thumb|7 de março de 1965: A polícia do Alabama ataca os manifestantes que marchavam de Selma a Montgomery no "Domingo Sangrento".
A brutalidade policial é o uso de força excessiva ou injustificada por agentes da lei, resultando em danos físicos ou psicológicos a uma pessoa. Inclui espancamentos, assassinatos, táticas de intimidação, abuso racista e/ou tortura.
Na década de 2000, o governo federal tentou rastrear o número de pessoas mortas em interações com a polícia dos EUA, mas o programa foi desfinanciado.18 de março de 2015. The uncounted: why the US can't keep track of people killed by police. The Guardian. Em 2006, foi aprovada uma lei que exigia a notificação de homicídios cometidos pela polícia, mas muitos departamentos de polícia não a cumprem. Alguns jornalistas e ativistas forneceram estimativas, limitadas aos dados disponíveis. Em 2019, 1.004 pessoas foram baleadas e mortas pela polícia, segundo o The Washington Post, enquanto o projeto Mapping Police Violence contabilizou 1.098 mortes. A Statista afirmou que, em 2020, 1.021 pessoas foram mortas pela polícia, enquanto o projeto Mapping Police Violence contabilizou 1.126. De 1980 a 2018, mais de 30.000 pessoas morreram vítimas da violência policial nos Estados Unidos, de acordo com um artigo de 2021 publicado no The Lancet. Em 2023, o projeto Mapping Police Violence contabilizou pelo menos 1.247 mortes, tornando-o o ano mais letal já registrado. A polícia dos EUA matou mais pessoas do que qualquer outra democracia industrializada, com um número desproporcional de pessoas baleadas sendo pessoas de cor. Desde 2015, cerca de 2.500 das pessoas mortas pela polícia estavam fugindo.
Desde o século XX, houve muitos esforços públicos, privados e comunitários para combater a corrupção e a brutalidade policial. Esses esforços identificaram várias questões centrais que contribuem para a brutalidade policial, incluindo a cultura isolada dos departamentos de polícia (incluindo a "parede azul do silêncio"), a defesa agressiva de policiais e a resistência à mudança nos sindicatos policiais, as amplas proteções legais concedidas aos policiais (como a imunidade qualificada), o racismo histórico dos departamentos de polícia, a , a adoção de táticas que aumentam a tensão (como a política de tolerância zero e a abordagem policial com revista pessoal), as inadequações do treinamento policial e/ou das academias de polícia e a psicologia de possuir poder policial. A doutrina legal americana da imunidade qualificada tem sido amplamente criticada por "se ter tornado uma ferramenta quase infalível para deixar a brutalidade policial impune e negar às vítimas seus direitos constitucionais", como resumido em um relatório da Reuters de 2020.
Em relação às soluções, ativistas e defensores adotaram abordagens diferentes. Aqueles que defendem a reforma policial oferecem sugestões específicas para combater a brutalidade policial, como câmeras corporais, conselhos de revisão civil, treinamento policial aprimorado, desmilitarização das forças policiais e legislação destinada a reduzir a brutalidade (como a Lei de Justiça no Policiamento de 2020). Aqueles que defendem o desfinanciamento da polícia pedem o desvio total ou parcial dos fundos alocados aos departamentos de polícia, que seriam redirecionados para serviços comunitários e sociais. Aqueles que defendem o desmantelamento da polícia pedem que os departamentos de polícia sejam desmantelados e reconstruídos desde a base. Aqueles que defendem a abolição dos departamentos de polícia pedem que os departamentos de polícia sejam dissolvidos completamente e substituídos por outros serviços comunitários e sociais.
História Raízes nas patrulhas de escravos No sul dos Estados Unidos, algumas das raízes mais antigas do policiamento podem ser encontradas nas patrulhas de escravos. A partir do século XVIII, voluntários brancos desenvolveram patrulhas de escravos (também conhecidas como "paddyrollers"), que eram esquadrões que atuavam como vigilantes. Em 1704, a primeira patrulha de escravos foi estabelecida na Carolina do Sul. Eventualmente, todos os estados com escravidão legalizada tinham patrulhas de escravos, e elas funcionavam como a primeira força policial financiada publicamente no Sul. Essas patrulhas se concentravam em impor disciplina e policiar os escravos afro-americanos. Elas capturavam e devolviam escravos fugitivos, reprimiam rebeliões de escravos, aterrorizavam os escravos para evitar rebeliões (incluindo espancamentos e buscas em alojamentos de escravos), dispersavam reuniões de escravos e mantinham os escravos fora das estradas. As patrulhas também administravam a disciplina de servos contratados. As patrulhas tinham ampla influência e poderes; podiam entrar à força na casa de qualquer pessoa, caso suspeitassem que ela estivesse abrigando escravos fugitivos. Durante a Guerra Civil Americana, as patrulhas de escravos permaneceram em atividade. Após a Guerra Civil, no período da Reconstrução, os antigos grupos de patrulhas de escravos se uniram a outras milícias e grupos brancos, como a Ku Klux Klan. Enquanto isso, as primeiras forças policiais do Sul começaram a assumir o papel de policiar e regular a movimentação dos afro-americanos que haviam conquistado a liberdade. Novas leis foram promulgadas para restringir seus direitos, conhecidas como Códigos Negros. De acordo com alguns historiadores, a transição das patrulhas de escravos para as forças policiais no Sul foi tranquila.
Texas Rangers
Em 1823, os Texas Rangers foram criados por Stephen F. Austin. Os Rangers usavam violência, assédio e intimidação para proteger os interesses dos colonos brancos. Eles atuavam em uma área governada pelo México, que mais tarde se tornou a República do Texas e, posteriormente, o estado do Texas. Os Rangers eram conhecidos por sua atuação particularmente intensa na fronteira entre o México e os Estados Unidos. Seu trabalho incluía a captura de indígenas acusados de atacar colonos brancos, a investigação de crimes como roubo de gado e a invasão de fazendas de vaqueiros mexicanos. Eles intimidavam mexicanos e mexicano-americanos para que abandonassem suas terras e lares, em apoio à expansão colonial branca. No final do século XIX e início do século XX, os Texas Rangers apoiaram e participaram de execuções extrajudiciais e linchamentos, como La Matanza (1910–1920) e o massacre de Porvenir (1918).
Primeiros departamentos de polícia Em 1838, os Estados Unidos criaram seu primeiro departamento de polícia formal, localizado em Boston. Seguiram-se Nova York (1845), São Francisco (1849), Chicago (1851), Nova Orleans (1853), Cincinnati (1853), Filadélfia (1855), Newark, Nova Jersey (1857) e Baltimore (1857). Na década de 1880, todas as principais cidades americanas possuíam departamentos de polícia. Como escreveu o Dr. Garry Potter, "Os primeiros departamentos de polícia americanos compartilhavam duas características principais: eram notoriamente corruptos e flagrantemente brutais. Isso não deveria ser surpresa, visto que a polícia estava sob o controle de políticos locais." O líder político local, que muitas vezes era dono de taverna ou chefe de gangue, nomeava o chefe de polícia do bairro. Esperava-se que o chefe seguisse as ordens e expectativas do líder do bairro, que frequentemente incluíam intimidar eleitores, assediar oponentes políticos e garantir que os interesses comerciais do bairro permanecessem intactos. Os agentes da polícia normalmente tinham pouca qualificação ou formação como agentes da lei e muitas vezes aceitavam subornos e propinas. Se surgissem conflitos, era comum os agentes da polícia usarem a força e a brutalidade.
No século XIX, a brutalidade policial era frequentemente direcionada às comunidades de imigrantes europeus, particularmente aquelas da Irlanda, Itália, Alemanha e Europa Oriental. As diferentes culturas dessas comunidades eram frequentemente consideradas "perigosas", o que exigia a aplicação da lei e da ordem. Por exemplo, os imigrantes irlandeses eram considerados uma classe "perigosa" e sofriam discriminação por parte dos nativistas. Enquanto isso, o crime organizado e os partidos políticos estavam frequentemente interligados, e a polícia normalmente fazia vista grossa ao jogo e à prostituição, se estes fossem geridos por figuras politicamente influentes.
Repressão de greves thumb|357x357px|Pessoa espancada pela polícia durante a greve têxtil de Little Falls, em 1912-1913, em Little Falls, Nova York. Após a Guerra Civil, a industrialização e a urbanização cresceram rapidamente nos Estados Unidos. Isso foi acompanhado por um crescente movimento operário organizado, no qual os trabalhadores formaram sindicatos e participaram de ações organizadas, como greves. Entre 1880 e 1900, a cidade de Nova York teve 5.090 greves e Chicago, 1.737. As elites econômicas da época geralmente caracterizavam essas greves como "tumultos" e incentivavam a polícia a reprimi-las. Consequentemente, a polícia reprimia as greves por meio de dois métodos principais: violência extrema e prisões em massa por "problemas de ordem pública". Alguns governos estaduais autorizaram forças policiais privatizadas a reprimir greves, como a Polícia do Carvão e do Ferro na Pensilvânia. Agências de detetives particulares, como a Pinkerton, frequentemente supervisionavam esses esforços. Confrontos violentos surgiram desse sistema, como o Massacre de Latimer (1897), no qual 19 mineiros desarmados foram mortos, e a Greve do Carvão de 1902, que envolveu uma batalha campal por cinco meses. Por fim, os governos estaduais decidiram que seria mais fácil policiar o trabalho com forças públicas, levando ao estabelecimento de forças policiais estaduais (como a Polícia Estadual da Pensilvânia, formada em 1905).
O Sul de Jim Crow
No final do século XIX, governos locais e estaduais começaram a aprovar as leis Jim Crow. Essas leis impunham uma segregação racial rígida em escolas, parques, bairros, restaurantes e outros locais públicos. Essa época viu um aumento nos linchamentos e assassinatos em grupo de afro-americanos, com a polícia não prendendo os perpetradores. Estimava-se que "pelo menos metade dos linchamentos são realizados com a participação de policiais, e que em nove décimos dos outros, os policiais toleram ou ignoram a ação da multidão", conforme relatado por Arthur F. Rapper em 1933. Enquanto isso, os afro-americanos sofriam brutalidade policial, como o espancamento de Isaac Woodward em 1946 em Batesburg, Carolina do Sul. Devido à brutalidade das leis de Jim Crow, muitos afro-americanos fugiram para cidades do Norte e do Oeste durante a Grande Migração, onde também sofreram brutalidade policial.
Profissionalização da polícia Nos Estados Unidos, a aprovação da Lei Volstead (popularmente conhecida como Lei Nacional da Proibição) em 1919 teve um impacto negativo a longo prazo nas práticas policiais. Durante a Lei Seca (1919-1933), o problema da corrupção policial só piorou, já que o crime crescia dramaticamente em resposta à demanda por álcool ilegal. Muitas agências de aplicação da lei intensificaram o uso de práticas ilegais. Policiais eram comumente subornados para que o contrabando e os bares clandestinos pudessem continuar, além de alimentar o florescente submundo do crime organizado em cidades como Chicago, Nova York e Filadélfia. Alguns policiais passaram a ser empregados por sindicatos do crime organizado e ajudavam a desempenhar funções como assédio e intimidação de rivais.