thumb|300px|Sistema de alianças na Europa antes da guerra: A Crise de Julho foi uma crise diplomática entre as principais potências europeias no verão de 1914 que levou ao começo da Primeira Guerra Mundial. Imediatamente após Gavrilo Princip, um nacionalista eslávico, assassinar o arquiduque Francisco Fernando (em 28 de junho de 1914), o herdeiro presuntivo do trono do Império Austro-Húngaro, em Sarajevo, uma série de manobras diplomáticas levou a um ultimato por parte da Áustria-Hungria para o Reino da Sérvia. Quando os sérvios não cooperaram, várias alianças políticas de outrora foram ativadas e o conflito em larga escala começou na Europa.
Assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando (28 de junho)
miniatura|Ilustração do assassinato no jornal italiano La Domenica del Corriere, 12 de julho de 1914
No Congresso de Berlim que pôs fim à Guerra Russo-Turca (1877–1878) em 1878, a Áustria-Hungria recebeu o direito de ocupar a Bósnia e Herzegovina otomana, embora a soberania formal do território permanecesse com o Império Otomano. Trinta anos depois, a Áustria-Hungria anexou formalmente o território, violando o Tratado de Berlim e desestabilizando o frágil equilíbrio de poder nos Bálcãs, precipitando uma crise diplomática. Sarajevo tornou-se a capital provincial, e Oskar Potiorek, um comandante militar, foi nomeado governador da província. No verão de 1914, imperador Francisco José ordenou que o arquiduque Francisco Ferdinando, herdeiro presuntivo do trono austro-húngaro, assistisse a exercícios militares que seriam realizados na Bósnia. Após os exercícios, em 28 de junho, Ferdinando percorreu Sarajevo com sua esposa, Sofia. Seis irredentistas armados, cinco sérvios bósnios e um bósnio muçulmano, coordenados por Danilo Ilić, que buscavam libertar a Bósnia do domínio austro-húngaro e unir todos os eslavos do sul, posicionaram-se ao longo do trajeto anunciado do cortejo motorizado de Ferdinando.
Às 10h10, Nedeljko Čabrinović lançou uma granada de mão contra o cortejo de Ferdinando, danificando o carro seguinte e ferindo seus ocupantes. Mais tarde naquela manhã, Gavrilo Princip conseguiu atirar e matar Francisco Ferdinando e Sofia enquanto retornavam para visitar os feridos no hospital. Čabrinović e Princip ingeriram cianeto, mas apenas adoeceram. Ambos foram presos. Em 45 minutos após os disparos, Princip começou a relatar sua versão aos interrogadores. No dia seguinte, com base nos interrogatórios dos dois assassinos, Potiorek telegrafou a Viena informando que Princip e Čabrinović haviam conspirado em Belgrado com outros indivíduos para obter bombas, revólveres e dinheiro com o objetivo de matar o arquiduque. Uma ampla operação policial rapidamente capturou a maioria dos conspiradores.
Investigação e acusações miniatura|Os acusados no tribunal. Primeira fila, da esquerda: 1. Trifko Grabež, 2. Nedeljko Čabrinović, 3. Gavrilo Princip, 4. Danilo Ilić, 5. Miško Jovanović.
Imediatamente após os assassinatos, o enviado sérvio à França, Milenko Vesnić, e o enviado sérvio à Rússia, Miroslav Spalajković, divulgaram declarações afirmando que a Sérvia havia alertado a Áustria-Hungria sobre o assassinato iminente. Pouco depois, a Sérvia negou ter emitido tais advertências e declarou não ter conhecimento do complô. Até 30 de junho, diplomatas austro-húngaros e alemães solicitaram investigações a seus homólogos sérvios e russos, mas foram rejeitados. Em 5 de julho, com base nos interrogatórios dos acusados, Potiorek telegrafou a Viena afirmando que o major sérvio Vojislav Tankosić havia dirigido os assassinos. No dia seguinte, o encarregado de negócios austro-húngaro, Conde Otto von Czernin, propôs ao ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Sazonov, que os instigadores do complô contra Ferdinando fossem investigados dentro da Sérvia, mas também foi recusado.
A Áustria-Hungria iniciou imediatamente uma investigação criminal. Ilić e cinco dos assassinos foram prontamente presos e interrogados por um juiz de instrução. Os três jovens assassinos bósnios que haviam viajado à Sérvia declararam que Tankosić os havia apoiado direta e indiretamente. De fato, Princip havia recebido alguns dias de treinamento e algumas armas por meio de oficiais de inteligência dissidentes na Sérvia e da Mlada Bosna (Jovem Bósnia), o grupo de resistência ao qual era principalmente leal, que incluía membros das três principais etnias bósnias. Um total de vinte e cinco pessoas foi indiciado como resultado da investigação; embora o grupo fosse dominado por sérvios bósnios, quatro dos acusados eram croatas bósnios, todos cidadãos austro-húngaros, nenhum proveniente da Sérvia.
Dentro da Sérvia, houve comemoração popular pelo assassinato de Francisco Ferdinando. Como eleições sérvias estavam marcadas para 14 de agosto, o primeiro-ministro Nikola Pašić não desejava se tornar impopular ao parecer ceder à Áustria-Hungria. Caso realmente tivesse alertado os austro-húngaros com antecedência sobre o complô contra Ferdinando, Pašić provavelmente estava preocupado com suas chances eleitorais e possivelmente com sua própria segurança, caso tal informação viesse a público.
Léon Descos, embaixador francês em Belgrado, relatou em 1º de julho que um grupo militar sérvio estava envolvido no assassinato de Francisco Ferdinando, que a Sérvia estava errada e que o embaixador russo Nikolai Hartwig mantinha conversas constantes com o regente Alexandre para orientar a Sérvia durante a crise. O “grupo militar” referia-se ao chefe da inteligência militar sérvia, Dragutin Dimitrijević, e aos oficiais que lideraram o assassinato do rei e da rainha da Sérvia em 1903. Esses atos levaram à instalação da dinastia governada pelo rei Pedro e pelo regente Alexandre. A Sérvia solicitou, e a França providenciou, a substituição de Descos pelo mais combativo , que chegou em 25 de julho.
Áustria-Hungria caminha para a guerra com a Sérvia (29 de junho – 1 de julho)
thumb|Propaganda austro-húngara após o assassinato do arquiduque Ferdinando retratando um punho austríaco esmagando uma caricatura simiesca de um sérvio segurando uma bomba e deixando cair uma faca, com os dizeres "A Sérvia deve morrer!" (Sterben propositalmente escrito incorretamente como sterbien para fazer rima com Serbien.) Embora poucos tenham lamentado o próprio Francisco Ferdinando, muitos ministros argumentaram que o assassinato do herdeiro do trono era um desafio à Áustria-Hungria que deveria ser vingado. Isso era especialmente verdadeiro para o Ministro das Relações Exteriores, Leopold Berchtold; em outubro de 1913, seu ultimato à Sérvia os fez recuar na ocupação do norte da Albânia, o que lhe deu confiança de que a estratégia funcionaria novamente.
Membros do "Partido da Guerra", como Franz Conrad von Hötzendorf, Chefe do Estado-Maior Austro-Húngaro, viram o evento como uma oportunidade para destruir a capacidade da Sérvia de interferir na Bósnia. Além disso, o Arquiduque, que havia sido uma voz pela paz nos anos anteriores, fora agora removido das discussões. O assassinato, combinado com a instabilidade existente nos Bálcãs, enviou profundas ondas de choque através da elite austro-húngara. O assassinato foi descrito pelo historiador Christopher Clark como um "efeito 11 de setembro", um evento terrorista carregado de significado histórico, transformando a química política em Viena.
Debate em Viena thumb|278x278px|O Imperador Francisco José I tinha 84 anos em 1914. Embora perturbado pelo assassinato de seu herdeiro e sobrinho, Francisco José deixou grande parte da tomada de decisões durante a Crise de Julho para o ministro das Relações Exteriores Leopold Berchtold, o chefe do estado-maior do exército Franz Conrad von Hötzendorf e outros ministros. Entre 29 de junho e 1 de julho, Berchtold e Conrad debateram uma resposta apropriada aos eventos em Sarajevo; Conrad queria declarar guerra à Sérvia o mais rápido possível, afirmando: "Se você tem uma víbora venenosa no seu calcanhar, você pisa na cabeça dela, não espera pela picada." Ele defendeu a mobilização imediata contra a Sérvia, enquanto Berchtold queria garantir que a opinião pública fosse preparada primeiro. Em 30 de junho, Berchtold sugeriu que exigissem que a Sérvia dissolvesse as sociedades anti-austro-húngaras e destituísse certos funcionários de suas responsabilidades, mas Conrad continuou a argumentar pelo uso da força. Em 1 de julho, Berchtold disse a Conrad que o imperador Francisco José aguardaria os resultados do inquérito criminal, que István Tisza, Primeiro-ministro da Hungria, se opunha à guerra, e que Karl von Stürgkh, Primeiro-ministro da Áustria, esperava que o inquérito criminal fornecesse uma base adequada para a ação.
A opinião em Viena estava dividida; Berchtold agora concordava com Conrad e apoiava a guerra, assim como Francisco José, embora este insistisse que o apoio alemão era um pré-requisito, enquanto Tisza se opunha; ele previu corretamente que a guerra com a Sérvia desencadearia uma com a Rússia e, consequentemente, uma guerra europeia geral. O partido pró-guerra via o conflito como um meio reacionário de revigorar a monarquia de Habsburgo, restaurando-lhe o vigor e a virilidade de um passado real, mas distante, e que a Sérvia deveria ser enfrentada antes que se tornasse poderosa demais para ser derrotada militarmente.
Conrad continuou a pressionar pela guerra, mas preocupava-se com a atitude que a Alemanha tomaria; Berchtold respondeu que planejava indagar a Alemanha sobre qual era sua posição. Berchtold usou seu memorando de 14 de junho de 1914, que propunha a destruição da Sérvia, como base para o documento que seria usado para solicitar o apoio alemão.
O "Cheque em Branco" Alemão (1–6 de julho) Autoridades alemãs reafirmam apoio à Áustria-Hungria
thumb|294x294px|Guilherme II da Alemanha era conhecido por sua personalidade impetuosa, descrita por um estudioso como "não desprovida de inteligência, mas carente de estabilidade, disfarçando suas profundas inseguranças com arrogância e conversas agressivas". Em 1 de julho, Viktor Naumann, um jornalista alemão e amigo do Secretário de Assuntos Estrangeiros da Alemanha, Gottlieb von Jagow, aproximou-se do chefe de gabinete de Berchtold, Alexander, Conde de Hoyos. O conselho de Naumann foi de que era hora de aniquilar a Sérvia e que se poderia esperar que a Alemanha apoiasse sua aliada. No dia seguinte, o embaixador alemão Heinrich von Tschirschky falou com o imperador Francisco José e afirmou que, em sua estimativa, o imperador Guilherme II apoiaria uma ação resoluta e bem planejada da Áustria-Hungria em relação à Sérvia.
Em 2 de julho, o embaixador da Saxônia em Berlim escreveu ao seu rei informando que o Exército Alemão queria que a Áustria-Hungria atacasse a Sérvia o mais rápido possível, pois o momento era propício para uma guerra geral, dado que a Alemanha estava mais preparada para o conflito do que a Rússia ou a França. Em 3 de julho, o adido militar saxão em Berlim relatou que o Estado-Maior Alemão "ficaria satisfeito se a guerra ocorresse agora".
Guilherme II passou a compartilhar as visões do Estado-Maior Alemão e declarou, em 4 de julho, que era inteiramente a favor de um "ajuste de contas com a Sérvia". Ele ordenou ao embaixador alemão em Viena, Conde Heinrich von Tschirschky, que parasse de aconselhar moderação, escrevendo que "Tschirschky fará o favor de abandonar esse absurdo. Devemos acabar com os sérvios, rapidamente. Agora ou nunca!". Em resposta, Tschirschky disse ao governo austro-húngaro no dia seguinte que "a Alemanha apoiaria a Monarquia em qualquer circunstância, qualquer que fosse a ação que decidisse tomar contra a Sérvia. Quanto mais cedo a Áustria-Hungria atacasse, melhor". Em 5 de julho de 1914, Helmuth von Moltke, chefe do Estado-Maior Alemão, escreveu que "a Áustria deve derrotar os sérvios".
Hoyos visita Berlim (5–6 de julho)
upright=1.6|thumb|Alinhamentos diplomáticos europeus antes da guerra. Alemanha e o Império Otomano aliaram-se após o início do conflito.