thumb|upright=0.9|A Companhia Unida das Índias Orientais foi idealizada por Johan van Oldenbarnevelt, o principal estadista da República Neerlandesa. alt=|thumb|A bolsa de valores de Hendrick de Keyser
A Companhia Unida das Índias Orientais ( ; abreviada VOC ), comumente conhecida como Companhia Holandesa das Índias Orientais ou Companhia Neerlandesa das Índias Orientais, foi uma companhia majestática de comércio — uma companhia comercial — e uma das primeiras sociedades por ações do mundo. Criada em 20 de março de 1602 pelos Estados Gerais dos Países Baixos, mediante a fusão de companhias já existentes, recebeu um monopólio de 21 anos para exercer atividades comerciais na Ásia. Ações da companhia podiam ser adquiridas por qualquer cidadão da República Neerlandesa e compradas e vendidas em mercados secundários ao ar livre, um dos quais se tornou a Bolsa de Amesterdão. A companhia possuía poderes quase governamentais, incluindo a capacidade de travar guerras, aprisionar e executar condenados, negociar tratados, cunhar suas próprias moedas e estabelecer colônias. Por atuar em numerosas colônias e países tanto no Oriente quanto no Ocidente, a VOC é por vezes considerada a primeira empresa multinacional do mundo.Koloniaal Verleden VOC na Biblioteca Real dos Países Baixos (em neerlandês)
Estatisticamente, a VOC superou todas as suas rivais no comércio asiático. Entre 1602 e 1796, enviou quase um milhão de europeus para trabalhar no comércio asiático em 4.785 navios e obteve, como resultado, mais de 2,5 milhões de toneladas de mercadorias asiáticas e pessoas escravizadas. Em comparação, o restante da Europa em conjunto enviou 882.412 pessoas entre 1500 e 1795. A frota da inglesa, posteriormente britânica, Companhia Britânica das Índias Orientais, a concorrente mais próxima da VOC, ficou em distante segundo lugar em relação ao tráfego total, com 2.690 navios e um quinto da tonelagem de mercadorias transportada pela VOC. A companhia obteve enormes lucros com seu monopólio de especiarias durante a maior parte do século XVII.
Fundada em 1602 para lucrar com o comércio de especiarias das Ilhas Molucas, a VOC estabeleceu uma capital na cidade portuária de Jayakarta em 1619 e mudou seu nome para Batavia, atual Jacarta. Ao longo dos dois séculos seguintes, a companhia adquiriu outros portos como bases comerciais e protegeu seus interesses assumindo o controle dos territórios circundantes. Continuou sendo uma importante empresa comercial e pagou dividendos anuais que, em média, corresponderam a cerca de 18% do capital durante quase 200 anos. Sobrecarregada por contrabando, corrupção e custos administrativos crescentes no final do século XVIII, a companhia faliu e foi formalmente dissolvida em 1799. Suas possessões e dívidas foram assumidas pelo governo da República Batava.
Nome, logotipo e bandeira da companhia thumb|upright=1.36|Placa do século XVII dedicada à Companhia Unida das Índias Orientais, a VOC, em Hoorn thumb|upright|Logotipo da Câmara de Amesterdão da VOC
Em neerlandês, o nome da companhia era Vereenigde Nederlandsche Geoctroyeerde Oostindische Compagnie, abreviado como VOC, literalmente "Companhia Neerlandesa Unida e Privilegiada das Índias Orientais" (Companhia Unida das Índias Orientais). O monograma que servia de logotipo da companhia consistia em um grande "V" maiúsculo, com um "O" à esquerda e um "C" à direita, e possivelmente foi o primeiro logotipo corporativo reconhecido mundialmente.Brook, Timothy: Vermeer's Hat: The Seventeenth Century and the Dawn of the Global World. (London: Profile Books, 2008) Ele aparecia em objetos da companhia, como bandeiras, canhões e moedas.
A primeira letra da cidade de origem da câmara responsável pela operação era colocada sobre o monograma. A versatilidade, flexibilidade, clareza, simplicidade, simetria, atemporalidade e simbolismo do monograma são considerados características notáveis do logotipo profissionalmente concebido da VOC. Esses elementos garantiram seu sucesso numa época em que o conceito de identidade corporativa era praticamente desconhecido. Um produtor de vinhos australiano utiliza o logotipo da VOC desde o fim do século XX, tendo registrado novamente o nome da companhia para esse fim.
Em todo o mundo, e especialmente nos países de língua inglesa, a VOC é amplamente conhecida como Dutch East India Company. Esse nome é usado para distingui-la da Companhia Britânica das Índias Orientais (EIC) e de outras companhias das Índias Orientais, como a Companhia Dinamarquesa das Índias Orientais, a Companhia Francesa das Índias Orientais, a Companhia Portuguesa das Índias Orientais e a Companhia Sueca das Índias Orientais. Outros nomes empregados para a companhia incluem Dutch East Indies Company, United East India Company, Jan Company e Jan Compagnie.The Dutch East India Company , European Heritage Project
História Origens
Antes da Revolta Holandesa, iniciada em 1566/68, a cidade brabantina de Antuérpia desempenhava papel importante como centro de distribuição no norte da Europa. Depois de 1591, os portugueses recorreram a um consórcio internacional das famílias alemãs Fugger e Welser, bem como a empresas espanholas e italianas, que operavam a partir de Hamburgo como porto de entreposto do norte para distribuir suas mercadorias, excluindo assim os comerciantes neerlandeses do comércio. Ao mesmo tempo, o sistema comercial português não conseguia ampliar a oferta para satisfazer a procura crescente, particularmente a de pimenta. A procura por especiarias era relativamente inelástica; portanto, qualquer atraso na oferta de pimenta provocava forte aumento nos preços.
Em 1580, a coroa portuguesa foi unida por uma união pessoal à coroa espanhola, formando a União Ibérica, contra a qual a República Neerlandesa estava em guerra. O Império Português tornou-se, assim, um alvo apropriado para incursões militares neerlandesas. Esses fatores levaram os comerciantes neerlandeses a ingressar por conta própria no comércio intercontinental de especiarias. Além disso, diversos comerciantes e exploradores neerlandeses, como Jan Huyghen van Linschoten e Cornelis de Houtman, obtiveram conhecimento direto das rotas e práticas comerciais "secretas" portuguesas, criando uma oportunidade adicional para a entrada dos neerlandeses nesse comércio.
Estava preparado o cenário para as expedições neerlandesas às ilhas da Indonésia, iniciadas por Cornelis de Houtman em 1595 e por Jacob van Neck em 1598, entre outros. Durante a expedição exploratória de quatro navios de Frederick de Houtman em 1595 a Bantém, principal porto de pimenta de Java Ocidental, a tripulação entrou em conflito com portugueses e javaneses nativos. A expedição de Houtman então navegou para leste ao longo da costa norte de Java, perdendo doze tripulantes num ataque javanês em Sidayu e matando um governante local em Madura. Metade da tripulação morreu antes que a expedição retornasse aos Países Baixos, em 1596, mas as especiarias trazidas foram suficientes para gerar lucro considerável.
thumb|260px|Retorno da segunda expedição à Ásia de Jacob van Neck, em 1599, por Cornelis Vroom
Em 1598, um número crescente de frotas foi enviado por grupos mercantis concorrentes de várias partes dos Países Baixos. Algumas frotas foram perdidas, mas a maioria obteve êxito, com certas viagens produzindo grandes lucros. Naquele ano, uma frota de oito navios comandada por Jacob van Neck foi a primeira frota neerlandesa a chegar às "Ilhas das Especiarias" das Molucas, eliminando os intermediários javaneses. Os navios regressaram à Europa em 1599 e 1600, e a expedição obteve lucro de 400%.
Em 1600, os neerlandeses uniram-se aos muçulmanos de Hitu, na ilha de Amboíno, numa aliança contra os portugueses, em troca da qual receberam o direito exclusivo de comprar especiarias de Hitu. O controle neerlandês de Amboíno foi alcançado quando os portugueses entregaram seu forte à aliança neerlandesa-hitu. Em 1613, os neerlandeses expulsaram os portugueses do forte de Solor, mas um ataque português posterior provocou nova mudança de controle. Após essa segunda reocupação, os neerlandeses capturaram Solor novamente em 1636.
A leste de Solor, na ilha de Timor, os avanços neerlandeses foram detidos por um grupo autônomo e poderoso de euro-asiáticos portugueses chamados Topasses. Eles permaneceram no controle do comércio de sândalo. Sua resistência prosseguiu ao longo dos séculos XVII e XVIII, fazendo com que Timor Português permanecesse sob a esfera de controle portuguesa. Matos, Artur Teodoro de (1974), Timor Portugues, 1515–1769, Lisboa: Instituto Histórico Infante Dom Henrique. Roever, Arend de (2002), De jacht op sandelhout: De VOC en de tweedeling van Timor in de zeventiende eeuw, Zutphen: Walburg Pers.
Anos de formação thumb|O baghlah da Bengala Mogol era um tipo de embarcação amplamente utilizado pelos comerciantes neerlandeses no oceano Índico, mar Arábico, golfo de Bengala, estreito de Malaca e mar da China Meridional. thumb|Reprodução de um mapa da cidade de Batavia, c.1627, coleção do Wereldmuseum Amsterdam thumb|Batavia neerlandesa em 1681, construída na área que hoje corresponde ao norte de Jacarta
Na época, era costume que uma companhia fosse financiada apenas pela duração de uma única viagem e liquidada quando a frota retornava. Investir nessas expedições era um empreendimento de risco muito elevado, devido aos perigos habituais de pirataria, doenças e naufrágios e porque a interação entre uma demanda inelástica e uma oferta relativamente elástica de especiarias podia derrubar os preços, arruinando as perspectivas de lucratividade. Para administrar esse risco, parecia lógico formar um cartel que controlasse a oferta. Em 1600, os ingleses foram os primeiros a adotar essa estratégia, reunindo seus recursos numa empresa monopolista, a Companhia Britânica das Índias Orientais, ameaçando assim seus concorrentes neerlandeses de ruína.
Em 1602, o governo neerlandês seguiu o mesmo caminho, patrocinando a criação de uma única "Companhia Unida das Índias Orientais", que também recebeu monopólio sobre o comércio asiático. Durante certo período do século XVII, conseguiu monopolizar o comércio de noz-moscada, macis e cravo-da-índia e vender essas especiarias nos reinos europeus e no Império Mogol do imperador Aquebar, o Grande, por preços entre 14 e 17 vezes maiores do que os pagos na Indonésia.
Enquanto os lucros neerlandeses disparavam, a economia local das Ilhas das Especiarias era destruída, pois, como compradora monopolista, a VOC forçava para baixo os preços pagos aos produtores locais. Com capital de 6.440.200 florins, o estatuto da nova companhia autorizava-a a construir fortes, manter exércitos e concluir tratados com governantes asiáticos. Previa um empreendimento de 21 anos, com prestação de contas financeira apenas ao fim de cada década.
thumb|Mapa antigo das Ilhas Molucas elaborado durante a Era dos Descobrimentos por Willem Blaeu, em 1630. O norte está à direita; Ternate aparece mais à direita, seguida por Tidore, ambas conhecidas como Ilhas das Especiarias (segredo comercial e postos avançados da VOC).|left
Em fevereiro de 1603, a companhia apreendeu a Santa Catarina, uma carraca mercante portuguesa de 1.500 toneladas, ao largo da Península Malaia. No mesmo ano, uma força conjunta anglo-neerlandesa capturou outra carraca portuguesa ao largo de Macau. A receita obtida com a venda das cargas dos dois navios equivaleu a mais de 50% do capital originalmente subscrito da VOC.