Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun (Wirsitz, – Alexandria, ) foi um engenheiro aeroespacial alemão e uma das principais figuras no desenvolvimento do foguete V-2 na Alemanha Nazista e do foguete Saturno V nos Estados Unidos. Ele foi uma das principais figuras no desenvolvimento de tecnologias de foguetes para a Alemanha, embora alegasse que seu envolvimento com o Partido Nazista fosse apenas visando não interromper suas pesquisas e proteger-se de caçadas anticomunistas.BB. Space Race (Series). Episodes 1-4. 2005.
Pioneiro e visionário das viagens espaciais, é mundialmente conhecido por ter liderado o projeto aerospacial americano durante a chamada "Corrida Espacial", tendo trabalhado como projetista chefe do primeiro foguete de grande porte movido a combustível líquido produzido em série, o Aggregat 4, e por liderar o desenvolvimento do foguete Saturno V, que levou os astronautas dos EUA à Lua, em julho de 1969. Sua contraparte e rival, do lado soviético, foi o engenheiro Sergei Korolev.
Sua importância para o desenvolvimento da astronáutica foi plenamente reconhecida ainda em vida e, dentre muitas homenagens, uma cratera da Lua ganhou seu nome.
Infância e educação
Wernher von Braun nasceu em Wirsitz, na província de Posen, hoje chamada Wyrzysk na Polónia e à época parte da Prússia e do Império Alemão. Era o segundo de três irmãos. Ele pertencia a uma família de aristocratas, que herdaram o título de Freiherr (equivalente ao título de barão). Seu pai, Magnus Freiherr von Braun (1878–1972), foi funcionário público de carreira, serviu como ministro da Agricultura durante a República de Weimar. Sua mãe, Emmy von Quistorp (1886–1959), tinha ancestrais na realeza medieval europeia. Descendente de Filipe III da França, Valdemar I da Dinamarca, Roberto III da Escócia, Eduardo III da Inglaterra e Miecislau I.
Como presente de batismo na Igreja Luterana, sua mãe o presenteou com um telescópio, e ele desenvolveu uma paixão por astronomia. Quando a cidade de Wyrzysk foi transferida para a Polônia, ao final da Primeira Guerra Mundial, von Braun e sua família, como várias outras, se mudaram para a Alemanha. Eles se fixaram em Berlim, onde von Braun, então com 12 anos, inspirado pelos records de velocidade de Max Valier e Fritz von Opel, em carros movidos a foguetes, causou um rebuliço nas ruas ao acionar uma carroça de brinquedo com fogos de artifício, tendo sido recolhido sob custódia pela polícia local até que seu pai viesse buscá-lo.
Wernher von Braun foi um músico amador competente, que conseguia tocar Beethoven e Bach de memória. Ele aprendeu a tocar violoncelo e piano muito cedo, e inicialmente pretendia ser um compositor, chegando a produzir algumas peças.
No começo de 1925, von Braun começou a estudar num colégio interno, no castelo de Ettersburg, próximo a Weimar, onde ele não obteve bons resultados em física e matemática. Lá ele teve contato com uma cópia do trabalho de Hermann Oberth Die Rakete zu den Planetenräumen (1923), "Foguete no espaço interplanetário". Em 1928, os seus pais o transferiram para o Internato Hermann-Lietz, localizado na ilha de Spiekeroog no Mar do Norte. Viagens espaciais sempre fascinaram von Braun, e daquela época em diante, ele se aplicou muito em física e matemática, para atingir seus objetivos na engenharia de foguetes.
Em 1930, ele entrou para o Instituto de Tecnologia Charlottenburg de Berlim. Lá ele se juntou ao grupo Verein für Raumschiffahrt (VfR, Sociedade para Viagens Espaciais), se tornando assistente de Willy Ley e Hermann Oberth, nos seus testes de motores de foguete de combustível líquido. Na primavera de 1932, ele se graduou com bacharel em engenharia mecânica. Com o grau de bacharel obtido, von Braun foi contratado por Walter Dornberger como um empregado civil do programa de mísseis da Heereswaffenamt, agência responsável pelo rearmamento alemão. Devido ao seu contato prévio com a teoria de foguetes, ele se convenceu de que aquele título não seria suficiente, o que o fez entrar para a Universidade de Berlin para prosseguir nos estudos de graduação. Obteve o título de Ph.D. em física, com a tese "Contribuições teóricas e experimentais para o problema estrutural nos foguetes a combustível líquido" em 1934.
Essa posição o levou a atuar no campo de pesquisas do Exército em Kummersdorf, cerca de 30 quilômetros ao sul de Berlim. Naquele mesmo ano, um dos foguetes concebidos por ele, lançado da ilha de Borkum no Mar do Norte, atingiu 2 200 metros de altitude. Entre 1935 e 1937, von Braun e a equipe de Ernst Heinkel desenvolveram um motor de foguete destinado ao uso em aviões, primeiro em Kummersdorf, mais tarde em Neuhardenberg, onde o motor foguete foi testado em um Heinkel He 72 e dois Heinkel He 112. Em 1936, Erich Warsitz foi destacado pelo Ministério da Aviação do Reich (RLM) para auxiliar von Braun e Heinkel, porque foi reconhecido como um dos pilotos de teste mais experientes da época e também por possuir um extraordinário conhecimento técnico.Warsitz, Lutz (2009). The First Jet Pilot: The Story of German Test Pilot Erich Warsitz. Pen and Sword Books Ltd. ISBN 9781844158188. Consultado em 20 de agosto de 2026 Depois de orientar Warsitz, mostrando-lhe o aparato numa aeronave, von Braun disse:
Carreira no terceiro Reich
Peenemünde
200px|miniatura|direita|Um foguete V-2 no centro de testes de Peenemünde em 1942.
Já ao final de 1935, ficava muito claro que as instalações de Kummersdorf eram insuficientes para acomodar a rápida expansão do programa de mísseis. Para testar os mísseis muito maiores que estavam sendo planejados, eles necessitariam de algumas centenas de quilômetros de área de testes. Com essa necessidade em mente, uma área próxima ao Mar Báltico passou a ser seriamente considerada. O Exército e a Força Aérea concordaram em usar a área da ilha de Usedom para esse fim. Em 1939 propôs a criação de um interceptador com motor de foguete. Esse interceptador (Stratosphärenjäger - "caça estratosférico" ou Interceptador von Braun) seria VTOL (de decolagem vertical) mas sua ideia foi rejeitada pelo RLM.
thumb|200px|esquerda|Von Braun Stratosphärenjäger I (Interceptador von Braun).
Entre 1937 e 1945, Wernher von Braun foi o diretor técnico do recém-criado centro de pesquisas do Exército de Peenemünde, onde ele liderou o desenvolvimento do míssil Aggregat 4 (A4), um grande foguete movido a combustível líquido. A partir de 1943, esse míssil foi posto em produção, e logo depois das suas primeiras missões sobre Londres, passou a ser conhecido como: Vergeltungswaffe 2 (V-2), ou "Arma de Vingança 2" (a segunda das "Armas-V"). Esse foi o primeiro míssil terra-terra a combustível líquido operacional do Mundo, contando com sistemas de controle por giroscópio que permitiam estabilizar e controlar o voo de forma automática e autônoma.
Desde junho de 1943, foi instalado um campo de concentração. Além dele, havia um segundo campo, este de prisioneiros, na área de Karlshagen-Trassenheide, comportando cerca de 1400 homens. Além desses havia mais cerca de 3000 "trabalhadores do leste europeu" (da Polônia e da União Soviética). Boa parte desse contingente foi usado como mão de obra na fábrica dos foguetes V-2 em Peenemünde.
Em várias passagens de suas anotações, von Braun menciona o uso de mão de obra de prisioneiros nas fábricas de Peenemünde, deixando claro que ele tinha consciência das condições em que isso se dava. Ocorreu também troca de memorandos com outros diretores, onde as condições precárias dos prisioneiros são mencionadas. Em 20 de Junho de 1944, com o teste MW 18014 atingindo regularmente 200 km de altitude, o foguete V-2, passa a ser o primeiro foguete a ultrapassar o "limite oficial do espaço" (100 km).
Envolvimento com o regime Nazista
thumb|direita|Wernher von Braun em Peenemünde, na primavera de 1941.
Wernher von Braun teve um relacionamento complexo e ambivalente com o regime do terceiro Reich. Quando já nos Estados Unidos, ele sempre negou qualquer envolvimento político com o regime da época, alegando que a sua filiação ao Partido Nazista teve a intenção apenas de permitir que ele continuasse no "trabalho de sua vida". A sua filiação ao Partido Nacional Socialista Alemão dos Trabalhadores, foi registrada em 1 de dezembro de 1938, sob o número 5 738 692. Em 1 de maio de 1940, ele se tornou membro da Allgemeine SS (SS-Nr. 185 068), uma unidade desarmada daquela força. Von Braun também alegou mais tarde que sua associação a esta força foi para se proteger de caçadas anticomunistas, dizendo que vestiu aquele uniforme apenas uma vez, havendo controvérsias quanto a essa afirmação. Na SS, ele começou com a patente de Leutnant (segundo tenente), tendo sido promovido três vezes por Himmler, a última delas em 1943 para Sturmbannführer (major). Von Braun argumentou que essas promoções eram técnicas, recebidas todo ano pelo correio.
Com o desenvolvimento do A4, ele criou uma arma sem precedentes em termos de alcance e velocidade, capaz de transportar uma tonelada de explosivos até o alvo. A precisão em relação ao alvo final, no entanto, era pequena, fazendo desta uma arma de terror contra a população civil, o que resultou em mais acusações contra von Braun. Naquela época, no entanto, ele prosseguiu não só trabalhando na arma, como também fazendo campanhas e visitas as autoridades a favor do potencial dos foguetes. Em 22 de dezembro de 1942, Hitler assinou a aprovação para a produção do A4. Numa das visitas de von Braun ao quartel general de Hitler em 7 de julho de 1943, ele exibiu um filme colorido mostrando a decolagem de um A4. Hitler ficou tão entusiasmado que concedeu pessoalmente a von Braun o título de Professor. Na Alemanha da época, este era um título excepcional para um engenheiro de apenas 31 anos de idade.
Naquela época, as inteligências britânica (MI5) e soviética (NKVD) já tinham ciência do programa de foguetes e do trabalho da equipe de Von Braun em Peenemünde (ver: Inteligência V-1 e V-2 ). Durante as noites de 17 e 18 de agosto de 1943, a operação Hydra do comando de bombardeiros da RAF enviou missões de bombardeio sobre a ilha, compostas por 596 aviões que despejaram 1 800 toneladas de explosivos. Por um conjunto de fatores, boa parte do centro de pesquisa ficou intacto, e a maior parte da equipe permaneceu a salvo. No entanto, o projetista de motores Walter Thiel e o engenheiro chefe Walther foram mortos e o programa sofreu atrasos.
Em março de 1944, von Braun foi pivô de uma conspiração de Heinrich Himmler para obter o controle de todos os programas de armamento alemães, inclusive o de foguetes. Com isso, von Braun foi detido em 15 de março de 1944, e levado para uma cela da Gestapo na Polônia, onde ficou detido por duas semanas, até que Walter Dornberger conseguiu a sua "liberdade condicional". O primeiro A4 de combate, rebatizado como V-2 (Vergeltungswaffe 2, "Arma de Vingança 2"), para fins de propaganda, foi lançado contra a Inglaterra em 7 de setembro de 1944, apenas 21 meses depois de o projeto ter sido aprovado oficialmente. Em 29 de outubro daquele mesmo ano, Wernher von Braun e Dornberger foram condecorados com a Cruz do Cavaleiro de mérito de guerra, pelos resultados das operações com a V-2.
Trabalho escravo
200px|miniatura|direita|Prisioneiros mortos no campo Mittelbau-Dora em 11 de abril de 1945, após a libertação.
Um dos episódios mais bárbaros da Segunda Guerra esteve diretamente ligado ao programa de foguetes V-2 e consequentemente a von Braun, que mais tarde negou veementemente seu envolvimento com qualquer atividade nesse campo de concentração. No entanto, documentos da época mostram que em pelo menos uma ocasião ele selecionou pessoalmente os escravos que trabalhariam no projeto.BBC. Space Race (TV series), episode 1. 2005.