thumb|Posição da Fortaleza de Humaitá|227x227px thumb|Passagem de Humaitá (1868): aquarela do almirante Trajano Augusto de Carvalho|226x226px A Fortaleza de Humaitá, conhecida metaforicamente como Gibraltar da América do Sul, uma instalação militar paraguaia próxima à foz do rio Paraguai. O local estratégico era uma fortaleza que nunca tinha sido vista antes na América do Sul, entrada para o Paraguai e os rios superiores. Desempenhou um papel crucial no conflito mais mortal da história do continente — a Guerra do Paraguai — da qual foi o principal teatro de operações.
O local era uma curva acentuada em forma de ferradura no rio; praticamente todas as embarcações que desejassem entrar no Paraguai, e de fato seguir adiante até a província brasileira de Mato Grosso, foram obrigadas a navegá-la. A curva era comandada por uma linha de baterias de artilharia de 1,8 km (6 000 pés), com uma barreira de corrente no final que, quando levantada, detinha o transporte sob os canhões. O canal navegável tinha apenas 200 metros de largura e era facilmente acessível à artilharia. A fortaleza era protegida de ataques em terra por um pântano impenetrável ou ainda terraplanagens defensivas que, em sua maior extensão, compreendiam um sistema de trincheiras que estendiam-se por 13 km, com uma guarnição de 18 000 homens e disparos de 120 canhões. Em seu apogeu, Humaitá era considerada intransitável para a navegação inimiga.
A percepção generalizada que criou em seu apogeu — a de que o Paraguai era um país difícil de invadir — pode ter induzido seu Marechal-Presidente Francisco Solano López a assumir riscos desnecessários na política externa e, em particular, a apreender embarcações do governo e províncias dos países mais populosos, Brasil e Argentina, e a enviar exércitos para invadi-los no Uruguai. Eles se uniram contra o Paraguai no Tratado da Tríplice Aliança. A guerra levou à derrota e ruína do seu país e as baixas foram imensas.
Um propósito declarado do Tratado da Tríplice Aliança era a demolição das fortificações de Humaitá, para que nenhuma outra fosse construída novamente. No entanto, a fortaleza, embora não invulnerável aos mais recentes navios de guerra blindados, era um sério obstáculo aos planos dos Aliados de seguir rio acima para a capital paraguaia, Assunção, e à recapturar o território brasileiro de Mato Grosso, atrasando-os por dois anos e meio. Foi tirada no Cerco de Humaitá (1868), depois arrasada nos termos do Tratado.
Para os atuais paraguaios, o Humaitá é um símbolo de orgulho nacional, representando a obstinada vontade e resistência de seu país.
Motivos para sua construção miniaturadaimagem|A chave para o Paraguai. A seta azul mostra a localização da fortaleza perto da foz do rio Paraguai. No topo do mapa está o Mato Grosso, e o território disputado entre Brasil e Paraguai. (Fonte: Thompson, Placa VIII.)
Chave para o Paraguai O Paraguai é um país sem litoral e durante grande parte de sua história era de difícil acesso, exceto navegando do Atlântico até o rio Paraná e, portanto, o rio Paraguai (ver mapa)The map was published in Thompson, 1879, Plate VIII. como os primeiros exploradores espanhóis haviam feito. Havia outros meios de ingresso, mas eles teriam exigido que uma força invasora fosse reabastecida através de um país difícil e hostil. Portanto, o comando do rio era fundamental para a segurança do Paraguai, que temia e desconfiava de seus dois maioresBefore the War Brazil's population was about 10 million; Argentina's, about 1.5 million; Paraguay's, possibly 300–400,000: Bethell, 6. vizinhos, Brasil e Argentina.
Ansiedade com o Império Brasileiro Em uma longa história de conflitos entre os impérios de Portugal e Espanha na América, os portugueses fizeram inúmeras incursões — algumas delas permanentes — em território reivindicado pelos espanhóis. Ataques dos bandeirantes (homens que expandiram as fronteiras do que hoje é considerado o Brasil) nas reduções jesuítas do Paraguai levaram muitos habitantes guaranis, que temiam e desprezavam os brasileiros. As fronteiras entre os dois impérios não foram resolvidas e os conflitos continuaram após a independência, quando a América portuguesa se tornou o Império do Brasil. O Brasil não tinha acesso prático ao seu próprio território no Mato Grosso, exceto navegando do Oceano Atlântico até o rio Paraguai (ver mapa);So much so, that until 1910 (when a railway link was constructed between São Paulo and Cuiabá, capital of the Mato Grosso), the long sea and river journey through the South Atlantic ocean, the Paraná and the Paraguay was the shortest practical route to the territory: Doratioto, 26. O medo de que o Paraguai pudesse interferir na navegação era uma fonte de conflito. Onde o Paraguai acabava, e onde o Mato Grosso começava era uma questão de opinião.
Ansiedade sobre Buenos Aires O vice-reinado do Rio da Prata espanhol ocupou um enorme território quase contíguo aos territórios modernos da Bolívia, centro e norte da Argentina,It also claimed Patagonia, Tierra del Fuego and the Falkland Islands (Malvinas). Paraguai e Uruguai. Embora não tenha existido por muito tempo (1776-1810), o vice-rei espanhol teve sua sede na cidade de Buenos Aires. Ao se tornar independente da Espanha, a cidade reivindicou e se considerou com razão a capital de um território idêntico que chamou de Províncias Unidas do Rio da Prata. Outras províncias — especialmente aBolívia, o Uruguai e o Paraguai — discordaram e o vice-reinado se dividiu em hostilidade e guerra. Em particular, Buenos Aires não reconhecia o direito do Paraguai de agir com independência e em 1811 enviou um exército comandado pelo general Manuel Belgrano para tentar impedi-lo. O governador de Buenos Aires, Juan Manuel Rosas, que via o Paraguai como uma "província errante" durante sua ditadura (1835-1852), tentou encurralar o Paraguai fechando o rio Paraná ao tráfego comercial (ver Batalha de Vuelta de Obligado). A Província de Buenos Aires desentendeu-se com as demais províncias da Confederação Argentina e se declarou o Estado independente de Buenos Aires; não reconheceu a independência do Paraguai mesmo depois que os outros o fizeram. Somente no final do século XIX (1859) a Argentina reunida reconheceu formalmente um Paraguai independente. Mesmo assim, as fronteiras entre Argentina e Paraguai estavam em disputa, notadamente os territórios do Chaco e Misiones.
Perspectiva defensiva do Paraguai Após sua independência em 1811, o Paraguai tentou se manter fora da anarquia da vizinha América hispânica. Seu formidável ditador José Gaspar Rodríguez de Francia (1820-1840) impôs uma política rígida de isolamento. Durante seu reinado, poucos foram autorizados a entrar ou sair do Paraguai. Avaliação do professor Williams: "Em uma tentativa de coagir o Paraguai economicamente e colocá-lo de joelhos, Buenos Aires apenas endureceu o nacionalismo paraguaio e produziu um isolamento voluntário e xenofóbico da província separatista".
Após a morte de Francia, ele foi sucedido por Carlos Antonio López, (denominado 'López I' por alguns autores,For example, Thompson. uma designação conveniente, embora imprecisa), o pai de Francisco Solano López ('López II'). López I abriu o Paraguai ao comércio exterior e à tecnologia,Williams, 1971, chs. 6–7. mas o navio a vapor tornou seu país vulnerável à invasãoSailing vessels could take 6 months to sail from Buenos Aires to Humaitá: Burton, 295 e ele compreensivelmente temia as maquinações de seus vizinhos poderosos.
Durante sua presidência houve conflitos, não só com o Brasil e Buenos Aires, mas também com os Estados Unidos: o caso do navio USS Water Witch de 1855 em que o forte de Itapirú atirou contra um navio de guerra estadunidense, que deu origem a uma expedição naval estadunidense. contra o Paraguai em 1858.Williams,1979, ch 10. Embora Carlos López fosse astuto o suficiente para saber quando recuar, e ele compreensivelmente temia as maquinações de seus vizinhos poderosos.
Causa imediata de sua construção miniaturadaimagem|Casa da Guarda do Humaitá. Gravura no Illustrated London News, 1864. A imagem parece ter sido feita antes Em 1777, na época colonial, uma modesta guardia (forte ou posto de vigia) foi estabelecida em Humaitá, local a cerca de 15 milhas acima da foz do rio Paraguai. No entanto, uma versão mais formidável foi construída em etapas sob as ordens de López I. Ele começou o trabalho às pressas em 1854 durante o conflito com o Brasil sobre fronteiras e navegação, quando o Paraguai foi ameaçado por uma flotilha brasileira; Felizmente para López, os brasileiros foram atrasados pelo estado baixo do rio. O autor e diplomata paraguaio Gregorio Benítes - que estava no exército paraguaio na época - dá uma explicação diferente. López I, sabendo que a esquadra brasileira estava a caminho, transferiu imediatamente 6 000 soldados de Paso de Patria para Humaitá; trabalhando dia e noite, em 15 dias eles fortificaram aquele local, incluindo fornos para fazer balas de canhão em brasa.Warships at that time were always of wood. A esquadra brasileira desistiu por causa da força das fortificações; o estado baixo da água é mencionado apenas incidentalmente. Thomas Jefferson Page USNThe commander of USS Waterwitch, which vessel explored the region in the 1850s. escreveu um relato independenteBenites' version was not published until 1904; Page's version was published in 1859. que tende a confirmar a versão de Benites.Wrote Page: "The river defense [Humaitá] was pushed on with great rapidity, and is of such strength that I believe it might have arrested the ascent of the squadron... The expedition was at that time a failure".
Trabalhos iniciais De acordo com um projeto do coronel de engenheiros húngaros Wisner de Morgenstern, ele fortificou rapidamente a margem esquerda do rio com algumas baterias, que foram continuamente, mas lentamente aumentadas, e uma trincheira foi cavada no lado da terra fechando a retaguarda deles. Ele derrubou a floresta virgem, deixando apenas algumas árvores espalhadas, arrancou as raízes e instalou as primeiras baterias, a cuja conclusão foram dedicados cerca de dois anos. Em janeiro de 1859, a instalação parecia formidável. Conforme descrito por uma testemunha ocular a bordo do USS Fulton, parte da expedição ao Paraguai enviada pelo Presidente Buchanan para exigir reparações por erros alegadamente cometidos aos Estados UnidosNumerosas outras baterias foram notadas. Fulton, tendo deixado o resto de seu esquadrão para trás, foi autorizado a prosseguir rio acima. As obras, continuamente ampliadas, eram supervisionadas por engenheiros britânicos, dos quais havia um número considerável em regime de contrato com o governo do Paraguai.
Descrição da fortaleza acabada esquerda|miniaturadaimagem|300x300px|Planta detalhada da Fortaleza do Humaitá, mostrando as baterias e demais instalações. Desenvolvido por topógrafos militares brasileiros no final da guerra, ele também mostra as linhas de circunvalação dos Aliados. (Esta imagem é melhor visualizada em alta resolução.) miniaturadaimagem|300x300px|Outro plano da Fortaleza de Humaitá feito pelo oficial polonês-argentinoWarren, 1985. Roberto Adolfo Chodasiewicz (1832–1891)
Localização A fortaleza de Humaitá estava situada em um penhasco nivelado cerca de 10 metros acima do rio, em uma curva acentuada em ferradura. A curva, chamada de '''Vuelta de Humaitá''' era um ponto de aperto estratégico ideal. Tinha cerca de 1 500 metros (4 900 pés) de comprimento; o canal navegável estreitou para apenas 200 metros (660 pés) de largura; a corrente era de 2,8 nós (5,2 km/h; 3,2 mph) e em alguns lugares 3 nós (5,6 km/h; 3,5 mph), difícil para os navios da época travarem; e (assunto que horrorizaria a marinha brasileira) ideal para o lançamento de 'torpedos' (minas navais flutuantes do século XIX).