Agricultura urbana é a agricultura praticada no interior (agricultura intraurbana) ou na periferia (agricultura periurbana) de uma localidade, cidade ou metrópole, cultivando, produzindo, criando, processando e distribuindo uma diversidade de produtos alimentares e não alimentares, utilizando os recursos humanos e materiais, produtos e serviços encontrados dentro ou em redor da área urbana.MOUGEOT, L. (1999): Urban agriculture: Definition, Presence, Potentials and Risks, and Policy Challanges, Havana, Cuba, 1999miniaturadaimagem|Pontos de diferenciação entre agriculturas rural e urbana. Fonte: adaptado de Campilan, Dreschel e Jocker (2002).
A agricultura urbana é realizada geralmente em pequenas áreas e destina-se sobretudo a uma produção para utilização e consumo próprio ou para a venda em pequena escala, em mercados locais. Pratica-se principalmente em quintais, em terraços ou pátios, ou ainda em hortas urbanas – espaços comunitários ou espaços públicos não urbanizados.
Um parâmetro de diferenciação importante entre a agricultura urbana e a rural é o contexto espacial em que as atividades de cultivo são realizadas.ARRUDA, J.; ARRAES, N. A. M. Agricultura urbana e peri-urbana em Campinas: subsídios para políticas públicas. XLIII CONGRESSO DA SOBER, 2005. Ribeirão Preto, 2005 A agricultura urbana acontece dentro do perímetro definido em leis municipais (ainda que em zonas metropolitanas ou periféricas). Já a atividade rural é realizada nas zonas externas ao perímetro urbano.
A prática da agricultura urbana abarca também atividades como: compra e venda de insumos para cultivo, o processamento e o comércio dos resultados da produção. Inclui desde o cultivo totalmente comercial, iniciativas comunitárias entre a vizinhança, até uma produção doméstica para consumo próprio.
A agricultura urbana, em sua pluralidade, possibilita criar novos modos para as pessoas envolvidas se relacionarem socialmente. Além disso, afirmam que essa prática traz consigo uma nova maneira de se apropriar e conceber o espaço urbano, motivando outras reivindicações e reverberando simbologias político-ideológicas.TRACEY, D. Guerrilla gardening: a manualfesto. Canadá: New Society, 2007REYNOLDS, R. On guerrilla gardening: a handbook for gardening without boundaries. Reino Unido: Bloomsbury, 2009NAGIB, Gustavo. Agricultura urbana como ativismo na cidade de São Paulo: o caso da Horta das Corujas. 2016. Tese de Doutorado. Universidade de São Paulo.
Esses fatores apontam, então, o papel da agricultura urbana para a manutenção e melhoramento da coesão social uma vez que as formas que as cidades se apresentam colaboram na moldagem do comportamento social de seus cidadãos.MORAES, Antonio Carlos Robert. Ideologias geográficas. São Paulo: Annablume, 2005 Desse modo, o conhecimento tácito advindo da práxis da agricultura urbana ao mesmo tempo provoca e sofre influências na configuração da cidade. Adaptam-se as técnicas, os comportamentos das pessoas envolvidas e os objetivos simbólicos de cada iniciativa, originando um saber-fazer próprio.FENIMAN, Eduardo Henrique. Hortas curitibanas: as representações simbólicas do cultivo de alimentos na cidade. 2014. Dissertação de Mestrado. Universidade Federal do Paraná.
miniaturadaimagem|177x177px|Horta urbana na região da Serra gaúcha, em Garibaldi, Rio Grande do Sul.
História esquerda|miniaturadaimagem|Uma demonstração de jardinagem na cidade de Nova Iorque, 1922. Algumas das primeiras evidências de agricultura urbana vêm da Mesopotâmia. Os agricultores reservariam pequenos lotes de terra para a agricultura dentro dos muros da cidade. (3500 a.C.) Nas cidades semidesérticas da Pérsia, os oásis eram alimentados através de aquedutos que transportavam água das montanhas para apoiar a produção intensiva de alimentos, alimentada pelos resíduos das comunidades. Em Machu Picchu, a água era conservada e reutilizada como parte da arquitetura escalonada da cidade, e canteiros de vegetais foram projetados para captar o sol, a fim de prolongar a estação de cultivo.
A ideia da produção alimentar suplementar para além das operações agrícolas rurais e das importações distantes não é nova. Foi usada durante tempos de guerra e depressão, quando surgiram problemas de escassez de alimentos, bem como em tempos de relativa abundância. As hortas em parcelas surgiram na Alemanha no início do século XIX como uma resposta à pobreza e à insegurança alimentar.
No contexto dos EUA, a agricultura urbana, como prática amplamente reconhecida, criou raízes em resposta à depressão económica de 1893-1897 em Detroit. Em 1894, o presidente da câmara Hazen S. Pingree apelou aos cidadãos periféricos de uma Detroit assolada pela depressão para emprestarem as suas propriedades ao governo municipal antes do inverno. O governo de Detroit, por sua vez, desenvolveria estes lotes como hortas improvisadas de batata - apelidadas de Pingree's Potato Patches em homenagem ao presidente - já que as batatas eram resistentes às intempéries e fáceis de cultivar. Ele pretendia que estas hortas gerassem rendimento, abastecimento de alimentos e aumentassem a independência em tempos de dificuldades. O projeto de Detroit foi suficientemente bem sucedido para que outras cidades dos EUA adotassem práticas agrícolas urbanas semelhantes. Em 1906, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estimou que só mais de 75.000 escolas administravam programas de agricultura urbana para fornecer produtos frescos às crianças e às suas famílias. Contudo, só na Primeira Guerra Mundial é que a agricultura urbana dos EUA se difundiu amplamente. miniaturadaimagem|Pêssegos em Montreuil, Seine-Saint-Denis, França. Durante a Primeira Guerra Mundial, a produção de alimentos tornou-se uma grande preocupação de segurança nacional para vários países, incluindo os EUA. O Presidente Woodrow Wilson apelou a todos os cidadãos americanos para que utilizassem qualquer cultivo alimentar aberto disponível, vendo isto como uma forma de os tirar de uma situação potencialmente prejudicial de insegurança alimentar. O National War Garden Committee da American Forestry Association organizou campanhas com mensagens patrióticas como "Semeie as Sementes da Vitória", com o objetivo de reduzir a pressão interna sobre a produção de alimentos. Ao fazê-lo, as indústrias agrícolas primárias poderiam concentrar-se no envio de rações para as tropas na Europa. Os chamados jardins da vitória surgiram durante a Primeira Guerra Mundial (emulados mais tarde durante a Segunda Guerra Mundial) nos EUA, bem como no Canadá e no Reino Unido. Em 1919, os jardins da vitória americanos somavam 5 milhões de parcelas em todo o país, e mais de 500 milhões de libras (226.796.000 quilos) de produtos foram colhidos. Os programas americanos de agricultura urbana eram tão eficientes que os excedentes alimentares eram enviados para nações europeias devastadas pela guerra, além das forças militares americanas.
Uma prática muito semelhante entrou em uso durante a Grande Depressão, proporcionando um propósito, emprego e alimento para aqueles que de outra forma ficariam sem nada durante tempos tão difíceis. Estes esforços ajudaram a elevar o ânimo e a impulsionar o crescimento económico. Mais de 2,8 milhões de dólares em alimentos foram produzidos nas hortas de subsistência durante a Depressão. O apoio público e governamental aos Jardins da Vitória (do inglês: Victory Gardens) diminuiu durante o período entre guerras, com a maioria dos locais americanos sendo reaproveitados para várias iniciativas de desenvolvimento económico.
Na Segunda Guerra Mundial, a War/Food Administration criou um Programa Nacional Victory Garden que se propôs a estabelecer sistematicamente uma agricultura funcional nas cidades. Na verdade, estes novos jardins da vitória tornaram-se a “primeira linha de defesa do país”. Mais uma vez, o governo apoiou e incentivou os Jardins da Vitória como meio de segurança nacional: a pressão interna sobre as principais indústrias agrícolas seria aliviada para aumentar ainda mais a economia de guerra. Com este novo plano em ação, cerca de 5,5 milhões de americanos participaram no movimento da horta da vitória e mais de quatro milhões de quilos de frutas e legumes foram cultivados por ano, representando 44% dos produtos cultivados nos EUA durante esse período. No período pós-guerra, o governo dos EUA deixou gradualmente de ajudar os programas de agricultura urbana, em parte devido à falta de abastecimento de guerra e em parte devido à total adesão dos EUA aos sistemas alimentares industrializados.
Nas décadas de 1950 e 1960, a agricultura urbana estava mais focada em iniciativas de base lideradas por movimentos sociais politizados, incluindo os Direitos Civis Afro-Americanos. Estes grupos beneficiaram de um grande número de terrenos baldios, deixados para trás durante um período de migração urbana para suburbana do pós-guerra. Apesar destes esforços, os terrenos baldios como um todo passaram a ser vistos como áreas degradadas e decadentes. Algumas cidades americanas, como Syracuse, Nova Iorque, apoiaram mais uma vez programas de agricultura urbana, não para segurança alimentar, mas para tornar estes terrenos baldios mais atrativos. Grupos de justiça social e ambiental, como Green Guerillas, com sede em Nova Iorque, P-Patch, com sede em Seattle, Urban Gardeners, com sede em Boston, e Philadelphia Green, com sede na Filadélfia, continuaram a moldar as práticas agrícolas urbanas americanas durante a década de 1970. Estes grupos - e muitos outros - revigoraram o interesse pela agricultura urbana, visando não apenas o desenvolvimento comunitário, mas também o combate às crises ambientais.
As iniciativas americanas de agricultura urbana durante a década de 1980 basearam-se no foco da década anterior no envolvimento da comunidade. Uma evolução natural foi que os locais de agricultura urbana assumiram funções comunitárias quotidianas e, consequentemente, exigiram mais financiamento do que os movimentos populares conseguiam reunir. O governo dos EUA criou um Programa de Hortas Urbanas, que financiou programas em vinte e oito cidades que, por sua vez, produziram cerca de vinte e um milhões de dólares em produtos. Embora alguns locais de agricultura urbana tenham sido reaproveitados para outro desenvolvimento económico, a tendência geral da década de 1980 foi uma expansão da prática. A década de 1990 deu continuidade a este crescimento de locais de agricultura urbana nos EUA, ao mesmo tempo que expandiu os seus propósitos. O resultado desta ampliação foi a divisão dos praticantes da agricultura urbana com base em motivações, estrutura organizacional e uma série de outras preocupações operacionais.