miniaturadaimagem|290x290px|Marca do Ironman, com a logo M-Dot (Ponto M) em vermelho. Ironman (muitas vezes estilizado como IRONMAN) é um tipo de prova de triatlo de longa distância, composta por 3,8 km de natação, 180,2 km de ciclismo e 42,195 km de corrida, realizados nessa ordem, totalizando 226 km, distância que é frequentemente chamada de "um Ironman" pela associação a este que é um dos formatos mais exigentes de competição de triatlo de um dia. Por vezes, esta prova é chamada de Ironman Full ("Ironman Completo") ou Ironman 140.6, devido a este número ser a distância total em milhas da prova e para diferenciar de sua variação Ironman 70.3, o "Meio Ironman".miniaturadaimagem|292x292px|O triatleta australiano Chris McCormack atravessa a linha de chegada do Ironman 2010, no Havaí.A primeira edição do Ironman foi realizada em 1978, na ilha de Oahu, no arquipélago estadunidense do Havaí. Em 1981, a prova foi transferida para Kailua-Kona, na ilha Havaí, onde se tornou conhecida mundialmente pelas condições desafiadoras do percurso, pela distância da competição e pela cobertura televisiva. Dessa prova surgem equivalentes em diferentes cidades pelo mundo, formando a série Ironman, e a The Ironman Group, que detêm os direitos e a organização das provas de Ironman, Ironman 70.3 e outras marcas.
O Ironman do Havaí segue sendo o mais importante da série, tendo se tornado o Campeonato Mundial, para o qual outras provas da série podem servir como eventos classificatórios. Existem outras provas de triatlo que utilizam distâncias equivalentes ou semelhantes a distância de um Ironman sem serem eventos da The Ironman Group, como provas da Challenge, como o Challenge Roth, e o Norseman Xtreme Triathlon.
Na maioria das provas, o participante deve completar toda a competição dentro de um limite de tempo determinado pela organização e específico para cada percurso — no Ironman 140.6 é de até 17 horas. Também são estabelecidos tempos-limite para a conclusão da natação e do ciclismo, além de eventuais limites intermediários para determinadas etapas e transições. Completar um Ironman tornou-se um objetivo pessoal por muitos praticantes de triatlo.
História
Origem miniaturadaimagem|A Torre Aloha servia de ponto de partida da Maratona de Honolulu e passou a ser também um ponto de referência para a corrida dos primeiros Ironman. A ideia para a primeira prova de Ironman surgiu em 1977, em meio às atividades esportivas dos clubes de corrida e natação de ilha de Oahu, no Havaí. Uma versão amplamente difundida da história situa o momento decisivo durante a cerimônia de premiação do Oahu Perimeter Relay, uma corrida de revezamento ao redor da ilha. Entre os participantes estavam integrantes do Mid-Pacific Road Runners Club e do Waikiki Swim Club, cujos membros discutiam qual grupo reunia os atletas mais bem condicionados, corredores ou nadadores.
Durante a discussão, o comandante da Marinha dos Estados Unidos John Collins mencionou um artigo da revista Sports Illustrated que, segundo ele, apresentava o ciclista belga Eddy Merckx como detentor do maior valor de consumo máximo de oxigênio já registrado em um atleta. Collins usou esse dado para argumentar que os ciclistas poderiam ser mais bem condicionados do que corredores e nadadores.
Collins e sua esposa, Judy Collins, já tinham experiência com triatlos. Em 1974, a família participou do Mission Bay Triathlon, em San Diego, uma das primeiras competições modernas de triatlo nos Estados Unidos. Em 1975, Judy e John também estiveram envolvidos na criação do Coronado Optimist Club Triathlon, na Califórnia. Essas experiências contribuíram para que o casal considerasse a realização de um triatlo de longa distância em Oahu.
Judy Collins já havia concebido a ideia de um triatlo de resistência que combinasse as provas de longa distância de natação e corrida das quais o casal participava, enquanto John sugeriu acrescentar uma etapa de ciclismo baseada na prova de ciclismo ao redor de Oahu. A proposta consistia em combinar três competições já existentes na ilha: a Waikiki Roughwater Swim, de aproximadamente 3,8 km; a Around-Oahu Bike Race, volta ciclística com cerca de 185 km e disputada em dois dias; e a Maratona de Honolulu, com a distância tradicional de 42,195 km.
Como nenhum dos envolvidos havia participado da prova ciclística, Collins estudou como adaptar seu percurso para integrá-lo ao triatlo. A rota foi encurtada em aproximadamente 4,8 km e percorrida no sentido anti-horário, permitindo que a etapa de ciclismo começasse próximo ao ponto de chegada da natação e terminasse na Torre Aloha, tradicional ponto de partida da Maratona de Honolulu. A etapa resultante tinha em torno de 180 km. Em 1977, Judy e John Collins anunciaram para o público a realização do novo evento, então denominado Around the Island Triathlon, para o ano seguinte.
Primeira edição miniaturadaimagem|Gordon Haller, o primeiro campeão do Ironman, realizando a maratona da competição de 1978. Antes da primeira competição, realizada em 18 de fevereiro de 1978, cada participante recebeu três folhas contendo algumas regras e uma descrição do percurso. Na última página estava escrita a frase: “Swim 2.4 miles! Bike 112 miles! Run 26.2 miles! Brag for the rest of your life!” (“Nade 2,4 milhas! Pedale 112 milhas! Corra 26,2 milhas! Vanglorie-se pelo resto da vida!”, em tradução livre). John Collins também declarou que o primeiro participante a completar a competição deveria ser chamado de Homem de Ferro (em inglês, Iron Man), dando origem ao nome da prova.
Na primeira edição, realizada na manhã de 18 de fevereiro de 1978, 15 participantes largaram e 12 completaram a prova. Como não havia postos de apoio no percurso, cada competidor contava com sua própria equipe de apoio para fornecer água, alimentos e outros suprimentos.
O primeiro vencedor foi Gordon Haller, especialista em comunicações da Marinha dos Estados Unidos, que completou a prova em 11h46min58s, tornando-se o primeiro atleta a vencer a competição e a receber o título de Iron Man.
O segundo colocado, John Dunbar, ex-integrante dos SEALs da Marinha dos Estados Unidos, liderava a competição no início da corrida e tinha vantagem sobre Haller. Durante a maratona, porém, sua equipe de apoio ficou sem água. Cerca de 16 km antes da chegada, Dunbar recebeu duas latas de cerveja, que consumiu durante a corrida. Haller ultrapassou-o e venceu a prova.
Expansão da competição miniaturadaimagem|Placa indicando o local de início e final do Ironman em Kona. Em 1979, a segunda edição da prova atraiu 28 inscritos, mas o tempo ruim fez com que a competição fosse adiada em um dia. Apenas 15 participantes largaram. O vencedor foi Tom Warren, de San Diego, que completou a prova em 11h15min56s. A ciclista de Boston Lyn Lemaire, campeã nacional dos Estados Unidos, terminou em quinto lugar com o tempo de 12h55min38s e se tornou a primeira mulher a completar o Ironman.
Após a edição de 1979, John Collins chegou a considerar transformar a competição em uma prova de revezamento para aumentar o número de participantes quando uma reportagem de dez páginas do jornalista Barry McDermott para a Sports Illustrated foi publicada na edição de 14 de maio de 1979 da revista. McDermott, que tinha ido ao Havaí para cobrir um torneio de golfe e descobriu a competição, acabou despertando através da matéria um grande interesse pelo Ironman, e em 1980, 108 atletas — incluindo duas mulheres — participaram da prova. O vencedor foi Dave Scott, então com 26 anos, que completou o percurso em 9h24min33s, quase duas horas abaixo do tempo registrado pelo vencedor da edição anterior.
Enquanto isso, mudanças ocorriam na organização: no final de 1979, John Collins, que havia recebido uma promoção na Marinha dos Estados Unidos e não pretendia continuar organizando, procurou o casal Hank Grundman e Valerie Silk, proprietários de uma academia Nautilus em Honolulu, para assumir a organização da prova. Grundman já havia oferecido instalações e apoio aos participantes das primeiras edições. Collins entregou ao casal uma caixa contendo os documentos e materiais relacionados à competição; segundo Judy Collins, não houve pagamento nem contrato formal nessa transferência inicial.
Hawaii Triathlon Corporation e World Triathlon Corporation Em 1981, o número de participantes chegou a 326 pessoas. Naquele ano, Valerie Silk se divorcia de Grundman e assume a organização da prova, formando a Hawaii Triathlon Corporation, e decide transferi-la para Kailua-Kona, na ilha Havaí. A mudança e a crescente participação contribuíram para a transformação do Ironman de uma competição local em um evento esportivo de alcance internacional. Silk também alterou o calendário da competição. A edição inicialmente prevista para fevereiro de 1982 foi realizada em Kona. Mais tarde naquele ano, Silk transferiu definitivamente a prova para outubro, fazendo com que 1982 tivesse duas edições. miniaturadaimagem|Hanni Zehendner e Joachim Fischer, triatletas alemães, durante o Ironman 1984. Na primeira edição de 1982, Julie Moss, uma estudante universitária da Califórnia que participava da prova como parte de uma pesquisa para sua tese de fisiologia do exercício, liderava a competição feminina. No fim da prova, Moss sofreu forte exaustão, caindo a poucos metros da conclusão. Kathleen McCartney conseguiu ultrapassá-la e venceu a prova, mas Moss seguiu rastejando até cruzar a linha de chegada em segundo lugar. As imagens de Moss se tornaram uma das cenas mais conhecidas da história do triatlo, ajudando a projetar o Ironman para um público ainda mais amplo: em 1983, mais de mil pessoas não conseguiram se inscrever devido à grande procura, e 1200 atletas participam.miniaturadaimagem|Placa do Ironman Europa, realizado em Roth, Alemanha, em 1990. Mais tarde, o evento deixaria de ser parte da série Ironman e se tornaria o Challenge Roth.Em dezembro de 1989, James P. Gills e David Voth adquiriram a Hawaii Triathlon Corporation, então proprietária da marca Ironman. Posteriormente, a empresa passou a operar sob a denominação World Triathlon Corporation (WTC), criada para desenvolver a marca Ironman, ampliar a realização de provas e aumentar a premiação destinada aos atletas profissionais.
Expansão internacional e Ironman 70.3 A partir da década de 1980, o Ironman passou por uma rápida expansão internacional, inicialmente por meio do licenciamento de provas que utilizavam a marca e, posteriormente, pela aquisição e operação direta de eventos. As primeiras provas internacionais acontecem na Nova Zelândia, Japão e Canadá. A estratégia levou a série a diferentes continentes e transformou o Ironman em uma das principais marcas internacionais de triatlo de longa distância. Em paralelo acontece o desenvolvimento de outras competições de triatlo de longa distância organizadas por entidades independentes. Na Alemanha surgiu o Ironman Europa em 1988, mantendo as distâncias de 3,8 km de natação, 180 km de ciclismo e 42,2 km de corrida, tendo um contrato de uso da marca Ironman até 2001. Após isso o evento passou se chamar Challenge Roth, mantendo-se como um dos mais relevantes triatlos de longa distância não-Ironman.
A série Ironman 70.3 foi lançada oficialmente em 2005, com aproximadamente metade das distâncias de um Ironman completo: 1,9 km de natação, 90 km de ciclismo e 21,1 km de corrida, totalizando 113 km ou 70,3 milhas, de onde vem o nome. A nova série permitiu à organização alcançar atletas que não pretendiam disputar imediatamente uma prova de longa distância. O primeiro Campeonato Mundial de Ironman 70.3 foi realizado em 2006, em Clearwater, na Flórida. A competição posteriormente passou a ter sede rotativa em diferentes países. miniaturadaimagem|373x373px|Chegada do Ironman Havaí em 1989, já com muitos patrocinadores globais, como a Timex, que passou a vender os relógios Timex Ironman.