A democracia socialista é um sistema político que se alinha com os princípios tanto do socialismo quanto da democracia. Foi incorporada no sistema soviético (1922–1991). Também pode denotar um sistema de organização de partidos políticos, como o centralismo democrático, ou uma forma de democracia defendida por partidos ou grupos políticos marxistas-leninistas que apoiam estados de partido único . A República Socialista Federativa da Iugoslávia (1945–1992) se autodenominava uma democracia socialista, assim como a República Popular da Bulgária (1946–1990) e a República Socialista da Romênia (1947–1989).
Por outro lado, os grupos trotskistas interpretaram a democracia socialista como sinônimo de representação socialista multipartidária, organizações sindicais autônomas, controle operário da produção.
Alguns políticos, economistas e teóricos argumentaram que o socialismo e a democracia são incompatíveis. Segundo eles, a história está repleta de exemplos de estados autoproclamados socialistas que, em determinado momento, se comprometeram com os valores da liberdade individual, da liberdade de expressão, da liberdade de imprensa e da liberdade de associação, mas que depois se viram reprimindo tais liberdades por considerá-las inconvenientes ou contrárias aos seus objetivos políticos ou econômicos. O economista da Escola de Chicago, Milton Friedman, argumentou que uma "sociedade socialista não pode ser democrática" no sentido de "garantir a liberdade individual". O sociólogo Robert Nisbet, um conservador filosófico que iniciou sua carreira como esquerdista, argumentou em 1978 que "não existe um único socialismo livre em qualquer lugar do mundo".
Irving Kristol - um jornalista neoconservador - argumentou que "os movimentos socialistas acabam numa sociedade onde a liberdade é propriedade do Estado e é (ou não) distribuída aos seus cidadãos juntamente com outros 'benefícios' contingentes." O acadêmico anticomunista Richard Pipes argumentou: “A fusão do poder político e econômico implícita no socialismo fortalece enormemente a capacidade do Estado e de sua burocracia de controlar a população. Teoricamente, essa capacidade não precisa ser exercida e não precisa levar à crescente dominação da população pelo Estado. Na prática, tal tendência é virtualmente inevitável. Por um lado, a socialização da economia deve levar a um crescimento numérico da burocracia necessária para administrá-la, e esse processo inevitavelmente aumentará o poder do Estado. Por outro lado, o socialismo leva a uma disputa entre o Estado, empenhado em impor seu monopólio econômico, e o cidadão comum, igualmente determinado a evitá-lo; o resultado é a repressão e a criação de órgãos repressivos especializados.”
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