O Pânico lavanda foi um pânico moral relacionado às pessoas homossexuais no governo dos Estados Unidos que levou à demissão em massa dessas pessoas do serviço público em meados do século XX. Ele contribuiu para a campanha anticomunista conhecida como Macarthismo e ocorreu paralelamente à Segunda Ameaça Vermelha. Dizia-se que homens gays e lésbicas representavam riscos à segurança nacional e eram simpatizantes do comunismo, o que levou ao apelo pela remoção dessas pessoas dos empregos públicos. Também se acreditava que, devido ao estigma associado à homossexualidade, pessoas homossexuais eram vulneráveis à chantagem, o que poderia resultar em uma violação da segurança nacional. As lésbicas corriam menos risco de perseguição do que os homens gays, mas algumas foram interrogadas ou perderam seus empregos. O foco na perseguição de homossexuais empregados pelo governo, por meio do Macarthismo e da Segunda Ameaça Vermelha, fez com que mais pessoas acusadas de homossexualidade fossem perseguidas do que pessoas acusadas de serem comunistas durante a campanha.
O Pânico lavanda normalizou a perseguição de homossexuais por meio da institucionalização burocrática da homofobia. O ex-senador dos Estados Unidos Alan K. Simpson escreveu: "A chamada 'Ameaça Vermelha' tem sido o principal foco da maioria dos historiadores desse período. Um elemento menos conhecido, e que prejudicou muito mais pessoas, foi a caça às bruxas que McCarthy e outros promoveram contra os homossexuais". Etimologia O termo usado para essa perseguição foi popularizado pelo livro de 2004 de David K. Johnson, que estudou essa campanha anti-homossexual, The Lavender Scare. O livro recebeu seu título do termo "lavender lads", usado repetidamente pelo senador Everett Dirksen como sinônimo para homens homossexuais. Em 1952, Dirksen afirmou que uma vitória republicana nas eleições de novembro significaria a remoção dos "lavender lads" do Departamento de Estado. A expressão também foi usada pela revista Confidential, um periódico conhecido por publicar fofocas sobre a sexualidade de políticos e de estrelas proeminentes de Hollywood.
História Muito antes das investigações do Congresso de 1950, as instituições dos Estados Unidos já haviam desenvolvido um sistema complexo e eficaz de regulamentações, táticas e pessoal para identificar homossexuais, que posteriormente se tornaria um conjunto de mecanismos de repressão durante o Pânico lavanda. Naoko Shibusawa afirma que esse sistema estava relacionado à expansão geral do Estado burocrático no final do século XIX, com instituições que passaram a classificar as pessoas de forma cada vez mais sistemática como aptas ou inaptas, colocando os homossexuais na categoria dos inaptos, ao lado de pessoas designadas como "criminalmente insanas" ou "moralmente depravadas", embora essas instituições só mais tarde tenham passado a aplicar essas medidas de forma consistente. Margot Canaday e Michael S. Sherry afirmaram que a homofobia da Guerra Fria, assim como um "pânico moral em torno do sexo" que remonta à Grande Depressão, ocorreu em um contexto de "mudanças percebidas nas relações de gênero, nas relações raciais, nas contínuas transformações do capitalismo tardio, na urbanização contínua, em crises econômicas e externas, na adaptação do pós-guerra e na consolidação de uma sociedade e cultura de consumo supostamente dominadas por mulheres". Apesar disso, a exclusão de gays do serviço público, por outro lado, aparentemente não era cogitada antes da Guerra Fria. Ao contrário das forças armadas, o Departamento de Estado não demonstrava preocupação com homossexuais durante a guerra. O tema também não estava no radar do público, exceto talvez pela percepção de que o corpo diplomático era composto por tipos afetados e privilegiados.
Em 1947, no início da Guerra Fria e em meio à crescente preocupação com a segurança interna, o Departamento de Estado iniciou campanhas para eliminar comunistas e homossexuais de seus quadros e estabeleceu um conjunto de "princípios de segurança" que posteriormente inspirou a criação de um teste de segurança baseado em dupla lealdade, que se tornou o modelo para outras agências governamentais, além de servir de base para um programa de segurança em todo o governo durante a administração do presidente Dwight D. Eisenhower. Segundo os critérios dos princípios de segurança do Departamento de Estado, eram considerados "desleais" os comunistas, seus associados e aqueles culpados de espionagem, juntamente com pessoas conhecidas por "embriaguez habitual, perversão sexual, torpeza moral, irresponsabilidade financeira ou antecedentes criminais", que deveriam ter o emprego federal negado. Com a inclusão da "perversão sexual" entre as condições consideradas incompatíveis com o emprego federal, a discriminação contra homossexuais foi implicitamente incorporada à política do Departamento de Estado e posteriormente integrada aos protocolos e procedimentos do governo federal. Entre 1947 e 1950, mais de 1.700 candidatos a empregos federais tiveram suas nomeações negadas devido a acusações de homossexualidade.
A linguagem do Pânico lavanda era deliberadamente vaga: em vez de serem mencionados diretamente, homossexuais e "pervertidos" eram frequentemente chamados de "fracos moralmente", "desajustados sexuais", "riscos morais", "desajustados", "indesejáveis" ou pessoas com "moral incomum". Muitas pessoas na época, e muitos historiadores posteriormente, entenderam o termo eufemístico "risco à segurança" como uma versão menos grave de "comunista" — alguém com simpatias comunistas, mas sem vínculos formais com o partido. "Risco à lealdade" e "risco à segurança" eram considerados termos muito semelhantes ou, essencialmente, maneiras diferentes de designar a mesma coisa. No entanto, ao definir a diferença entre um risco à lealdade e um risco à segurança, funcionários do governo normalmente explicavam que a "lealdade" envolvia um estado mental presente, um desejo deliberado de trair segredos, enquanto a "segurança" envolvia comportamentos ou associações que poderiam levar uma pessoa, de maneira inadvertida ou involuntária, a trair segredos no futuro. Assim, o governo e o Departamento de Estado criaram para si a possibilidade de expulsar funcionários públicos sem qualquer evidência de que fossem comunistas, baseando-se apenas no risco de que pudessem vir a sê-lo em razão de tendências e possibilidades inadvertidas.
Mesmo antes do estabelecimento dos princípios de segurança do Departamento de Estado em 1947, as Forças Armadas dos Estados Unidos já haviam desenvolvido políticas discriminatórias voltadas contra homens gays e lésbicas. Em 1940, o presidente Roosevelt e seus assessores do Sistema de Serviço Seletivo foram convencidos por psiquiatras da necessidade de implementar programas de triagem para determinar a saúde mental de potenciais soldados, a fim de reduzir os custos de reabilitação psiquiátrica dos veteranos que retornavam. Embora o plano inicial para a triagem psiquiátrica dos recrutas militares não incluísse referências diretas à homossexualidade, menos de um ano depois essas referências foram acrescentadas — esse desenvolvimento dos processos burocráticos militares contribuiu para impulsionar a preocupação das forças armadas com a homossexualidade durante a Segunda Guerra Mundial. As novas diretrizes e procedimentos de triagem psiquiátrica introduziram nas forças armadas a ideia de que homossexuais eram inaptos para servir porque eram considerados doentes mentais, uma mudança em relação à forma tradicional como as forças armadas tratavam a homossexualidade como crime. Durante a Primeira Guerra Mundial, a punição de soldados homossexuais foi codificada pela primeira vez na legislação militar dos Estados Unidos e, durante a Segunda Guerra Mundial, regulamentações definitivas foram promulgadas e os homossexuais foram proibidos de servir em todos os ramos das forças armadas em 1943. Apesar de todas as regulamentações, a necessidade de tropas abriu brechas quanto à aceitação ou rejeição de homossexuais para o combate. Cerca de 4.000 a 5.000 dos 18 milhões de homens considerados foram rejeitados. Os militares em serviço receberam ordens para denunciar atos homossexuais praticados por outros soldados. Entre 2.000 e 5.000 soldados eram suspeitos de serem homossexuais nas forças armadas, e as mulheres eram dispensadas em uma proporção maior do que os homens.
Se o influxo de pessoas para Washington, D.C., durante o New Deal criou os ambientes urbanos e profissionais que permitiram o florescimento de uma subcultura gay e lésbica, a Segunda Guerra Mundial acelerou o processo: para muitas lésbicas e homens gays, a guerra foi uma experiência nacional de sair do armário. A mobilização para a Segunda Guerra Mundial e a experiência da guerra deram origem a um novo componente da paisagem social urbana americana — a comunidade gay e lésbica. Para muitos americanos, essa subcultura homossexual visível parecia confirmar suas suspeitas de que a guerra havia enfraquecido os códigos morais puritanos, ampliado os costumes sexuais e representado uma ameaça real aos ideais puritanos de papéis de gênero, heterossexualidade e família nuclear. Após a guerra, à medida que as famílias se reuniam e os americanos lutavam para reconstruir suas vidas, uma narrativa nacional promoveu e difundiu rigorosamente versões idealizadas da família nuclear, da heterossexualidade e dos papéis tradicionais de gênero no lar e no local de trabalho.
Em fevereiro de 1950, o senador Joseph McCarthy afirmou que 205 comunistas trabalhavam no Departamento de Estado, e o subsecretário de Estado John Peurifoy afirmou que o Departamento de Estado havia permitido que 91 homossexuais se demitissem. Apenas duas dessas pessoas eram mulheres. Em seguida, a administração do presidente Harry Truman foi acusada de não levar suficientemente a sério a "ameaça" representada pela homossexualidade. Em junho de 1950, teve início uma investigação do Senado sobre o emprego de homossexuais pelo governo. Os resultados não foram divulgados até dezembro, mas, nesse intervalo, as perdas de empregos federais devido a acusações de homossexualidade aumentaram significativamente, passando de aproximadamente cinco para 60 por mês. Em 19 de abril de 1950, o presidente nacional do Partido Republicano Guy George Gabrielson afirmou que os "pervertidos sexuais que se infiltraram em nosso governo nos últimos anos" eram "talvez tão perigosos quanto os próprios comunistas". O perigo não decorria exclusivamente do fato de serem gays, contudo. Considerava-se que os homossexuais eram mais suscetíveis à chantagem e, por isso, eram classificados como riscos à segurança. McCarthy contratou Roy Cohn como principal assessor de sua subcomissão do Congresso. Juntos, McCarthy e Cohn — com o apoio entusiástico do chefe do FBI, J. Edgar Hoover — foram responsáveis pela demissão de dezenas de homens e mulheres gays do serviço público e intimidaram muitos de seus opositores, levando-os ao silêncio por meio de rumores sobre sua homossexualidade. Em 1953, durante os meses finais da administração Truman, o Departamento de Estado informou que havia demitido 425 funcionários por acusações de homossexualidade. Embora o secretário de Estado Dean Acheson supostamente tenha defendido os funcionários do Departamento de Estado, classificando as ações de McCarthy como um "negócio imundo", o departamento como um todo respondeu às acusações contra ele com um esforço concentrado para remover homossexuais de suas fileiras.