Matchbox é a marca de miniaturas de carros de brinquedo fabricadas em metal injetado pelo método die-cast. A Matchbox, entretanto, produziu diversas outras séries de miniaturas e brinquedos, inclusive em plástico.
Originalmente criada em 1953 pela extinta Lesney Products, da Inglaterra, a "Matchbox" teve seu nome inspirado no formato das primeiras embalagens usadas pelo fabricante, semelhantes a caixas de fósforo. Tempos depois, o plástico e o papel cartão substituíram as embalagens originais, mas o nome, já consagrado, foi mantido.
Atualmente, a marca pertence a empresa americana Mattel, proprietária da marca concorrente da Matchbox, a Hot Wheels, produzindo as suas miniaturas na Tailândia.
História Início da Matchbox miniaturadaimagem|267x267px|Road Roller, uma das primeiras miniaturas a serem produzidos da Matchbox. Em 1952, o engenheiro inglês Jack Odell precisou resolver o problema de sua filha que lhe disse que as crianças de sua escola só poderiam levar um brinquedo desde que ele fosse pequeno o suficiente para caber dentro de uma caixa de fósforos. Aproveitando sua experiência fazendo peças de carro fundidos e não querendo decepcionar sua filha, Jack reduziu os detalhes realistas de um rolo compressor em tamanho real em um brinquedo que poderia caber na palma da mão de sua filha e também em uma caixa de fósforos. A miniatura acabou se tornando a primeira da escala 1-75. Um caminhão de lixo e um misturador de cimento completaram a versão original de três modelos que marcou o ponto de partida para o sucesso de mercado em massa da série Matchbox. thumb|direita|267x267px|Antiga embalagem dos modelos Matchbox.Em 1953 é criada a Matchbox como marca comercial da extinta empresa britânica Lesney Products, que levava o nome de seus fundadores, os amigos Leslie Smith e Rodney Smith, vendendo todos os modelos em réplicas de caixas de fósfores. No mesmo ano, foi feito um modelo da carruagem utilizada na coroação da Rainha Elizabeth.
Outros modelos continuaram a ser adicionados à linha ao longo da década, incluindo carros como um MG Midget TD, um Vauxhall Cresta, um Ford Zodiac, dentre outros. À medida que a coleção crescia, ela também se tornou cada vez mais internacional, incluindo modelos da Volkswagen, Citroën, além das marcas americanas. Para fazer tais miniaturas, os designers tiraram fotos detalhadas dos modelos reais, até mesmo obtendo algumas plantas originais, permitindo que eles fizessem modelos com níveis surpreendentemente ricos em detalhes, apesar da pequena escala. O tamanho dos modelos permitiu que a Matchbox ocupasse um nicho de mercado pouco tocado pelas marcas concorrentes, associado aos preços acessíveis das miniaturas e brinquedos ajudou a estabelecer a palavra "Matchbox" como uma palavra genérica para pequenos carros de brinquedo, qualquer que seja a marca.
Crescimento da Matchbox Nos primeiros anos da série regular, ou 1-75 (bem antes da série realmente numerar 75 modelos) os modelos da Matchbox foram comercializados e distribuídos pela Moko (em homenagem ao seu fundador, Moses Kohnstam), cujas caixas naquela época vinham com o texto escrito "A Moko Lesney". A "Lesney-Matchbox" ganhou sua independência da Moko em 1959 comprando a participação da Moko na marca, gerando um período de crescimento, tanto em vendas quanto em tamanho da marca. Os primeiros modelos não apresentavam janelas ou interiores, eram feitos inteiramente de metal, e eram muitas vezes feitos com cerca de 2" (5 cm) de comprimento.
Em 1964 foi fundada a Lesney Products USA, presidida por Fred Bonner, antigo distribuidor da Lesney nos EUA desde 1954. Em 1966 a fábrica de Hackney, localizada no subúrbio de Londres, contava com mais de 1000 funcionários, produzindo mais de 50 milhões de miniaturas para vendas em todo o mundo.
Em 1968, a Matchbox era a marca mais vendida de pequenos carros modelo die-cast em todo o mundo. Nessa época, o modelo médio em sua coleção apresentava janelas plásticas, interiores, pneus (muitas vezes com rodas de disco separadas) e acessórios ocasionais; suspensões; peças de abertura; e tinham cerca de 3" (7 cm) de comprimento. Alguns até contavam com direção, incluindo o sistema "AutoSteer", que estreou em 1969. A linha era muito diversificada, incluindo caminhões, ônibus, tratores, motocicletas e reboques, bem como carros de passeio padrão.
Concorrência As três marcas dominantes do mercado de miniaturas na época eram todas britânicas (Dinky, Matchbox e Corgi). Cada um tinha sua própria especialidade e nicho de mercado, além da forte reputação, enquanto as inovações e os avanços na produção foram adotados em questão de alguns anos. Cada um das marcas também se expandiu até certo ponto para outros territórios, embora isso nunca parecesse afetar seriamente as vendas da série principal de qualquer marca.
Como parte das atividades e investimentos de expansão da Matchbox, quatro outras linhas de modelos die-cast foram introduzidas na marca entre as décadas de 1950 e 1960. Os modelos da "Yesteryear", introduzidos em 1956, eram de veículos clássicos movidos a vapor e das primeiras eras automotivas. Estes eram muitas vezes cerca de 31/2-4" de comprimento. "Acessories Packs" também foram introduzidos em 1956 e incluíram bombas de gasolina, garagens e afins. Em 1957, foram criados os Os "Major Packs" eram modelos em escala maior, principalmente de veículos de construção. A série "King Size" de caminhões e tratores em escala maior foi adicionada em 1960 e foi diversificada a partir de 1967 para incluir modelos de automóveis de passageiros em uma escala semelhante às usadas pela Corgi e pela Dinky. Os "Major Packs" foram absorvidos na linha "King Size" em 1968. No entanto, o foco principal da Matchbox continuou sendo as miniaturas feitas em escala menores. Outras marcas, incluindo a "Husky/Corgi Junior", "Budgie" e "Cigar Box", tentaram competir com a Matchbox.
Em 1969, com a aparição dos “sweet-sixteen”, da empresa amaericana, a Mattel, denominada com o nome "Hot Wheels", com miniaturas mais rápidas graças as suas rodas com baixo atrito, embora menos fiéis e precisos à escala, sendo seus modelos de veículos de fantasia, ou seja, não eram de carros reais, embora fossem baseados em carros americanos, eram atraentes, pintados em cores metálicas brilhantes e equipados com rodas "mag" estilo corrida e pneus lisos, além de serem eram comercializados agressivamente e com inúmeros produtos acessórios, como conjuntos de pista de corrida e afins, a Matchbox foi obrigada a por fim as suas rodas regulares até então fabricadas e colocadas em suas miniaturas, substituindo-as pelas rodas "Superfast", além da produção de conjuntos de pistas de corrida. No mesmo ano, um segundo concorrente surge também nos EUA, a marca "Johnny Lightning", causando a queda das vendas dos produtos da Matchbox nos EUA. Ao mesmo tempo, o outro grande mercado (o Reino Unido) também estava sob ataque de outras concorrentes.
Entre os anos de 1970 e 1971, novos modelos da Matchbox apareceram com pneus mais largos e os modelos mais antigos (incluindo caminhões ainda em produção) foram reformulados para caber em "slicks". A série "King Size" foi igualmente atualizada, incluindo outras séries como a "Super Kings", tendo principalmente caminhões, mas também com rodas mag e a "Speed Kings", com carros. Uma série de carros elétricos recarregáveis, chamada "Scorpions", também foi lançada, para competir com produtos similares da Hot Wheels (Sizzlers) e da Corgi (Electro Rockets).
Em meados da década de 1970, a Matchbox se tornou novamente uma grande marca do setor no mercado mundial, tendo completado a transição e até mesmo atualizado sua linha para incluir alguns veículos fantasia. A série 1-75 também foi alterada para incluir o "Rolamatics", com peças mecânicas que se moviam quando o veículo era empurrado, e a "Streakers", este último era uma tentativa de competir com a mais nova inovação da Hot Wheels, a impressão de tampo no próprio veículo. Na mesma época, foram criadas as séries "Sky Busters", com aeronaves, incluindo aviões privados, comerciais, militares e históricos; "Battle Kings" com modelos militares; "Sea Kings" com modelos navais; "Adventure 2000" com modelos inspirados em obras de ficção científica e a "Two Packs", que revisitou a tradicional ideia da marca de modelos com um trailer.
Infelizmente, os primeiros conceitos de marketing de tanques pintados com metal e os navios de cor brilhante não eram consistentes com as demandas do mercado, se tornando mal sucedidos nas vendas. Apesar das segundas edições das séries "Battle Kings" e "Sky Busters" terem sido pintadas com cores mais realistas e consequentemente bem recebidas, fatores econômicos gerais estavam afetando seriamente a capacidade da empresa de lucrar com brinquedos fabricados na Inglaterra. Dessas séries, apenas a "Sky Busters" e a "Two Packs" sobreviveram ao longo do tempo. A série "Convoys" com modelos de de caminhões-reboques articulados, baseados principalmente em modelos americanos, sendo um desdobramento da série "Two Packs", tendo sua continuidade nas décadas seguintes.
Ainda na década de 1970, a Matchbox investiu em uma aproximação com os colecionadores de seus produtos, enviando representantes para as reuniões e encontros de colecionadores, fornecendo informações aos diversos clubes e pesquisando informalmente os interesses dos colecionadores, resultando na criação de vários modelos feitos para os colecionadores, como um modelo "Yesteryear", o Y-1 Preto Ford Model T.Com estas iniciativas sendo bem sucedidas, a empresa colocou mais modelos de veículos comerciais na linha "Yesteryear" como duas vans, uma Talbot e outro Ford Model T, que foram impressas em tampo com publicidade de época para itens de marca como Lipton's Tea, Coca-Cola, ou Suze. Esses modelos foram os primeiros veículos comerciais da série desde a década de 1950, cujo conceito foi rapidamente expandido para incluir edições limitadas de modelos feitos para países específicos como os da Arnott's Biscuits na Austrália, Sunlight Seife na Alemanha, além de edições de modelos específicos como os da Milk da Nestlé, o Taystee Bread e a loja de departamentos da Harrod. Esse aspecto do negócio, existia desde os anos 60, mas se estabeleceu firmemente na cultura da empresa nos anos 70 com inúmeros modelos, particularmente de um modelo 1-75, o ônibus nº 17 de Londres. Imediatamente ficou evidente que modelos especiais e de baixo volume dessa natureza eram altamente desejáveis tanto da perspectiva dos patrocinadores quanto dos colecionadores, além de serem rentáveis para a Matchbox. O mercado se expandiu rapidamente, levando ao aumento de modelos licenciados, bem como no desenvolvimento de modelos não mais voltados para todos no mercado de brinquedos infantis, mas sim no segmento "premium" de maior margem.
Crise da Matchbox A Matchbox começou a passar por dificuldades financeiras, da mesma forma que seus concorrentes britâncios, na década de 1970, principalmente por causa do cenário econômico no Reino Unido na época, apesar todas as faixas principais continuassem a vender fortemente. Seguindo os passos da Meccano (Dinky), e apenas um ano antes de Mettoy (Corgi), a Lesney, então proprietária da Matchbox, entrou em recuperação judicial e consequentemente em falência em junho de 1982. A marca "Matchbox", algumas ferramentas, moldes e outros ativos e recursos foram então vendidos para a Universal Toys e David Yeh, embora algumas das ferramentas da Matchbox tornaram-se propriedade de Jack Odell, que continuou a comercializar produtos semelhantes ao Matchbox Yesteryear sob a marca Lledo (sobrenome de Odell invertido), mas essencialmente, a Lesney e a Matchbox foram vendidas para Yeh e seu grupo. Yeh reorganizou a Lesney e renomeou o grupo como "Matchbox International Ltd.", com Yeh como Presidente e Jack Forcelledo como Presidente. Yeh tornou o capital aberto da empresa na NYSE em 1986, com um IPO bem-sucedido