Os cossacos (russo: казаки́, kazakí; ucraniano: коза́ки, kozáky; polaco: Kozacy) são um povo nativo das estepes das regiões do sudeste europeu (principalmente da Ucrânia e do sul da Rússia) que se estabeleceram mais tarde nas regiões do interior da Rússia asiática. Eles são um povo predominante eslavo oriental e cristãos ortodoxos que se originaram na estepe pôntica como um povo nômade. Os cossacos são muito famosos por sua coragem, bravura, força e capacidades militares (especialmente na cavalaria), e capacidade de autossuficiência, mas também pela sua crueldade com que atacavam outros povos e aldeias. A sua importância e força militar eram tão grandes que, mais tarde, durante a sua integração ao Império Russo, foram criadas diversas unidades militares de cossacos. Originalmente, este povo ruteno era constituído por camponeses fugitivos, que escapavam do controle dos senhores da guerra dos feudos polaco e moscovita, rumando, assim, às estepes do sudeste europeu, onde se estabeleceram. Eles habitavam áreas escassamente povoadas e ilhas no baixo Dnieper, nas bacias dos rios Don, Terek e Ural, e desempenharam um papel importante no desenvolvimento histórico e cultural da Ucrânia e do sul da Rússia.Magocsi, Paul Robert (1996). "A History of Ukraine". pp. 179–181.O'Rourke, Shane (2000). Warriors and peasants: The Don Cossacks in late imperial Russia
Grupos diferentes de cossacos são divididos e identificados com diferentes voiskos, ou regiões geográficas. Os mais conhecidos são os da Sibéria, Baikal, Ural, Terek, Don e do Siche da Zaporíjia. Os cossacos ficaram imensamente conhecidos na Europa Ocidental nos meados do século XVII, em resultado da grande revolta de Bohdan Chmielnicki e dos zaporojianos contra a República das Duas Nações, no território da atual Ucrânia, revolta essa que veio abalar as fundações da Europa Oriental, fazendo com que os cossacos fossem mesmo considerados como os fundadores da Ucrânia moderna.
A população de cossacos cresceu muito durante o fim da Idade Média, dada a grande quantidade de camponeses que fugiam do domínio dos senhores feudais e se juntavam a eles para formar comunidades democráticas, autogovernadas e semi-militares.
Com o tempo, os cossacos tornaram-se guardiões das terras que ocuparam e defensores de suas fronteiras, estabelecendo-se, assim, de vez numa região. Os cossacos foram, em especial, destaque como guardiões da fronteira russa contra o Canato de Cazã. Durante o , na Europa, os cossacos tornaram-se amplamente conhecidos pelas várias guerras travadas ao lado da Rússia, contribuindo, assim, para a imagem estereotipada da Rússia daqueles tempos. Os cossacos integraram o Exército Russo em várias guerras durante os séculos XVIII e XIX. Durante a Guerra Civil Russa, o povo cossaco não se alinhou a nenhuma das facções. Os que desejaram, juntaram-se ao Exército Vermelho ou ao Exército Branco. O território dos cossacos do Don foi um dos mais resistentes aos bolcheviques. Os regimentos militares cossacos foram, no entanto, reorganizados antes da Segunda Guerra Mundial.
Na Rússia contemporânea, os cossacos são considerados como um grupo étnico ou como uma parte das forças armadas russas. Nos últimos censos realizados nesse país, a “categoria” cossaca foi separada do resto da população, tendo sido contabilizados mais de cossacos a serviço das forças armadas russas, enquanto que o grupo étnico é constituído por vários milhões de descendentes dos antigos guerreiros cossacos. A sua cultura foi proibida nos tempos da União Soviética, e houve até uma tentativa falhada de erradicação de sua cultura. Atualmente, a etnia está vivendo um período de forte revivalismo de sua cultura, sendo esse movimento mais forte no sul da Rússia.
Maioria dos cossacos são cristãos ortodoxos.O'Rourke, Shane (2011), "Cossacks", The Encyclopedia of War, American Cancer Society
Terminologia thumb|205px|Brasão tipicamente cossaco.
O nome cossaco entrou no português através do termo francês cosaque que, por sua vez, derivou do termo polaco, de origem ucraniana, Kozak - e não da versão russa, Kazak. A palavra Kozak deriva de um termo social, utilizado na língua turca, quzzak ou kazak, que significa "nômade", "andarilho" ou "homem livre".Quem foram os cossacos?. Superinteressante, 4 de julho de 2018.Etymonline English Dictionary: CossackDicionário Houaiss: cossaco (etimologia).Cossack Russian and Ukrainian people, em inglês, acesso em 08/03/2022. O termo aparece pela primeira vez numa crônica rutena datada de 1395.
Principais grupos étnicos Os cossacos zaporojianos
thumb|200px|right|Um cossaco nos tempos da República das Duas Nações. Pintura de Dariusz T. Wielec.
Os cossacos da zona de Zaporíjia, que habitaram as estepes ucranianas, são um grupo cossaco bem conhecido e importante na história. O seu número aumentou bastante entre os séculos XV e XVII, “alimentado” pela nobreza Boiarda pobre da Rutênia, comerciantes e camponeses dissidentes da República das Duas Nações. Os cossacos zaporijianos protagonizaram um papel importante na geopolítica europeia, criando e desfazendo uma série de conflitos e alianças com a República das Duas Nações, o Império Russo e o Império Otomano. Em resultado da Revolta de Chmielnicki, nos meados do século XVII, os cossacos zaporijianos conseguiram criar um estado independente que, mais tarde, tornou-se no estado autônomo cossaco, sendo um protetorado russo, prestando vassalagem ao czar russo, mas governado por hetmãs cossacos por cerca de meio século.
Na segunda metade do século XVIII, as autoridades russas dissolveram o estado zaporijiano, e alguns descendentes dos cossacos deslocaram-se para a zona do delta do Danúbio e foz do Kuban. No entanto, depois de 1828, a maior parte dos cossacos que se tinham estabelecido na zona do Danúbio foi também se estabelecer na Rússia, primeiro na região de Azov e, mais tarde, nas terras afetadas pela rio Kuban. Apesar de, nos dias de hoje, os cossacos de Kuban não se considerarem ucranianos, o seu dialeto local e folclore preservam e demonstram uma influência ucraniana, havendo até muitos historiadores que consideram que o povo desta região tem origem nos cossacos de Dniepre, como sendo os fundadores da Ucrânia moderna. Menos conhecidos são os cossacos polacos (Kozacy) e os cossacos tártaros. O nome cossaco foi também dado a uma divisão de cavalaria ligeira da República das Duas Nações.
Os cossacos russos
miniaturadaimagem|Retrato de um cossaco típico.|esquerda|249x249px A terra nativa dos cossacos é definida por uma linha de cidades fortificadas russo-ucranianas, situadas na fronteira com a estepe, e que se estende até o meio do Volga, Riazã e Tula, penetrando abruptamente de seguida para o sul, estendendo-se até o rio Dniepre, via Pereslavl-Zalessky Pereslavl. Esta área foi colonizada por populações de três povos, que praticavam os mais variados tipos de comércio e artesanato.
Estes povos estavam constantemente em luta com os guerreiros tártaros na fronteira junto à estepe, recebendo o nome turco cossacos, que acabou por se estender também a outros povos mais ao norte da Rússia. A referência mais antiga encontrada nas crônicas sobre os cossacos na cidade russa de Riazã data de 1444 e refere o esforço dos cossacos nas batalhas contra os tártaros, defendendo a cidade dos seus ataques. No século XVI, os cossacos de Riazã foram agrupados em comunidades comerciantes e militares e foram enviados para colonizar a área adjacente ao rio Don (fonte: Vasily Klyuchevsky, em O percurso da história russa, vol. 2).
Os cossacos foram guardas fronteiriços e protetores de cidades, fortes, colônias e entrepostos comerciais. Tinham também o papel “policial” das regiões que patrulhavam e nas fronteiras, chegando também a integrar uma parte integral do Exército Russo. No século XVI, para proteger a área fronteiriça das invasões tártaras, os cossacos tinham missões de sentinela e patrulhamento, observando os tártaros da Crimeia e os nômades da região da Horda Nogai. esquerda|miniaturadaimagem|Um cossaco russo do Don. Os cossacos russos desempenharam um papel-chave na expansão do Império Russo na Sibéria (particularmente Yermak Timofeyevich), no Cáucaso e na Ásia Central durante os períodos do século XVI até o século XIX. Os cossacos também serviram de guias a muitos exploradores russos, que foram desde militares a geógrafos, prospectores de minérios, comerciantes e exploradores. Em 1648, o cossaco russo Simeon Dezhnev descobriu a passagem marítima entre a América do Norte e a Ásia.
Unidades cossacas desempenharam um importante papel em muitas guerras nos séculos XVII, XVIII e XIX, tais como as guerras russo-turcas e as guerras russo-persas na anexação da Ásia Central. Durante as Invasões Napoleônicas da Rússia, os cossacos eram os soldados russos mais temidos pelas tropas francesas. O próprio Napoleão disse: “Os cossacos são as melhores tropas apeadas que existem. Se eu as tivesse no meu exército, eu conseguiria conquistar todo o mundo com elas!”.
Os cossacos também tomaram parte na guerra com o corpo de partisãos, bem no interior do território russo ocupado pelos franceses, atacando as linhas de comunicação e abastecimento. Foi com estes ataques, levados a cabo por cossacos conjuntamente com a cavalaria ligeira russa e outro tipo de unidades militares, que se deram os primeiros desenvolvimentos da Guerra de Guerrilha e respectivas táticas, dando origem ao que hoje se conhece por Operações Especiais.
Os europeus ocidentais tiveram poucos contatos com os cossacos antes dos aliados terem ocupado Paris em 1814, ditando o fim das invasões napoleônicas. Sendo as tropas mais exóticas vistas na França, os cossacos atraíam uma parte substancial das atenções e notoriedade, devido a alegados excessos cometidos durante as campanhas napoleônicas de 1812.
História Origens Ninguém sabe com exatidão quando é que os Povos Eslavos se estabeleceram nas terras ao largo dos rios Don e Dneper, mas é improvável que tal tenha acontecido antes do século XIII, quando os exércitos mongóis invadiram as terras dos Cumanos, e outras tribos turcas. Grupos protocossacos surgiram muito provavelmente nos territórios que hoje formam a atual Ucrânia, em meados do século XIII.
Em 1261, alguns povos eslavos que viviam nos territórios entre os rios Dniestre e Volga, foram mencionados em crónicas rutenas. Registos históricos dos Cossacos anteriores ao século XVI são escassos. No século XV, a sociedade cossaca era descrita como uma federação de comunidades independentes, sem um governo que as unisse todas sob a mesma coroa, ou seja, era no fundo, um aglomerado de comunidades independentes entre si, sem que houvesse um governo, exército nacional ou classe governativa que unisse ou representasse o povo face a um assunto exterior. Estas localidades organizavam frequentemente pequenos exércitos completamente independentes dos exércitos das nações vizinhas (como por exemplo República das Duas Nações, Grão Ducado de Moscovo ou Canato da Crimeia), para se poderem defender quando eram atacadas.
Por alturas do século XVI, estas sociedades cossacas fundiram-se em dois grandes territórios independentes, e em outros mais pequenos, ainda assim, também eles independentes:
Os Cossacos de Zaporójia, centrado nas terras baixas do rio Dniepre, no sul da ucraniano, com a cidade fortificada de Siche Zaporojiano como sua capital. Foi formalmente reconhecido como estado, após a assinatura de um tratado com a República das Duas Nações em 1649. Os Cossacos do Don, junto ao rio Don, separava o Grão Ducado de Moscovo dos estados Nogai, vassalos do Império Otomano. A sua capital era Starocherkasskaya, mais tarde movida para Novocherkassk.