Caribe (português brasileiro e português europeu), também chamado Caraíbas (apenas em português europeu) e América Caribenha, é uma região do continente americano formada pelo mar do Caribe, suas ilhas e Estados insulares. Também é chamado de Antilhas ou Índias Ocidentais, nome originado pela crença inicial europeia de que o continente americano fosse a Índia (o termo "ocidentais" foi, posteriormente, adicionado para distingui-las da região da Índia "verdadeira"). Os nascidos nas ilhas do Caribe são denominados caribenhos.
O Caribe está localizado na placa tectónica do mesmo nome — a placa do Caribe —, que engloba também a parte sul da América Central. Na fronteira desta placa com a placa Sul-Americana, a leste, junto ao oceano Atlântico, existe uma zona de subducção vulcanicamente ativa, que originou as Pequenas Antilhas.
Etimologia "Caribe" e "caraíbas" originaram-se do termo taino caribe (audaz, valente). São uma referência às tribos de línguas caribes que habitavam (e, em alguns casos, ainda habitam) as Pequenas Antilhas, as Guianas e parte do litoral da América Central.FERREIRA, A. B. Novo dicionário da língua portuguesa. 2ª edição. Rio de Janeiro. Nova Fronteira. 1986. p. 353, 347.
História
Geografia thumb|300px|Mapa da região das Caraíbas (Caribe)
Oceanografia
O mar do Caribe (mar das Caraíbas) possui em média uma salinidade de 35 a 36 partes por mil e uma temperatura que varia entre os 27 a 28 °C na superfície e os 4 °C no fundo.
O mar é principalmente alimentado pelas águas do Oceano Atlântico que atravessam os passos a oriente e são transportadas até ao golfo do México, através do Canal do Iucatão. As águas doces provenientes dos rios Orinoco e Amazonas contribuem com cerca de 15 a 20% da água superficial do mar.
Hidrografia O maior rio que desemboca na bacia hidrográfica do mar das Caraíbas é o Magdalena, que atravessa a Colômbia desde o Maciço Colombiano por cerca de 1 540 km. Por sua vez, o Magdalena recebe o caudal de outros rios como o Cauca e o Cesar.
Outros rios que desembocam nas Caraíbas são: Unare, Tocuyo, Catatumbo e Chama na Venezuela; Ranchería, Sinú e Atrato, na Colômbia; San San, Chagres (Canal do Panamá) e Changuinola, no Panamá; Grande, Prinzapolca e Huahua na Nicarágua; San Juan na fronteira entre a Nicarágua e a Costa Rica, que liga o Lago Cocibolca às Caraíbas; Segovia, na fronteira entre as Honduras e a Nicarágua; Patuca, Sico, Aguán e Ulua nas Honduras; Motágua na Guatemala; rio Belize no Belize; o rio Hondo no México; Cauto em Cuba; Yaque del Sur, Ozama e Macoris na República Dominicana; Negro na Jamaica e Grande de Patillas em Porto Rico. Os estuários que se formam na foz dos rios criam ecossistemas e condições de vida especiais. As condições ecológicas básicas neste meio são: uma salinidade que flutua ao longo do ano, transporte de águas doces, carregadas com matéria orgânica e nutrientes, os quais contribuem para a produtividade biológica e também carregadas com sedimentos que turvam o meio, e influência permanente de águas marinhas costeiras que nas Caraíbas são mais claras e menos férteis que as de qualquer estuário.
Também se destaca o Lago de Maracaibo, que se liga às Caraíbas através do golfo da Venezuela, e que, com uma superfície de 13 210 km², é o maior lago da América do Sul e um dos mais antigos da Terra.
Flora e fauna
A flora do mar das Caraíbas apresenta uma grande biodiversidade. Estima-se que as Caraíbas tenham 13 000 espécies de plantas e que mais de 6 500 destas são endémicas. Algumas das plantas que se podem encontrar são a oliveira que se localiza principalmente na República Dominicana, o caimito que se espalha por toda a região das Caraíbas, o guaiaco (flor nacional da Jamaica),Jamaica Information Service, Símbolos nacionales de Jamaica (inglés), URL último acceso el 24/04/2007 a ceiba (árvore nacional de Porto Rico e Guatemala) e a caoba (árvore nacional de República Dominicana).Compulab: Arbol nacional de República Dominicana, URL última actualización el 06/05/2005.
thumb|250px|Peixe-boi (manati) com a sua cria
A fauna das Caraíbas é característica do clima subtropical, principalmente influenciada pelas correntes marinhas quentes, sendo 42% das suas espécies endémica.Amsler, Kurt (1997), El Caribe : guía de inmersiones. Ediciones Tutor, Barcelona. pp.6 Existem cerca de 450 espécies de peixesConservación en Venezuela, The Nature Conservacy, URL último acceso 21/04/2007. entre as quais se pode mencionar a barracuda, a garoupa, a moreia e diversas famílias de caraciformes. Também se contabilizam 600 espécies de aves,Figueroa, J. Reconocida la biodiversidad das Caraíbas, El Nuevo Día, URL última actualización 16/10/2006. sendo 155 endémicasClima, paisaje y biodiversidad: su influencia sobre la salud del turista, Asociación Médica del Caribe, URL último acceso el 21/04/2007. como os todies (espécie endémica e uma das mais antigas das Caraíbas); a maioria das espécies de aves são migratórias como a mariquita-amarela e a garça verde. De acordo com a Birdlife International, em 2006 havia 29 espécies de aves em perigo de extinção em Cuba e duas oficialmente extintas.Manso, R. El programa IBA en Cuba, Radio Habana Cuba, URL último acceso 21/04/2007. Espécies de aves como o papagaio-de-porto-rico, a jacutinga e a pomba da espécie Columba inornata wetmorei encontram-se em perigo de extinção.
Existem 500 espécies de répteis nas Caraíbas, das quais 94% são endémicas como a iguana verde e a iguana azul, endémica da ilha Grande Caimão (ambas em perigo de extinção), a iguana de Mona, endémica da Ilha de Mona (Porto Rico), a iguana-rinoceronte própria da República Dominicana, e o crocodilo-americano espalhado pelas ilhas das Caraíbas, América Central e norte da América do Sul (em perigo de extinção), assim como diversas espécies de tartarugas marinhas como a Tartaruga-de-pente.
Existem 170 espécies de anfíbios endémicos nas Caraíbas e de acordo com a informação da avaliação anfíbia global, em 2004 mais de 80% dos anfíbios estavam ameaçados em República Dominicana, Cuba e Jamaica, e 92% no Haiti.Leahi, S. Se apaga el croar de las ranas, Radio Habana Cuba, URL último acceso 21/04/2007. Espécies como o coquí dourado encontram-se em grave ameaça de extinção.
Contabilizam-se 90 espécies de mamíferos nas Caraíbas, dentro dos mamíferos nativos podem-se mencionar o golfinho, o manati, o almiqui (endémico das Antilhas) e diversas espécies de morcegos, e a baleia-jubarte como espécie migratória. Outras espécies como a foca-monge-das-caraíbas extinguiram-se durante os últimos séculos devido à ação direta do homem.La foca monje das Caraíbas, Eco-Hispaniola (Naturaleza Dominicana), URL último acceso el 21/04/2007. Nos últimos 1 500 anos extinguiu-se 90% dos mamíferos das Antilhas.
Ecologia thumb|esquerda|250px|Recifes de coral no arquipélago de Santo André, Providência e Santa Catarina, na Colômbia Nas Caraíbas, encontra-se cerca de 9% dos recifes de coral do planeta cobrindo cerca de 20 000 milhas quadradas, muitos deles localizados ao largo das ilhas das Caraíbas e da costa da América CentralUbicación de arrecifes de coral en el Caraíbas y el océano Atlántico (inglés). World Resource Institute. URL último acceso el 29/04/2006. Entre eles destaca-se a Barreira de Coral do Belize, com uma superfície de 96 300 ha, que foi declarada patrimônio da humanidade em 1996,Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice, Centroamericana, último acceso el 25/07/2007 faz parte do Grande Recife Maia (também conhecido como Sistema Arrecifal Mesoamericano), que com mais de mil quilômetros de extensão é o segundo maior do mundo,El Gran Arrecife Maya, México desconocido, último acceso el 27/07/2007Arrecife Mezoamericano, WWF México, último acceso el 27/07/2007 cobrindo as costas caribenhas do México, Belize, Guatemala e Honduras.Los arrecifes das Caraíbas occidental, Instituto Nacional de Ecología, México. Último acceso el 27/07/2007 Atualmente as correntes de água quente colocam em perigo os recifes de coral das Caraíbas. Os recifes de coral contêm alguns dos mais diversos habitats do mundo, mas são ecossistemas muito frágeis. Quando as águas tropicais superam os 30 °C durante um período prolongado, as zooxantelas morrem. Estas plantas providenciam alimento aos corais e conferem-lhes a sua cor. O branqueamento resultante dos recifes de coral mata-os e danifica o ecossistema. Mais de cerca de 42% das colônias de corais sofreram branqueamento completo, enquanto cerca de 95% estão a sofrer algum tipo de branqueamento.Amenaza de blanqueamiento de los arrecifes de coral das Caraíbas (inglés). CBS News. URL accedida el 29/04/2006.
O habitat mantido pelos recifes é crítico para algumas atividades turísticas como a pesca e o mergulho e providencia rendas econômicas para as nações das Caraíbas de $3,1–4,6 mil milhões de dólares. A contínua destruição dos recifes pode deteriorar a economia da região.Sonidos de alarma por los corales das Caraíbas (inglés). BBC News. URL último acceso el 29/04/2006. Em 1986 entrou em vigor o protocolo da convenção para a proteção e desenvolvimento do ambiente marinho na região das Caraíbas, cujo propósito é proteger a vida marinha que está em perigo através da proibição de atividades humanas que possam incrementar a sua destruição em diversas áreas. Até hoje, este protocolo foi ratificado por 15 nações.Protocolo concerniente a la protección de áreas especiales y la vida silvestre - Convención para la protección y el desarrollo del ambiente marino en la región Caraíbas (inglés). Pesqueras NOAA: Oficina de protección de recursos naturales. URL último acceso el 30/04/2006. Também se formaram algumas organizações para preservar a vida marinha das Caraíbas, como a Corporación para la conservación del Caribe, que procura estudar e proteger as tartarugas marinhas, e educar a população a cuidar delas.Corporación para la conservación del Caribe (inglés) Orion Online. URL último acceso el 1/05/2006.
A água descarregada pelo Orinoco durante os meses de chuva gera grandes concentrações de clorofila na zona oriental do mar.
Territórios atuais 250px|thumb|Mapa das fronteiras marítimas entre os países da região das Caraíbas thumb|250px|O Buraco Azul de Dean nas Bahamas thumb|250px|Praia do Doutor Cave na Jamaica thumb|250px|Praia nas ilhas Bermudas thumb|250px|right|O Grande Buraco Azul, localizado próximo à ilha de Cayo Ambergris, no Belize thumb|250px|Um popular retrato tropical das Caraíbas: a ilha de San Andrés, na Colômbia thumb|250px|O aquário de San Andrés, na Colômbia thumb|250px|A ilha de Neves vista a partir da península da ilha de São Cristóvão Anguila (território ultramarino britânico) Antígua e Barbuda Antígua Barbuda Aruba (país constituinte do Reino dos Países Baixos) Curaçau (país constituinte do Reino dos Países Baixos) Bahamas Andros Ilha Cat Eleuthera Grande Bahama Nova Providência, com a capital Nassau Barbados Bermudas (território ultramarino britânico) Colômbia Chocó (costa norte), Antioquia, Córdoba, Sucre, Bolívar, Atlántico, Magdalena, La Guajira Departamento de Santo André, Providência e Santa Catarina Ilhas Caimão (território ultramarino britânico) Caimão Brac Grande Caimão, com a capital George Town Pequena Caimão Cuba Dominica Ilhas Granadinas (divididas entre Granada e São Vicente e Granadinas) Guiana Guadalupe (departamento e região ultramarina da França) Ilha de Basse-Terre La Désirade Grande-Terre Maria Galante Ilha de Petite Terre Ilha dos Santos (duas ilhas) Granada Jamaica Martinica (departamento e região ultramarina da França) México (não é um país caribenho, mas tem algumas ilhas no Caribe) Ilha de Cancún, parte da cidade de Cancún Ilha das Mulheres, perto de Cancún. Cozumel Monserrate (território ultramarino britânico) Países Baixos Caribenhos (parte integrante dos Países Baixos, um dos países constituintes do reino com o mesmo nome) Bonaire Saba Santo Eustáquio Porto Rico (estado livremente associado aos Estados Unidos)