O Comboio PQ 18 (2–21 de setembro de 1942) foi um comboio do Ártico de quarenta cargueiros Aliados da Escócia e da Islândia para Arcangel na União Soviética durante a Segunda Guerra Mundial. O comboio partiu de , Escócia, em 2 de setembro de 1942, encontrou-se com mais navios e escoltas na Islândia e chegou a Arcangel em 21 de setembro. Um número excepcionalmente grande de escoltas foi fornecido pela Marinha Real na Operação EV, incluindo o primeiro a acompanhar um comboio do Ártico. Informações detalhadas sobre as intenções alemãs foram fornecidas pelos decifradores de códigos de Bletchley Park e outros locais, através de decodificações de sinais Ultra e escuta das comunicações de rádio da Luftwaffe.
Os decifradores de códigos do alemão leram alguns sinais britânicos e a Luftwaffe usou a pausa nos comboios após o Comboio PQ 17 (27 de junho – 10 de julho) para preparar um esforço máximo com a Kriegsmarine. De 12 a 21 de setembro, o Comboio PQ 18 foi atacado por bombardeiros, torpedeiros, U-boots e minas, que afundaram treze navios ao custo de quarenta e quatro aeronaves e quatro U-boots. O comboio foi defendido por navios de escolta e pelas aeronaves do porta-aviões de escolta HMS Avenger, que usaram inteligência de sinais obtida do Ultra e das frequências de rádio da Luftwaffe para fornecer alerta antecipado de alguns ataques aéreos e tentar rotas evasivas do comboio ao redor de concentrações de U-boots. Artilheiros da e das Marinha Real e Artilharia Real Britânicas (Regimentos Marítimos) estavam embarcados nos cargueiros para operar canhões antiaéreos e balões de barragem, o que tornava os ataques aéreos mais difíceis e, devido à inexperiência, ocasionalmente feriam homens e danificavam navios e cargas, com tiros imprecisos.
O comboio entregou suas escoltas distantes e o Avenger ao comboio de retorno perto de Arcangel em 16 de setembro e continuou com a escolta próxima e escoltas locais, enfrentando uma tempestade no estuário do Rio Duína do Norte e os últimos ataques da Luftwaffe, antes de chegar a Arcangel em 21 de setembro. Vários navios encalharam na tempestade, mas todos foram eventualmente reflutuados; o descarregamento do comboio levou um mês. Devido às suas perdas e à transferência em novembro de suas aeronaves restantes mais eficazes para o Mediterrâneo, para se opor à Operação Tocha, o esforço da Luftwaffe nunca pôde ser repetido.
Antecedentes
Comboios do Ártico
Em outubro de 1941, após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, que havia começado em 22 de junho, o Primeiro-Ministro Winston Churchill comprometeu-se a enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outros além do já prometido. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansk por volta de 12 de outubro e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, Aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seriam reunidos em Hvalfjordur, Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico. No final de 1941, o sistema de comboios usado no Atlântico havia sido estabelecido na rota do Ártico; um garantia que os capitães dos navios e oficiais de sinais assistissem a uma briefing antes de partir, para fazer arranjos para a gestão do comboio, que navegava em uma formação de longas filas de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval aposentado, a bordo de um navio identificado por um flâmula branca com uma cruz azul. O comodoro era assistido por uma equipe de sinais navais de quatro homens, que usavam lâmpadas, bandeiras de semáforo e telescópios para passar sinais, codificados a partir de livros carregados em uma sacola, com peso para ser jogada ao mar. Em comboios grandes, o comodoro era assistido por vice- e contra-comodoros que dirigiam a velocidade, curso e ziguezague dos navios mercantes e se comunicavam com o comandante da escolta.
Após o Comboio PQ 16 e o desastre do Comboio PQ 17 em julho de 1942, os comboios do Ártico foram adiados por nove semanas e grande parte da Frota Doméstica foi destacada para o Mediterrâneo para a Operação Pedestal, um comboio para Malta. Durante a pausa, o Almirante concluiu que a Frota Doméstica não havia sido de grande proteção para os comboios além da Ilha do Urso, no meio do caminho entre Spitsbergen e o Cabo Norte. Tovey supervisionaria a operação de Scapa Flow, onde a frota estava ligada ao Almirantado por linha terrestre, imune a variações na recepção de rádio. O próximo comboio deveria ser acompanhado de proteção suficiente contra ataque de superfície; os contratorpedeiros de maior alcance da Frota Doméstica poderiam ser usados para aumentar a força de escolta próxima de navios antissubmarino e antiaéreos, para enfrentar uma surtida de navios alemães com a ameaça de um ataque de torpedo em massa de contratorpedeiros. A prática de encontrar comboios QP de retorno perto da Ilha do Urso foi dispensada e o QP 14 deveria esperar até que o Comboio PQ 18 estivesse perto de seu destino, apesar da viagem mais longa ser mais exigente para as tripulações, combustível e equipamento. O novo porta-aviões de escolta HMS Avenger (Comandante Anthony Colthurst) havia chegado dos Estados Unidos e foi adicionado à força de escolta, para dar cobertura aérea ao comboio.
Inteligência de sinais
Bletchley Park
thumb|upright=.75| O (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boots podiam ser lidas rapidamente. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boots no Atlântico e Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boots em águas do Ártico continuaram com o antigo (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas podiam receber e ler as transmissões de T/S da Luftwaffe e dar aviso prévio das operações da Luftwaffe.
Em 1941, pessoal naval Headache, com receptores para escutar as transmissões de rádio da Luftwaffe, foram embarcados em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, os navios ganharam equipes Y computor da RAF, que navegavam com almirantes de cruzadores no comando de escoltas de comboio, para interpretar os sinais de T/S da Luftwaffe interceptados pelos Headaches. O Almirantado enviava detalhes das frequências de rádio da Luftwaffe, indicativos de chamada e os códigos locais diários para os computors, que, combinados com seu conhecimento dos procedimentos da Luftwaffe, podiam obter informações bastante precisas sobre surtidas de reconhecimento alemãs. Às vezes, os computors previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar.
B-Dienst
O rival alemão (, Serviço de Observação) do (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar navios da Kriegsmarine a escapar de forças britânicas e fornecer oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Skaggerak usando informações obtidas de sinais de rádio britânicos. Em 1941, o leu sinais do Comandante-em-Chefe das Aproximações Ocidentais informando comboios sobre áreas patrulhadas por U-boots, permitindo que os submarinos se movessem para zonas "seguras". O havia quebrado a Cifra Naval Nº 3 em fevereiro de 1942 e em março estava lendo até 80 por cento do tráfego, o que continuou até 15 de dezembro de 1943. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso à cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra Nº 3 que pudessem comprometer o Ultra. No início de setembro, a decifrou uma transmissão da Força Aérea Soviética que divulgou o itinerário do comboio e a encaminhou para os alemães.
Preliminares
Operação Orator
thumb| Uma força antinavio (Capitão de Grupo ) para o Mar de Barents composta por 32 torpedeiros do 144º Esquadrão, Força Aérea Real (RAF) e 455º Esquadrão, Real Força Aérea Australiana (RAAF), nove aeronaves de patrulha marítima Catalina do 210º Esquadrão da RAF e três Spitfires de reconhecimento fotográfico da Unidade de Reconhecimento Fotográfico da RAF, foi enviada para a União Soviética para se opor a um ataque de um grupo de navios de superfície alemães reunidos em águas norueguesas, que incluía o couraçado Tirpitz. Em 13 de agosto, o cruzador , dois contratorpedeiros dos EUA e um britânico partiram para a Rússia, com equipes de solo da RAF para os esquadrões de Hampden e uma unidade médica. Os Catalinas deveriam ser baseados em Grasnaya, na Enseada de Kola, e os Hampdens e Spitfires em Vaenga.
Os Catalinas tiveram que permanecer em operação até o último minuto, o que significava que seus equipamentos e equipes de solo também tinham que viajar de avião. O alcance relativamente curto dos Hampdens e o equipamento de navegação limitado a bordo e o clima causaram a perda de vários Hampdens e outros foram abatidos no caminho. Seis bombardeiros caíram na Suécia ou na Noruega ocupada pelos alemães e os planos para o Comboio PQ 18 e Comboio QP 14 foram recuperados pelos alemães de uma das aeronaves. Dois Hampdens ficaram sem combustível e pousaram à força na Rússia, um deles foi dado como perda total; uma aeronave chegou sobre a Enseada de Kola durante um ataque aéreo e foi abatida sobre o mar por caças russos. A aeronave afundou com o artilheiro ferido a bordo e o resto da tripulação foi metralhada no mar. Os sobreviventes conseguiram chegar à costa, onde foram atacados com tiros de armas leves, até que seus gritos de "Angliski" foram reconhecidos. Em 5 de setembro, 24 Hampdens haviam chegado a Vaenga.
Operação EV thumb| A Operação EV foi o nome-código para uma operação naval para escoltar o Comboio PQ 18 até um ponto de encontro com o comboio de retorno Comboio QP 14 e entregar o Comboio PQ 18 às escoltas britânicas e soviéticas de Arcangel. O comboio consistia em quarenta navios mercantes, incluindo o (CAM Ship) Empire Morn carregando um Hurricane Mk I caça e o navio de resgate de comboio SS Copeland. O Comodoro do Comboio, Contra-Almirante (aposentado) Edye Boddam-Whetham RNR, estava no Temple Arch. Três varredores de minas a serem baseados na Rússia acompanharam o comboio juntamente com a Força Q, dois navios de suprimento da frota real (RFA) petroleiros RFA Gray Ranger e RFA Black Ranger. Uma Escolta Próxima (Comandante A. B. Russell) era liderada pelo contratorpedeiro HMS Malcolm, com dois contratorpedeiros e dois navios antiaéreos, quatro corvetas classe-Flower, quatro arrastões antissubmarino, três varredores de minas e dois submarinos.
A Força de Porta-aviões compreendia o Avenger com o 802.º Esquadrão Aéreo Naval e o 882.º Esquadrão Aéreo Naval da Fleet Air Arm (seis caças cada) e o 825.º Esquadrão Aéreo Naval (três Swordfish de reconhecimento e torpedeiros, compartilhados por cinco tripulações) e três contratorpedeiros. Uma Escolta de Contratorpedeiros de Combate (FDE) do cruzador HMS Scylla (Contra-Almirante ) e dezesseis contratorpedeiros de frota foram dispostos na Força A [Capitão (D) H. T. Armstrong] no HMS Onslow e na Força B [Capitão (D) I. M. R. Campbell] no HMS Milne. A Força de Abastecimento de Spitzbergen (Força P) partindo antes do comboio em 3 de setembro era composta por dois petroleiros RFA e quatro contratorpedeiros, com destino a . Spitzbergen era o nome holandês das ilhas (Montanhas Dentadas) até 1925, quando se tornaram Svalbard (norueguês) no Tratado de Svalbard. O degelo da calota polar no verão significava que o comboio poderia navegar ao norte da Ilha do Urso, alongando consideravelmente a viagem e, para conservar combustível, os ataques de contratorpedeiros a U-boots foram limitados a 90 minutos de duração.
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