O Reino Unido foi acometido por um surto de encefalopatia espongiforme bovina (EEB, popularmente conhecida como "doença da vaca louca") e por sua forma equivalente em seres humanos, a variante da doença de Creutzfeldt–Jakob (vDCJ), nas décadas de 1980 e 1990. Mais de quatro milhões de cabeças de gado foram sacrificadas em um esforço sanitário para conter a disseminação da epidemia, e 178 pessoas morreram após contrair a vDCJ mediante o consumo de carne bovina contaminada. O episódio desencadeou uma grave crise política e de saúde pública, resultando no embargo à exportação da carne bovina britânica por inúmeros países ao redor do mundo, com algumas proibições comerciais permanecendo em vigor até 2019.

Acredita-se que a origem do surto esteja associada à prática agropecuária de suplementação proteica na ração do gado bovino por meio de farinha de carne e ossos (FCO), produzida a partir do processamento de carcaças e restos de outros animais. A EEB é uma patologia provocada por proteínas infecciosas com enovelamento anômalo denominadas príons, que se acumulam no sistema nervoso central; a inclusão de tecidos de animais infectados na cadeia de alimentação animal permitiu a propagação e amplificação da doença no rebanho.

Contexto EEB e doenças priônicas thumb|Vaca acometida por EEB que perdeu a capacidade de se manter em pé, tornando-se um animal caído. A encefalopatia espongiforme bovina (EEB) é uma enfermidade neurodegenerativa crônica de bovinos provocada por isoformas anômalas de proteínas celulares, conhecidas como príons. As manifestações clínicas compreendem alterações comportamentais, descoordenação motora (ataxia), perda de peso progressiva e paralisia terminal. Enfermidades priônicas como a EEB são invariavelmente fatais; o período de incubação entre a infecção e o surgimento dos primeiros sinais clínicos varia tipicamente de quatro a cinco anos, e a evolução clínica desde o início dos sintomas até o óbito ocorre geralmente em semanas ou meses.

Agricultura britânica no final do século XX A agricultura figurou como o setor primordial da economia britânica até meados do século XIX, quando a revogação das Leis dos Cereais (Corn Laws) propiciou a entrada massiva de gêneros alimentícios importados. A dependência do Reino Unido em relação a importações de alimentos (agravada pelo crescimento demográfico) gerou vulnerabilidades estratégicas durante as duas guerras mundiais; após a Segunda Guerra Mundial, o país implementou políticas de teor protecionista para resguardar a autossuficiência e fomentar as áreas rurais, orientação reforçada a partir de 1973 com a entrada na Comunidade Econômica Europeia, que integrou o país à Política Agrícola Comum e ampliou o mercado exportador agrícola.

À época da eclosão do surto, a pecuária bovina constituía o maior segmento da agropecuária britânica, respondendo por até 38% de toda a produção agrícola do Reino Unido e suprindo a ampla maioria da demanda doméstica por carne e laticínios, além de sustentar fluxos expressivos de exportação de carne bovina e queijos. O setor desenvolveu linhagens leiteiras altamente produtivas, com elevada conversão quando alimentadas com rações de alta densidade proteica. Insumos de origem animal, como a farinha de carne e ossos (FCO), eram empregados na nutrição animal desde o início do século XX e proporcionavam rendimentos leiteiros superiores aos obtidos exclusivamente com fontes vegetais, como o farelo de soja. O fato de os rebanhos leiteiros receberem essas rações com maior frequência do que o gado de corte revelou-se epidemiologicamente decisivo, visto que a maior parte da carne bovina processada e consumida no país provinha do descarte ou cruzamento de vacas leiteiras.

Origem e disseminação da EEB Estima-se que o rebanho bovino britânico tenha sido infectado em larga escala na década de 1980 em decorrência do fornecimento de FCO manufaturada com restos biológicos de outros animais. Esse processamento incluía carcaças de bovinos que desenvolveram formas esporádicas espontâneas da doença e carcaças de ovinos infectados com scrapie (enfermidade neurodegenerativa homóloga); a incorporação inadvertida de tecido nervoso central (encéfalo e medula espinhal) nos processos de renderização da farinha aumentava significativamente a carga infecciosa do alimento fornecido ao rebanho.

Cronologia do surto Década de 1980: Primeiros casos de EEB em bovinos lang=pt|thumb|upright=1.5|Evolução da epidemia de encefalopatia espongiforme bovina (EEB) no Reino Unido. As primeiras suspeitas clínicas de EEB foram constatadas em uma fazenda em Sussex em dezembro de 1984, e a primeira confirmação histopatológica post-mortem foi obtida a partir de uma vaca da mesma propriedade em setembro de 1985, embora a identificação formal da nova enfermidade só tenha sido concluída em junho de 1987.

Em novembro de 1987, o Ministério da Agricultura, Pescas e Alimentação reconheceu formalmente a emergência de uma nova patologia animal em território britânico. Em 1989, materiais de risco específico, tais como vísceras e miúdos de tecidos neurais, foram proibidos para consumo humano, e a desconfiança pública levou parcelas substanciais de consumidores a suspenderem a compra de derivados de carne bovina.

1990–1994: Disseminação para outras espécies animais Um dos pilares das garantias públicas prestadas pelas autoridades governamentais britânicas quanto à segurança da carne era a presunção científica de que os príons causadores da EEB não cruzariam a barreira de espécies para infectar outros animais ou seres humanos. Essa premissa fundamentava-se na experiência histórica com a scrapie em ovelhas, cujo agente infeccioso nunca fora associado ao surgimento de neuropatias em humanos.

Contudo, pesquisadores que investigavam a EEB já questionavam essa premissa teórica e, em 10 de maio de 1990, ganhou ampla repercussão pública a notícia de que um gato siamês doméstico chamado Max havia sido diagnosticado com encefalopatia espongiforme felina decorrente de EEB, constituindo a primeira confirmação empírica fora de ambiente laboratorial de que o agente infeccioso podia ser transmitido entre espécies diferentes pela via alimentar. Apesar desse achado, o governo sustentou que a carne bovina permanecia segura; no final daquele mês, o então Secretário de Estado do Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais, John Gummer, protagonizou uma aparição televisiva na qual encorajou sua filha pequena a comer um hambúrguer diante das câmeras, afirmando publicamente que a carne britânica era "totalmente segura". Posteriormente, dezenas de outros felinos desenvolveram a condição, assim como outras espécies em cativeiro, incluindo ao menos um tigre em um zoológico britânico.

As notificações da doença em bovinos continuaram a crescer exponencialmente, a despeito das primeiras restrições ao uso de tecidos de ruminantes na ração, atingindo o pico epidêmico entre 1992 e 1993 com mais de 100.000 casos confirmados. No conjunto das medidas de contenção sanitária, cerca de 4,4 milhões de animais foram abatidos e incinerados ao longo de todo o surto.

1994–1996: Disseminação para seres humanos thumb|Óbitos no Reino Unido provocados por vDCJ desde o início do surto de EEB até 2009. MM e MV referem-se aos dois genótipos no códon 129. No final de 1994, indivíduos jovens começaram a apresentar quadros neurológicos e psiquiátricos atípicos semelhantes aos da doença de Creutzfeldt–Jakob clássica (DCJ), uma patologia neurodegenerativa rara que acomete espontaneamente idosos. Essa nova entidade nosológica foi posteriormente identificada como a variante da doença de Creutzfeldt–Jakob (vDCJ), caracterizada por incidir primordialmente sobre adultos jovens e causada pela transmissão zoonótica do agente priônico da EEB por via digestiva. O primeiro óbito documentado por vDCJ ocorreu em 21 de maio de 1995 com a morte do jovem Stephen Churchill, de 19 anos; não obstante, a administração governamental britânica manteve a tese da inocuidade da carne comercializada e concluiu, em setembro de 1995, que inexistiam evidências conclusivas estabelecendo o nexo causal entre a EEB e a vDCJ. Somente em 20 de março de 1996 o Secretário de Estado da Saúde, Stephen Dorrell, declarou formalmente perante o Parlamento que os casos humanos de vDCJ estavam cientificamente vinculados à ingestão de produtos derivados de bovinos portadores de EEB.

Ao todo, 178 mortes atribuídas à vDCJ foram registradas no Reino Unido (com a última notificação ocorrendo em 2016).

Regulamentações e embargos à carne britânica Com a caracterização inicial da EEB, os Estados Unidos proibiram a importação de gado britânico em 1989, sacrificando 499 bovinos recentemente adquiridos do Reino Unido. Em 1996, mais 116 animais de origem britânica foram abatidos pelas autoridades veterinárias norte-americanas.

Nos Estados Unidos, entre 1999 e 2022, cidadãos que residiram, trabalharam ou visitaram o Reino Unido, França ou Irlanda, bem como militares destacados em bases europeias entre 1980 e 2001 ou receptores de transfusões de sangue nesses países a partir de 1980, foram declarados inaptos para a doação de sangue por risco de transmissão secundária da vDCJ. A restrição durou mais de duas décadas e foi revogada pela autoridade sanitária norte-americana em 2022.

Entre dezembro de 1997 e novembro de 1999, o governo britânico proibiu a venda de carne bovina com osso em todo o território nacional.

Uma semana após a declaração de Dorrell, em 27 de março de 1996, a União Europeia (UE) decretou um embargo sanitário global contra a exportação de carne bovina britânica e seus subprodutos. A proibição comunitária perdurou por 10 anos, sendo suspensa formalmente em 1 de maio de 2006, ressalvadas restrições técnicas a cortes contendo porções da coluna vertebral. O embargo gerou intensos litígios diplomáticos e comerciais no bloco europeu, episódio rotulado pela imprensa como a "Guerra da Carne". A França manteve o embargo unilateral contra a carne britânica de forma irregular mesmo após determinação expressa de liberação expedida pelo Tribunal de Justiça da União Europeia.

O inquérito da EEB Durante o auge da crise e ao longo do declínio das notificações, o governo britânico foi alvo de intensas críticas pela condução do processo, sobretudo pela demora em reconhecer a gravidade epidemiológica, pela retenção de informações à população e pela lentidão na implementação de medidas profiláticas mais rigorosas.

Em 22 de dezembro de 1997, foi anunciada no Parlamento a abertura de uma comissão de inquérito oficial para apurar a cronologia da emergência da doença e as respostas administrativas e científicas implementadas pelo Estado. A comissão foi presidida pelo magistrado Lord Phillips de Worth Matravers, com a participação de June Bridgeman e do geneticista Malcolm Ferguson-Smith.

Durante os depoimentos, o microbiologista e virologista clínico Harash Narang afirmou perante a comissão que a correlação direta entre a EEB e a variante da doença de Creutzfeldt–Jakob (vDCJ) poderia ter sido estabelecida formalmente seis anos antes se pesquisas laboratoriais pioneiras não tivessem sido paralisadas por falta de apoio governamental.

O relatório conclusivo foi apresentado em outubro de 2000 e publicado na íntegra pelo então ministro da Agricultura, Nick Brown. O documento apontou falhas institucionais graves e teceu duras críticas à atuação do Ministério da Agricultura, Pescas e Alimentação e do diretor-geral de Saúde (Chief Medical Officer), Sir Donald Acheson.

Risco residual futuro