Tem havido muitos casos de abuso sexual de crianças por padres, freiras e outros membros da vida religiosa na Igreja Católica. No final do século XX e início do século XXI, os casos envolveram diversas alegações, investigações, julgamentos, condenações, reconhecimento e pedidos de desculpas por autoridades da Igreja, além de revelações sobre décadas de ocorrências de abuso e tentativas de ocultação por parte de dirigentes eclesiásticos. As vítimas incluem principalmente meninos, mas também meninas, algumas com apenas três anos, sendo a maioria entre 11 e 14 anos. Na maioria dos casos criminais, não se inclui assédio sexual de adultos. As denúncias de abuso e encobrimento começaram a ganhar atenção pública no final da década de 1980. Muitos desses casos envolvem denúncias de abusos ocorridos décadas antes, frequentemente relatados por adultos ou adolescentes anos após os fatos. Há também processos contra membros da hierarquia católica que teriam acobertado acusações e transferido padres abusadores para outras paróquias, onde os abusos continuaram.
Até a década de 1990, esses casos começaram a receber atenção significativa da mídia e do público em vários países, incluindo Canadá, Estados Unidos, Chile, Austrália, Irlanda e grande parte da Europa e da América do Sul. Papa João Paulo II foi criticado por representantes das vítimas de abuso sexual clerical por não ter respondido com a rapidez necessária à crise no clericalismo sexual. Após décadas de inação, a cantora Sinéad O'Connor expôs o escândalo quando, durante uma edição de 1992 do Saturday Night Live, rasgou uma foto de João Paulo II. O protesto foi elogiado por críticos da Igreja, mas também gerou forte reação de muitos católicos, prejudicando consideravelmente sua carreira. Com o tempo, entretanto, sua atitude passou a ser vista de forma mais favorável à medida que surgiam provas da corrupção e dos esforços de supressão por parte da Igreja.
Em 2002, uma investigação do The Boston Globe, que inspirou o filme Spotlight, deu início a uma ampla cobertura midiática nos Estados Unidos sobre uma série de casos de abuso sexual generalizados na Arquidiocese de Boston. Escândalos semelhantes foram expostos na Europa, Austrália e Chile, refletindo um padrão global de abuso de longa duração e encobrimento sistemático por parte da hierarquia eclesiástica.*Na Irlanda, um relatório de 2009 da Comissão de Inquérito sobre Abuso de Crianças abarcou casos de seis décadas (a partir dos anos 1950), apontando o caráter “endêmico” do abuso sexual em instituições de meninos católicos, com líderes cientes dos fatos e inspetores governamentais falhando em “impedir espancamentos, estupros e humilhações”.() Na Austrália, segundo o grupo de apoio Broken Rites, em 2011 havia mais de cem casos em que padres católicos foram processados por crimes sexuais contra crianças.<ref> Um relatório policial de 2012 detalhou 40 suicídios diretamente relacionados a abusos por clérigos católicos no estado de Victoria. Nos casos latino-americanos, o mais famoso é o escândalo sexual do Padre Marcial Maciel, líder da Legião de Cristo, uma congregação de direito pontifício.() O caso veio à tona após mais de uma década de negações pela Legião e críticas às vítimas. Na Tanzânia, o Padre Kit Cunningham, juntamente com outros três padres, foi exposto como pedófilo após sua morte.
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De 2001 a 2010, a Santa Sé examinou casos de abuso sexual envolvendo cerca de 3 000 padres, alguns dos quais datavam de cinquenta anos atrás. Autoridades diocesanas e acadêmicos afirmam que o abuso sexual por parte do clero geralmente não é comentado, o que dificulta sua mensuração. Membros da hierarquia católica sustentam que a cobertura midiática foi excessiva e desproporcional, e que abusos também ocorrem em outras religiões e instituições, argumento que desagradou representantes de outras confissões religiosas, que viram nisso uma forma de distanciar a Igreja Católica de controvérsias.
Em um pedido de desculpas de 2001, Papa João Paulo II afirmou que o abuso sexual dentro da Igreja era “uma profunda contradição ao ensinamento e testemunho de Jesus Cristo”. Papa Bento XVI pediu desculpas, encontrou-se com vítimas e falou de sua “vergonha” frente ao mal causado, clamando por punição aos perpetradores e criticando a ineficácia dos responsáveis pela gestão dos casos. Em janeiro de 2018, referindo-se a um caso específico no Chile, Papa Francisco acusou vítimas de inventarem as denúncias; mas, em abril, pediu desculpas por seu “erro trágico”, e, em agosto, expressou “vergonha e pesar” pela trágica história. Em fevereiro de 2019, convocou um encontro de quatro dias com a participação dos presidentes de todas as conferências episcopais do mundo, realizado na Cidade do Vaticano de 21 a 24 de fevereiro, para discutir a prevenção do abuso sexual por parte do clero católico. Em dezembro de 2019, o Papa Francisco promoveu mudanças abrangentes para permitir maior transparência. Em junho de 2021, um grupo de relatores especiais da Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos criticou o Vaticano, apontando persistentes alegações de obstrução e falta de cooperação com processos judiciais nacionais, prejudicando a responsabilização dos abusadores e a reparação às vítimas.
Alguns veículos e instituições cristãs acusaram a mídia de viés anticatólico. Um relatório de 2002 da Christian Ministry Resources (CMR) afirmou que, ao contrário da opinião comum, a maioria das igrejas americanas acusadas de abuso sexual de crianças são protestantes, e que a violência sexual é cometida com maior frequência por voluntários do que por padres. O relatório também criticou a forma como a mídia austríaca noticiou alegações de abuso contra o clero católico, ignorando denúncias semelhantes em igrejas protestantes. Segundo Thomas G. Plante, “não há evidências que sugiram que padres católicos abusem sexualmente crianças ou menores, em geral, em proporção maior do que a da população geral de homens adultos ou mesmo de clérigos masculinos de outras tradições religiosas.”
Extensão internacional do abuso
O abuso sexual na Igreja Católica é relatado desde o século XI, quando Pedro Damião escreveu o tratado Liber Gomorrhianus contra tais práticas e outras. No final do século XV, Katharina von Zimmern e sua irmã foram retiradas de seu convento para viver temporariamente na casa da família, em parte porque haviam sido molestadas por padres. Em 1531, Martinho Lutero afirmou que Papa Leão X havia vetado uma medida para restringir o número de meninos mantidos para seus “prazeres”, “caso contrário teria se espalhado pelo mundo como o próprio Papa e os cardeais em Roma praticavam sodomia de forma aberta e descarada.”
O abuso sexual de crianças abaixo da idade de consentimento por padres recebeu atenção midiática e pública significativa nos Estados Unidos, Canadá, Irlanda, Reino Unido, Filipinas, bem como em Bélgica, França, Alemanha e Austrália. Há relatos de casos em outras nações ao redor do mundo. Muitos desses casos se estendem por várias décadas e são apresentados anos após o ocorrido.
Embora inquéritos nacionais tenham sido conduzidos apenas nos Estados Unidos, Austrália e Irlanda, casos de abuso sexual clerical de menores foram relatados e processados em Nova Zelândia, Canadá e outros países. Em 1995, o Cardeal austríaco Hans Hermann Groër renunciou ao cargo de Arcebispo de Viena por acusações de abuso sexual, embora tenha permanecido cardeal.
Na Irlanda, a Comissão de Inquérito sobre o Abuso de Crianças emitiu um relatório que abrangeu seis décadas (a partir dos anos 1950). Constatou-se o abuso sexual “endêmico” em instituições católicas masculinas, observando que líderes da Igreja tinham conhecimento dos casos e que inspetores governamentais falharam em “impedir espancamentos, estupros e humilhações”. O documento também ressaltou a “centralidade da pobreza e da vulnerabilidade social na vida das vítimas de abuso”.
Na Austrália, segundo o grupo de apoio Broken Rites, até 2011 mais de cem padres católicos foram acusados de crimes sexuais contra menores. Um relatório policial de 2012 afirmou que 40 suicídios no estado de Victoria estavam diretamente relacionados a abusos cometidos por membros do clero católico. Em janeiro de 2013, instaurou-se uma Comissão Real de Inquérito sobre Respostas Institucionais ao Abuso Sexual de Crianças para investigar o abuso sexual institucionalizado de menores, relacionado — mas não restrito — a casos envolvendo o clero da Igreja Católica.
Dos casos de abuso sexual na Igreja Católica na América Latina, o mais conhecido é o escândalo de Padre Marcial Maciel, fundador da Legião de Cristo, uma congregação católica de direito pontifício. As revelações surgiram após mais de uma década de negações da Legião e de críticas às vítimas que denunciavam os abusos.
Em Tanzânia, o Padre Kit Cunningham e outros três sacerdotes foram expostos como pedófilos após a morte de Cunningham. O abuso ocorreu na década de 1960, mas só foi revelado publicamente em 2011, principalmente por meio de um documentário da BBC.
Autoridades e acadêmicos familiarizados com a Igreja Católica Romana em países do Terceiro Mundo afirmam que abusos sexuais por parte do clero geralmente não são discutidos e, portanto, são difíceis de mensurar. Isso pode dever-se, em parte, à estrutura mais hierárquica da Igreja em países do Terceiro Mundo, à “saúde psicológica” do clero nessas regiões e ao fato de que a mídia, os sistemas jurídicos e a cultura pública desses países não costumam abordar exaustivamente o abuso sexual. Nas Filipinas, onde pelo menos 85% da população é católica, as revelações de abuso sexual por parte de sacerdotes, incluindo abuso de menores, seguiram a ampla cobertura nos Estados Unidos em 2002.
O acadêmico Mathew N. Schmalz cita a Índia como exemplo: “havia fofocas e rumores, mas isso nunca chegava ao nível de acusações formais ou controvérsias.” Tradicionalmente, a Igreja Católica Romana exerceu controle rígido sobre muitos aspectos da vida eclesiástica em todo o mundo, mas deixou os casos de abusos sexuais para serem tratados localmente. Em 2001, a Igreja passou a exigir que casos de abuso sexual fossem comunicados a Roma. Em julho de 2010, o Vaticano dobrou o prazo após o 18.º aniversário da vítima em que membros do clero podem ser julgados por um tribunal eclesiástico. Também simplificou os processos de remoção de padres abusivos.
De acordo com um estudo de 2004 da Faculdade de Justiça Criminal John Jay para a Conferência dos Bispos Católicos dos Estados Unidos, 4.392 padres e diáconos católicos em ministério ativo entre 1950 e 2002 foram plausivelmente (nem retirados nem refutados) acusados de abuso sexual de menores por 10.667 indivíduos. Estimando-se em 110.000 o número de padres e diáconos ativos no mesmo período, o relatório concluiu que aproximadamente 4% enfrentaram tais alegações. O estudo observou que “é impossível determinar a partir de nossas pesquisas qual porcentagem de todos os casos reais de abuso ocorridos entre 1950 e 2002 foi comunicada à Igreja e, portanto, está em nosso conjunto de dados.” O cardeal augustiniano Bea, S.J., especialista em aconselhamento contra abusos e considerado autoridade no tema, afirma que “aproximadamente 4% dos padres durante o último meio século (e principalmente nas décadas de 1960 e 1970) tiveram uma experiência sexual com um menor.” De acordo com a revista Newsweek, esse índice é semelhante ao observado na população adulta em geral.