Cavalo (Equus ferus caballus) é uma das duas subespécies existentes de Equus ferus. É um mamífero perissodáctilo pertencente à família taxonômica Equidae. O cavalo evoluiu para a forma atual entre 45 milhões a 55 milhões de anos atrás, a partir de uma pequena criatura com vários dedos, o Eohippus, até o animal grande e com um único dedo de hoje. Os seres humanos começaram a domesticar cavalos por volta de 4000 a.C. e acredita-se que sua domesticação tenha sido disseminada em 3000 a.C. Os cavalos da subespécie caballus são domesticados, embora algumas populações domesticadas vivam na natureza como cavalos selvagens. Essas populações selvagens não são verdadeiros cavalos "selvagens", pois esse termo é usado para descrever cavalos que nunca foram domesticados, como o cavalo de Przewalski, uma espécie em perigo de extinção, uma subespécie separada e o único verdadeiro cavalo selvagem restante na natureza. Existe um vocabulário extenso e especializado usado para descrever conceitos relacionados a equinos, cobrindo de tudo, desde anatomia a estágios da vida, tamanho, cores, marcações, raças, locomoção e comportamento.
Os cavalos são adaptados para correr, permitindo que escapem rapidamente dos predadores, possuindo um excelente senso de equilíbrio e uma forte resposta de luta ou fuga. Relacionada a essa necessidade de fugir dos predadores na natureza, há uma característica incomum: os cavalos são capazes de dormir de pé e deitados, sendo que os mais jovens tendem a dormir significativamente mais do que os adultos. As fêmeas, chamadas éguas, carregam seus filhotes por aproximadamente onze meses e um cavalo jovem, chamado potro, pode ficar de pé e correr logo após nascer. A maioria dos cavalos domesticados começa a treinar em uma sela ou em um arreio entre as idades de dois e quatro anos. Eles atingem o desenvolvimento adulto completo aos cinco anos de idade e têm uma expectativa de vida média entre 25 e 30 anos.
As raças de cavalos são fracamente divididas em três categorias baseadas no temperamento geral: "sangue quente", que são velozes e resistentes; "sangue frio", como cavalos de tração e alguns pôneis, adequados para trabalhos lentos e pesados; e "sangue morno", desenvolvido a partir de cruzamentos entre sangue quente e sangue frio, muitas vezes focando na criação de raças para fins específicos de hipismo, principalmente na Europa. Existem mais de 300 raças de cavalos no mundo de hoje, desenvolvidas para diversos usos.
Cavalos e humanos interagem em uma ampla variedade de competições esportivas e atividades recreativas não competitivas, bem como em atividades de trabalho, como trabalho policial, agricultura, entretenimento e terapia. Os cavalos eram historicamente usados na guerra, a partir da qual uma grande variedade de técnicas de hipismo e direção se desenvolveu, usando muitos estilos diferentes de equipamentos e métodos de controle. Muitos produtos são derivados de cavalos, como carne, leite, pele, cabelos, ossos e produtos farmacêuticos extraídos da urina de éguas grávidas. Os seres humanos fornecem aos cavalos domesticados comida, água e abrigo, além da atenção de especialistas como veterinários e ferradores.
Biologia
Vida — expectativa e estágios alt=Diagram of a horse with some parts labeled.|miniaturadaimagem|upright=1.4|Características de um cavalo
Dependendo da raça, manejo e ambiente, o cavalo doméstico moderno tem uma expectativa de vida de 25 a 30 anos. Apesar de ser incomum, alguns animais vivem na faixa dos 40 e, ocasionalmente, além dessa faixa etária. O mais antigo registro verificável foi o "Old Billy", um cavalo do século XIX que viveu até os 62 anos de idade. Nos tempos modernos, Sugar Puff, que havia sido listado no Guinness World Records como o pônei vivo mais antigo do mundo, morreu em 2007 aos 56 anos.
Independentemente da data de nascimento real de um cavalo ou pônei, para a maioria dos objetivos de competição, um ano é adicionado à sua idade a cada 1.º de janeiro no Hemisfério Norte e todo 1.º de agosto no Hemisfério Sul. A exceção está no enduro equestre, onde a idade mínima para competir é baseada na idade civil real do animal.
A terminologia a seguir é usada para descrever cavalos de várias idades:
Potro: um potro (ou potra, no feminino) é um exemplar de ambos os sexos com menos de um ano de idade. Um potro de cuidado é muitas vezes chamado de sucção e um potro que foi desmamado é chamado de um recém-desmamado'. A maioria dos potros domesticados é desmamada entre cinco e sete meses de idade, embora os potros possam ser desmamados aos quatro meses sem efeitos físicos adversos; Potranca: um cavalo fêmea com menos de quatro anos; Égua: um cavalo fêmea com quatro anos de idade ou mais; Garanhão: um cavalo não castrado com quatro anos de idade ou mais; O termo "cavalo" é às vezes usado coloquialmente para se referir especificamente a um garanhão; Capãoː um cavalo macho castrado de qualquer idade.
Nas corridas de cavalos, essas definições podem ser diferentes: por exemplo, nas Ilhas Britânicas, os cavalos puros-sangues-sangue ingleses definem colts e fillies com menos de cinco anos de idade. No entanto, as corridas australianas de puro-sangue definem colts e potranca como cavalos com menos de quatro anos de idade.
Tamanho e medição A altura dos cavalos é medida no ponto mais alto da cernelha, onde o pescoço encontra as costas. alt=A large brown horse is chasing a small horse in a pasture.|esquerda|miniaturadaimagem| O tamanho varia muito entre as raças de cavalos, como exemplificado neste cavalo de tamanho normal e no pequeno pônei que o acompanha. Nos países de língua inglesa, a altura dos cavalos é geralmente declarada em unidades de mãos e polegadas: uma mão é igual a . A altura é expressa como o número de mãos completas, seguido de um ponto, depois o número de polegadas adicionais e terminando com a abreviação "h" ou "hh" (para "mãos altas", ou high hands em inglês). Assim, um cavalo descrito como "15,2 h" tem 15 mãos mais 2 polegadas, para um total de de altura.
O tamanho dos cavalos varia de acordo com a raça, mas também é influenciado pela nutrição. Cavalos leves geralmente variam de altura de 14 e podem pesar de . Cavalos maiores geralmente começam em cerca de 15,2 h e geralmente têm a altura de 17 h, pesando de . Cavalos pesados ou de tração costumam ter pelo menos 16 h de altura e podem chegar a até 18 h de altura. Eles podem pesar de cerca de .
O maior cavalo registrado na história foi provavelmente um cavalo Shire chamado Mammoth, nascido em 1848. Ele tinha 21,2 1/4 h de altura (ou 219 cm) e seu peso máximo foi estimado em . O atual recordista do menor cavalo do mundo é Thumbelina, um cavalo miniatura totalmente maduro, afetado pelo nanismo. Ela tem de altura e pesa .
Pôneis Os pôneis são taxonomicamente os mesmos animais que os cavalos. A distinção entre cavalo e pônei é comumente feita com base na altura, especialmente para fins de competição. No entanto, somente a altura não é a única diferença, que também pode incluir aspectos do fenótipo, incluindo conformação e temperamento.
O padrão tradicional para altura de um cavalo ou pônei na maturidade é 14,2 h (147 cm). Cavalos dessa altura geralmente são considerados um cavalo e abaixo dela são classificados como pôneis, mas há muitas exceções ao padrão tradicional. Na Austrália, são considerados pôneis apenas os menores de 14 h. Para a competição na divisão ocidental da Federação Equestre dos Estados Unidos, o ponto de corte é de 14,1 h. A Federação Equestre Internacional, o órgão mundial do esporte a cavalo, usa medidas métricas e define um pônei como qualquer cavalo com menos de na cernelha sem ferradura, o que equivale a pouco mais de 14,2 h e ou apenas ao longo de 14,2 h, com ferraduras.
A altura não é o único critério para distinguir cavalos de pôneis. Registros de raças para cavalos que normalmente produzem indivíduos abaixo e acima de 14,2 h consideram todos os animais dessa raça como cavalos, independentemente da sua altura. Por outro lado, algumas raças de pônei podem ter características em comum com os cavalos e animais individuais podem ocasionalmente amadurecer com mais de 14,2 h, mas ainda assim são considerados pôneis.
Os pôneis geralmente exibem crinas, caudas e pelagem mais espessas. Eles também têm pernas proporcionalmente mais curtas, barris mais largos, ossos mais pesados, pescoços mais curtos e mais grossos e cabeças curtas com testas largas. Eles podem ter temperamentos mais calmos que os cavalos e também um alto nível de inteligência que pode ou não ser usado para cooperar com adestradores humanos. O tamanho pequeno, por si só, não é um determinante exclusivo. Por exemplo, o pônei de Shetland, com média de 10 h, é considerado um pônei. Por outro lado, raças como a Falabella e outros cavalos em miniatura, que não podem ter mais de , são classificados por seus registros como cavalos muito pequenos, mas não pôneis.
Genética Os cavalos têm 64 cromossomos. O genoma do cavalo foi sequenciado em 2007. Ele contém 2,7 bilhões de pares de bases de DNA, que é maior que o genoma do cão, mas menor que o genoma humano ou bovino. O mapa está disponível para pesquisadores.
Cores e marcações alt=Two horses in a field. The one on the left is a dark brown with a black mane and tail. The one on the right is a light red all over.|miniaturadaimagem| Baía (esquerda) e castanha (às vezes chamada de "azeda") são duas das cores mais comuns de pelagem, vistas em quase todas as raças. Os cavalos exibem uma variedade diversificada de cores de pelagem e marcações distintas, descritas por um vocabulário especializado. Frequentemente, um cavalo é classificado primeiro pela cor da pelagem, depois pela raça ou sexo. Cavalos da mesma cor podem ser diferenciados entre si por marcas brancas, que, juntamente com vários padrões de manchas, são herdadas separadamente da cor da pelagem.
Muitos genes que criam cores e padrões de pelagem de cavalo foram identificados. Os testes genéticos atuais podem identificar pelo menos 13 alelos diferentes que influenciam a cor da pelagem e a pesquisa continua a descobrir novos genes ligados a características específicas. As cores básicas do revestimento da castanha e do preto são determinadas pelo gene controlado pelo receptor da Melanocortina 1, também conhecido como "gene de extensão" ou "fator vermelho" pois sua forma recessiva é "vermelha" (castanha) e sua forma dominante é preta. Genes adicionais controlam a supressão da cor preta para apontar a coloração que resulta em uma pelagem baía, detectando padrões como pinto ou leopardo, genes de diluição, como palomino, além de acinzentado e todos os outros fatores que criam as várias cores possíveis de pelagem encontradas em cavalos.
Cavalos que têm uma cor "branca" geralmente são mal interpretados; um cavalo que parece "branco" geralmente é um cinza de meia-idade ou mais velho. Os cinzas nascem com uma tonalidade mais escura e ficam mais claros à medida que envelhecem, mas geralmente mantêm a pele negra sob o pelo branco (com exceção da pele rosada sob manchas brancas). Os únicos cavalos propriamente ditos brancos nascem com uma pelagem predominantemente branca e pele rosada, uma ocorrência bastante rara. Fatores genéticos diferentes e não relacionados podem produzir cores do jaleco branco em cavalos, incluindo vários alelos diferentes do branco dominante e do gene sabino-1. No entanto, não existem cavalos "albinos", definidos como tendo pele rosada e olhos vermelhos.
Reprodução e desenvolvimento miniaturadaimagem|esquerda|Égua com um potro