Hemisfério Norte O Canadá estava quase completamente coberto por gelo, assim como a parte norte dos Estados Unidos, ambos cobertos pela enorme Camada de Gelo Laurentide. O Alasca permaneceu maioritariamente livre de gelo devido às condições climáticas áridas. Existiam glaciações locais nas Montanhas Rochosas e na Camada de Gelo Cordilheirana, bem como campos de gelo e calotas de gelo na Sierra Nevada, no norte da Califórnia. No norte da Eurásia, a Camada de Gelo Escandinava atingiu novamente as partes setentrionais das Ilhas Britânicas, da Alemanha, da Polónia e da Rússia, estendendo-se até à Península de Taimyr, na Sibéria Ocidental.
A extensão máxima da glaciação da Sibéria Ocidental foi atingida por volta de 18.000 a 17.000 AP, mais tarde do que na Europa (22.000–18.000 AP).Matti Saarnisto: Climate variability during the last interglacial-glacial cycle in NW Eurasia. Abstracts of PAGES – PEPIII: Past Climate Variability Through Europe and Africa, 2001 O nordeste da Sibéria não foi coberto por uma camada de gelo de escala continental. Em vez disso, grandes, mas restritos, complexos de campos de gelo cobriam cadeias de montanhas no nordeste da Sibéria, incluindo as Montanhas Kamchatka-Koryak.
O Oceano Ártico entre as enormes camadas de gelo da América e da Eurásia não estava completamente congelado, mas, tal como hoje, provavelmente estava coberto apenas por gelo relativamente raso, sujeito a alterações sazonais e repleto de icebergues desprendidos das camadas de gelo circundantes. De acordo com a composição dos sedimentos recuperados de testemunhos de mar profundo, mesmo épocas de águas sazonalmente abertas devem ter ocorrido.
Fora das principais camadas de gelo, ocorreu glaciação generalizada nas montanhas mais altas do Cinturão Alpídeo. Em contraste com os estágios glaciais anteriores, a glaciação Würm era composta por calotas de gelo menores e estava maioritariamente confinada a glaciares de vale, enviando lóbulos glaciais para o antepaís alpino. Campos de gelo locais ou pequenas camadas de gelo podiam ser encontrados cobrindo os maciços mais altos dos Pirenéus, dos Cárpatos, dos Montes Balcãs, do Cáucaso e das montanhas da Turquia e do Irão.
Nos Himalaias e no Planalto Tibetano, há evidências de que os glaciares avançaram consideravelmente, particularmente entre 47.000 e 27.000 AP, mas as idades exatas,[p=dccb178ff88146f8bb3301b0475d29c4&pi=0 Kuhle, M., Kuhle, S. (2010): Review on Dating methods: Numerical Dating in the Quaternary of High Asia. In: Journal of Mountain Science (2010) 7: 105–122.] bem como a formação de uma única camada de gelo contígua no Planalto Tibetano, são controversas. thumb|upright=1.3|O Pleistocénico Superior assistiu a extinções de numerosas espécies predominantemente de megafauna, coincidindo no tempo com as migrações humanas primitivas entre continentes. Outras áreas do Hemisfério Norte não apresentavam extensas camadas de gelo, mas glaciares locais estavam generalizados em altitudes elevadas. Partes de Taiwan, por exemplo, foram repetidamente glaciadas entre 44.250 e 10.680 AP, bem como os Alpes Japoneses. Em ambas as áreas, o avanço máximo do glaciar ocorreu entre 60.000 e 30.000 AP. Em menor grau, existiam glaciares em África, por exemplo no Alto Atlas, nas montanhas de Marrocos, no maciço de Monte Atakor, no sul da Argélia, e em várias montanhas na Etiópia. Mesmo ao sul do equador, uma calota de gelo de várias centenas de quilómetros quadrados estava presente nas montanhas da África Oriental, no maciço do Kilimanjaro, no Monte Quénia e nas Montanhas Rwenzori, que ainda hoje apresentam glaciares remanescentes.
Hemisfério Sul A glaciação do Hemisfério Sul foi menos extensa. Camadas de gelo existiam nos Andes (Camada de Gelo Patagônica), onde foram relatados seis avanços glaciares entre 33.500 e 13.900 AP nos Andes chilenos. A Antártida estava completamente glaciada, tal como hoje, mas ao contrário de hoje, a camada de gelo não deixava nenhuma área descoberta. Na Austrália continental, apenas uma área muito pequena nas proximidades do Monte Kosciuszko foi glaciada, enquanto na Tasmânia a glaciação era mais generalizada. Uma camada de gelo formou-se na Nova Zelândia, cobrindo todos os Alpes do Sul, onde pelo menos três avanços glaciares podem ser distinguidos.
Calotas de gelo locais existiam nas montanhas mais altas da ilha da Nova Guiné, onde as temperaturas eram 5 a 6 °C mais frias do que atualmente. As principais áreas da Papua-Nova Guiné onde os glaciares se desenvolveram durante o LGP foram a Cordilheira Central, a Cordilheira Owen Stanley e a Cordilheira Saruwaged. O Monte Giluwe, na Cordilheira Central, tinha "uma calota de gelo mais ou menos contínua cobrindo cerca de 188 km2 e estendendo-se até 3200-3500 m". Na Nova Guiné Ocidental, remanescentes destes glaciares ainda estão preservados no topo do Puncak Jaya e do Ngga Pilimsit.
Pequenos glaciares desenvolveram-se em alguns locais favoráveis na África Austral durante o último período glacial. Estes pequenos glaciares estariam localizados nas Terras Altas do Lesoto e em partes do Drakensberg. O desenvolvimento dos glaciares foi provavelmente auxiliado em parte pela sombra fornecida por falésias adjacentes. Várias moreias e nichos glaciares antigos foram identificados nas Terras Altas do Lesoto oriental, a poucos quilómetros a oeste do Grande Escarpamento, a altitudes superiores a 3.000 m, em encostas viradas a sul. Estudos sugerem que a temperatura média anual nas montanhas da África Austral era cerca de 6 °C mais fria do que atualmente, em linha com as quedas de temperatura estimadas para a Tasmânia e o sul da Patagónia durante o mesmo período. Isso resultou num ambiente de periglaciação relativamente árida, sem permafrost, mas com congelação sazonal profunda nas encostas viradas a sul. A periglaciação no leste do Drakensberg e nas Terras Altas do Lesoto produziu depósitos de solifluxão e campos de blocos, incluindo blocos alinhados e grinaldas de pedra. Deglaciação
thumb|upright=1.3|Um aumento de temperatura que marca o fim da última era glacial, conforme derivado de dados de testemunhos de gelo
Cientistas do Centro para Hidrato de Gás do Ártico, Ambiente e Clima da Universidade de Tromsø publicaram um estudo em junho de 2017 descrevendo mais de uma centena de crateras de sedimento oceânico, algumas com 3.000 m de largura e até 300 m de profundidade, formadas por erupções explosivas de metano a partir de hidratos de metano desestabilizados, após o recuo da camada de gelo durante o LGP, há cerca de 12.000 anos. Estas áreas ao redor do Mar de Barents ainda emitem metano atualmente. O estudo levantou a hipótese de que protuberâncias existentes contendo reservatórios de metano poderiam eventualmente ter o mesmo destino.
Glaciações locais nomeadas
Antártida Durante o último período glacial, a Antártida foi coberta por uma enorme camada de gelo, tal como acontece hoje. O gelo cobria todas as áreas terrestres e estendia-se para o oceano, sobre a plataforma continental média e externa. Contraintuitivamente, no entanto, de acordo com modelos de gelo realizados em 2002, o gelo sobre o centro da Antártida Oriental era geralmente mais fino do que é hoje.
Europa
Glaciação Devensiana e Midlandiana (Grã-Bretanha e Irlanda) Os geólogos britânicos referem-se ao LGP como Devensiano. Os geólogos, geógrafos e arqueólogos irlandeses referem-se à glaciação Midlandiana, uma vez que os seus efeitos na Irlanda são amplamente visíveis nas Terras Médias da Irlanda. O nome Devensiano deriva do latim Dēvenses, povo que vivia junto ao Dee (Dēva em latim), um rio na fronteira com o País de Gales, perto do qual os depósitos deste período estão particularmente bem representados.OED
Os efeitos desta glaciação podem ser vistos em muitas características geológicas da Inglaterra, País de Gales, Escócia e Irlanda do Norte. Os seus depósitos foram encontrados sobrepostos a material do estágio Ipswichiano precedente e abaixo dos do Holoceno seguinte, que é o estágio atual. Este é por vezes chamado de interglacial Flandriano na Grã-Bretanha.
A parte final do Devensiano inclui as zonas polínicas I–IV, a oscilação de Allerød e a oscilação de Bølling, e os períodos frios do Dryas Antigo, Dryas Médio e Dryas Jovem.
Glaciação Weichseliana (Escandinávia e norte da Europa)
thumb|upright=1.3|Europa durante o último período glacial Nomes alternativos incluem glaciação Weichsel ou glaciação Vistuliana (em referência ao rio polaco Vístula ou ao seu nome alemão Weichsel). Evidências sugerem que as camadas de gelo estavam no seu tamanho máximo apenas por um curto período, entre 25.000 e 13.000 AP. Oito interestadiais foram reconhecidos no Weichseliano, incluindo Oerel, Glinde, Moershoofd, Hengelo e Denekamp. A correlação com os estágios isotópicos ainda está em processo. Durante o máximo glacial na Escandinávia, apenas as partes ocidentais da Jutlândia estavam livres de gelo, e uma grande parte do que hoje é o Mar do Norte era terra seca ligando a Jutlândia à Grã-Bretanha (ver Doggerland).
O Mar Báltico, com a sua única água salobra, é o resultado da água de degelo da glaciação Weichseliana combinada com água salgada do Mar do Norte, quando os estreitos entre a Suécia e a Dinamarca se abriram. Inicialmente, quando o gelo começou a derreter cerca de 10.300 AP, a água do mar preencheu a área isostaticamente deprimida, uma incursão marinha temporária que os geólogos denominam Mar de Yoldia. Depois, à medida que o levantamento isostático pós-glacial elevou a região cerca de 9500 AP, a bacia mais profunda do Báltico tornou-se um lago de água doce, referido em contextos paleológicos como Lago Ancylus, que é identificável na fauna de água doce encontrada em testemunhos de sedimentos.