The Bear Stearns Companies, Inc. foi uma holding norte-americana que atuava em banco de investimento, negociação de valores mobiliários e corretagem. Sua antiga sede ficava no edifício Bear Stearns, no 383 Madison Avenue, em Manhattan, Nova Iorque.
Fundada em 1923, a Bear Stearns cresceu até se tornar o quinto maior banco de investimento dos Estados Unidos e, no auge, esteve entre as corretoras de melhor desempenho de Wall Street. Durante boa parte de sua fase mais recente, foi comandada por Alan "Ace" Greenberg e, depois, pelo CEO James Cayne.
A Bear Stearns foi atingida pela crise financeira de 2007–2008 por causa de sua exposição a hipotecas subprime e sofreu uma corrida por liquidez de seus clientes. A empresa foi incorporada ao JPMorgan Chase. Em janeiro de 2010, o JPMorgan deixou de usar o nome Bear Stearns.
História thumb|200px|Antigos escritórios da Bear Stearns no 383 Madison Avenue
A Bear Stearns foi fundada em 1 de maio de 1923 por Joseph Ainslie Bear, Robert B. Stearns e Harold C. Mayer como uma casa de negociação de ações, com US$ 500.000 de capital, equivalentes a US$ 9.448.242 em 2025. Logo surgiram tensões entre os três fundadores, que resultaram em pelo menos um confronto público. A firma atravessou o crash de Wall Street de 1929 sem demitir funcionários e abriu sua primeira filial em Chicago em 1933. Em 1955, abriu seu primeiro escritório internacional em Amesterdão.
Em 1985, a Bear Stearns tornou-se uma companhia aberta. Atendia empresas, instituições, governos e pessoas físicas. Suas atividades abrangiam finanças corporativas, fusões e aquisições, ações institucionais, vendas de renda fixa e gestão de risco, negociação e pesquisa, serviços a clientes privados, derivativos, câmbio, venda e negociação de contratos futuros, gestão de ativos e serviços de custódia. Por meio da Bear Stearns Securities Corp., oferecia serviços globais de compensação a corretoras, clientes de prime brokerage e outros operadores profissionais, inclusive empréstimos de títulos.
A sede mundial da Bear Stearns ficava no 383 Madison Avenue, entre a East 46th Street e a East 47th Street, em Manhattan. Em 2007, a empresa empregava mais de 15.500 pessoas no mundo. A matriz era em Nova Iorque, com escritórios em Atlanta, Boston, Chicago, Dallas, Denver, Houston, Los Angeles, Irvine, São Francisco, St. Louis, Whippany e San Juan. Fora dos Estados Unidos, a firma mantinha escritórios em Londres, Pequim, Dublin, Frankfurt am Main, Hong Kong, Lugano, Milão, São Paulo, Bombaim, Xangai, Singapura e Tóquio.
De 2005 a 2007, a Bear Stearns recebeu a classificação de empresa de valores mobiliários "Most Admired" na pesquisa "America's Most Admired Companies", da revista Fortune, e ficou em segundo lugar na classificação geral do setor de valores mobiliários. A pesquisa anual classificava as empresas por talento dos funcionários, qualidade da gestão de risco e inovação empresarial. Foi a segunda vez em três anos que a Bear Stearns ficou no primeiro lugar dessa classificação.
Antecedentes do colapso: aumento da exposição às hipotecas subprime
Em novembro de 2006, a empresa tinha capital total de cerca de US$ 66,7 bilhões e ativos totais de US$ 350,4 bilhões. A edição de abril de 2005 da revista Institutional Investor havia classificado a Bear Stearns como a sétima maior firma de valores mobiliários em capital total. Um ano depois, a Bear Stearns tinha valores nocionais de contratos de cerca de US$ 13,40 trilhões em instrumentos financeiros derivativos. Desse total, US$ 1,85 trilhão correspondia a contratos listados de futuros e opções. No fim do exercício de 2007, a Bear Stearns também carregava em seus livros mais de US$ 28 bilhões em ativos de "nível 3", diante de um patrimônio líquido de apenas US$ 11,1 bilhões. Esse patrimônio sustentava US$ 395 bilhões em ativos, o que correspondia a uma alavancagem financeira de 35,6 para 1. O balanço fortemente alavancado, composto por muitos ativos ilíquidos e potencialmente sem valor, fez a confiança de investidores e credores cair rapidamente. Ela se esgotou quando a Bear precisou recorrer ao Federal Reserve de Nova York para tentar impedir uma cascata iminente de risco de contraparte que poderia resultar de uma liquidação forçada.
Início da crise: colapso de dois fundos de hipotecas subprime
Em 22 de junho de 2007, a Bear Stearns comprometeu-se a conceder um empréstimo garantido de até US$ 3,2 bilhões para resgatar um de seus fundos, o Bear Stearns High-Grade Structured Credit Fund, enquanto negociava com outros bancos empréstimos com garantia para outro fundo, o Bear Stearns High-Grade Structured Credit Enhanced Leveraged Fund. A Bear Stearns havia colocado inicialmente apenas US$ 25 milhões e, por isso, hesitava em fazer o resgate. O CEO James Cayne e outros altos executivos, porém, temiam danos à reputação da empresa. Os fundos investiam em obrigações de dívida colateralizada pouco negociadas, conhecidas pela sigla CDO. A Merrill Lynch tomou US$ 850 milhões dos ativos dados em garantia, mas só conseguiu leiloar US$ 100 milhões deles. O episódio despertou receio de contágio, pois a Bear Stearns poderia ser obrigada a liquidar seus CDOs e provocar reduções contábeis em ativos semelhantes de outras carteiras. Richard A. Marin, alto executivo da Bear Stearns Asset Management responsável pelos dois fundos de hedge, foi substituído em 29 de junho por Jeffrey B. Lane, ex-vice-presidente do banco de investimento rival Lehman Brothers.
Na semana de 16 de julho de 2007, a Bear Stearns informou que os dois fundos de hedge subprime haviam perdido quase todo o seu valor durante a rápida queda do mercado de hipotecas subprime. Em 1 de agosto de 2007, investidores dos dois fundos iniciaram medidas contra a Bear Stearns e contra os principais integrantes do conselho e executivos responsáveis pela gestão de risco. Os escritórios de advocacia Jake Zamansky & Associates e Rich & Intelisano apresentaram pedidos de arbitragem à National Association of Securities Dealers, alegando que a Bear Stearns havia enganado investidores sobre sua exposição aos fundos. Foi a primeira ação judicial contra a Bear Stearns. O copresidente Warren Spector foi instado a renunciar em 5 de agosto de 2007, após o colapso dos dois fundos ligados a hipotecas subprime. Em 21 de setembro, a Bear Stearns registrou queda de 61% no lucro líquido por causa das perdas dos fundos. Em 15 de novembro, Samuel Molinaro anunciou que a Bear Stearns reduziria em mais US$ 1,2 bilhão o valor contábil de títulos ligados a hipotecas e teria seu primeiro prejuízo em 83 anos. A Standard & Poor's rebaixou a classificação de crédito da empresa de AA para A.
Matthew Tannin e Ralph R. Cioffi, ex-gestores de fundos de hedge da Bear Stearns, foram presos em 19 de junho de 2008. Eles responderam a acusações criminais e foram absolvidos da acusação de enganar investidores sobre os riscos do mercado subprime. Tannin e Cioffi também foram citados em ações movidas pelo Barclays, que alegou ter sido um dos muitos investidores induzidos ao erro pelos executivos. Eles também foram incluídos em ações civis ajuizadas em 2007 por investidores, entre eles o Barclays, que afirmaram ter sido enganados. O Barclays sustentou que a Bear Stearns sabia que certos ativos do Bear Stearns High-Grade Structured Credit Strategies Enhanced Leverage Master Fund valiam muito menos do que os valores declarados. A ação afirmava que gestores da Bear Stearns haviam criado "um plano para ganhar mais dinheiro para si próprios e, ainda, usar o Enhanced Fund como depósito de investimentos arriscados e de baixa qualidade". O processo dizia que a Bear Stearns havia informado ao Barclays que o Enhanced Fund acumulava alta de quase 6% até junho de 2007, quando "na realidade, os valores dos ativos da carteira estavam despencando".
Resgate pelo Fed e venda ao JPMorgan Chase
Em 14 de março de 2008, o Federal Reserve de Nova York concordou em conceder à Bear Stearns um empréstimo de US$ 25 bilhões, garantido por ativos livres de ônus da própria empresa, para fornecer por até 28 dias a liquidez que o mercado se recusava a oferecer. Pouco depois, o FRBNY mudou de posição e informou à Bear Stearns que o empréstimo de 28 dias não estaria disponível. O acordo foi reformulado. O FRBNY criaria uma empresa, que viria a ser a Maiden Lane LLC, para comprar US$ 30 bilhões em ativos da Bear Stearns, e a Bear Stearns seria adquirida pelo JPMorgan Chase em uma troca de ações avaliada em US$ 2 por ação, menos de 7% do valor de mercado da Bear Stearns apenas dois dias antes. O preço implicava uma perda acentuada para os acionistas: as ações haviam chegado a US$ 172 em janeiro de 2007 e ainda eram negociadas a US$ 93 em fevereiro de 2008. Após a renegociação da compra, a Maiden Lane LLC recebeu financiamento de um empréstimo prioritário de US$ 29 bilhões do FRBNY e de um empréstimo subordinado de US$ 1 bilhão do JPMorgan Chase, sem recurso adicional contra o JPMorgan Chase. Os dois empréstimos tinham como garantia hipotecas residenciais securitizadas, e o empréstimo do JPMorgan Chase absorveria perdas antes do empréstimo do FRBNY. Com essa estrutura, o FRBNY não poderia apreender nem onerar outros ativos do JPMorgan Chase caso a garantia se tornasse insuficiente para quitar o empréstimo do banco central. O presidente do Federal Reserve, Ben Bernanke, defendeu o resgate afirmando que uma falência da Bear Stearns teria afetado a economia real e poderia provocar um "desmonte caótico" de investimentos nos mercados dos Estados Unidos.
Em 20 de março, o presidente da Securities and Exchange Commission, Christopher Cox, afirmou que o colapso da Bear Stearns ocorreu por falta de confiança, não por falta de capital. Os problemas da empresa se agravaram quando rumores sobre sua crise de liquidez minaram a confiança dos investidores. Cox declarou: "Embora a Bear Stearns continuasse a dispor de garantias de alta qualidade para assegurar empréstimos, as contrapartes de mercado ficaram menos dispostas a firmar acordos de financiamento garantido com a Bear Stearns". O conjunto de recursos líquidos da empresa era de US$ 18,1 bilhões em 10 de março e caiu para US$ 2 bilhões em 13 de março. Cox concluiu que os rumores do mercado sobre as dificuldades da Bear Stearns acabaram se tornando autorrealizáveis.
Em 24 de março de 2008, uma ação coletiva foi ajuizada em nome dos acionistas para contestar os termos da aquisição da Bear Stearns pelo JPMorgan. No mesmo dia, um novo acordo elevou a oferta do JPMorgan Chase de US$ 2 para US$ 10 por ação, ou US$ 1,2 bilhão no total. A revisão buscava acalmar investidores descontentes e tornou-se necessária por causa do que foi caracterizado como uma brecha em uma garantia sem limite definido, embora o negócio dependesse da aprovação dos acionistas. Publicado originalmente em 24 de março de 2008. Não ficou claro se os advogados do JPMorgan, do escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, eram responsáveis pelo erro no contrato redigido às pressas. O CEO do JPMorgan, Jamie Dimon, foi retratado como "furioso" com o erro. O resgate da Bear Stearns ocorreu como medida para uma situação extrema e levantou dúvidas sobre os limites da intervenção do Fed. Em 8 de abril de 2008, o ex-presidente do Fed Paul Volcker afirmou que o banco central havia tomado medidas que "se estendem até o limite de seus poderes legais e implícitos". A declaração foi feita em um almoço do Economic Club of New York. Em 29 de maio, os acionistas da Bear Stearns aprovaram a venda ao JPMorgan Chase por US$ 10 por ação.