miniaturadaimagem|261x261px|Mapa dos distritos militares da reforma de 1913 O Império Russo foi um dos principais beligerantes na Primeira Guerra Mundial: de agosto de 1914 a dezembro de 1917, lutou ao lado da Entente contra as Potências Centrais. miniaturadaimagem|“Os russos em sua nova frente na Galícia”, reparando uma ponte destruída e evacuando os feridos em carroças, imagens da revista francesa Le Miroir, 6 de agosto de 1916 No início do século XX, o Império Russo era uma grande potência em termos de vasto território, população e recursos agrícolas. Sua rede ferroviária e indústria estavam se desenvolvendo rapidamente, mas ainda não haviam alcançado as potências ocidentais, particularmente o Império Alemão. A Guerra Russo-Japonesa de 1904-1905, seguida pela Revolução de 1905, revelou as fragilidades do aparato militar russo e expôs profundas divisões políticas e sociais, agravando a questão das minorias nacionais. miniaturadaimagem|A rede ferroviária russa em 1912 As rivalidades da Rússia com a Alemanha e a Áustria-Hungria levaram a uma aliança com a França e ao envolvimento nos assuntos dos Balcãs. A Crise de Julho desencadeou um conflito generalizado no qual a Rússia se aliou à França e ao Reino Unido.

O czar Nicolau II acreditava que poderia restabelecer seu poder autocrático e reunificar seu povo por meio de uma guerra vitoriosa. No entanto, o exército, mal equipado e despreparado para uma longa batalha, sofreu uma série de derrotas em 1914 e 1915: o Império sofreu pesadas perdas humanas e territoriais. Apesar das restrições ao comércio internacional, a Rússia estabeleceu uma economia de guerra e obteve vitórias parciais em 1916.

Contudo, o descrédito da classe dominante, a inflação e a escassez nas cidades, bem como as reivindicações insatisfeitas dos camponeses e das minorias nacionais, levaram à fragmentação do país: a Revolução de Fevereiro em 1917 derrubou o regime do czar. Um governo provisório com aspirações democráticas tentou reanimar o esforço de guerra, mas o exército, enfraquecido por deserções e motins, desmoronou.

A Revolução de Outubro em 1917 levou à dissolução do exército e das estruturas econômicas e sociais. O regime bolchevique assinou o Tratado de Brest-Litovsk com a Alemanha em 3 de março de 1918, abandonando a Ucrânia, os países bálticos e o Cáucaso. A Rússia, agora dividida, logo passou da guerra internacional para a guerra civil.

Contexto

Grandes poderes e seus limites Na véspera da Grande Guerra, a Rússia era o estado mais populoso da Europa: com 175 milhões de habitantes, tinha quase 3 vezes a população da Alemanha, um exército de 1,3 milhão de homens e quase 5 milhões de reservistas. Seu crescimento industrial, da ordem de 5% ao ano entre 1860 e 1913, e a vastidão de seu território e recursos naturais a tornaram um gigante estratégico. A rede ferroviária russa cresceu de 50.000 km em 1900 para 75.000 em 1914. A produção de carvão aumentou de 6 milhões de toneladas em 1890 para 36 milhões em 1914. A produção de petróleo, graças aos depósitos de Baku, foi a segunda maior do mundo, depois dos Estados Unidos. Na Alemanha, o Chefe do Estado-Maior Moltke previu que, como resultado do rápido crescimento da Rússia, o poderio militar alemão seria superado pelo de seus adversários entre 1916 e 1917, enquanto a França, fortalecida pela aliança franco-russa de 1892, esperava que o "rolo compressor russo" esmagasse a Alemanha ao primeiro movimento hostil.

No entanto, esse poder repousava sobre bases instáveis. A produção industrial russa, classificada em 4º lugar no mundo, superava a da França e da Áustria-Hungria, mas ficava muito atrás da dos três principais países: Estados Unidos, Reino Unido e Alemanha. O desenvolvimento do exército, das ferrovias e das indústrias dependia em grande parte de empréstimos governamentais, principalmente da França, e da importação de capital e tecnologia estrangeiros. Os juros da dívida, os mais altos do mundo, tendiam a superar o superávit comercial. Em 1914, 90% do setor de mineração, 100% do petróleo, 40% da metalurgia e 50% da indústria química pertenciam a empresas estrangeiras. Apesar das altas tarifas, a indústria russa não era muito competitiva e o país tinha que importar a maior parte de suas máquinas, enquanto as exportações eram representadas principalmente por produtos agrícolas (63% em 1913) e madeira (11%).

Em 1914, o setor agrícola ainda empregava 80% da população ativa, e sua taxa de crescimento de cerca de 2% ao ano era insuficiente para compensar um aumento populacional de 1,5% ao ano, especialmente porque grande parte da produção agrícola era exportada para cobrir importações industriais e dívidas. A produtividade era baixa, cerca de um terço da da Inglaterra ou da Alemanha para o trigo e metade para a batata. O país sofreu fomes como a de 1891 e, mesmo em anos normais, as regiões de assentamento russas, com seu clima rigoroso e solos pobres, dependiam das regiões não russas mais férteis.

A indústria, com 3 milhões de trabalhadores em 1914, representava apenas 1,75% da população, mas seu rápido crescimento acarretava problemas sociais formidáveis: os trabalhadores, mal alojados em cidades insalubres, eram suscetíveis à propaganda revolucionária de socialistas bolcheviques ou mencheviques, socialistas-revolucionários populistas e anarquistas. O campesinato era mal alimentado e educado; embora o imposto per capita arrecadado fosse maior do que no Reino Unido, em 1913 o Estado gastou 970 milhões de rublos com o exército e apenas 154 milhões com saúde e educação. Em 1913, 70% da população ainda era analfabeta. No entanto, a educação primária progrediu rapidamente, especialmente nos arredores das grandes cidades: a taxa de alfabetização atingiu 90% entre os jovens recrutas em 1914 nos governos de Moscou e São Petersburgo. Os jovens camponeses instruídos, mais familiarizados com novas técnicas e procedimentos, tornaram-se mais assertivos e procuraram escapar do domínio da comuna camponesa e dos grandes proprietários de terras.

A Intelligentsia também se expandiu rapidamente: o número de estudantes aumentou de 5.000 em 1860 para 79.000 (45% deles mulheres) em 1914, mas não conseguiu reduzir a diferença cultural entre as massas e a elite.

Um país dividido miniaturadaimagem|Uma dama russa, auxiliada por um clérigo, um médico e duas criadas, assiste, em um pesadelo, à derrota do Exército Imperial pelas mãos do Japão. Desenho japonês, 1904 A autocracia da dinastia Romanov, que no século XIX parecia desfrutar de autoridade absoluta, foi cada vez mais questionada. A fome russa de 1891-1892 nas províncias do Volga e dos Urais, acompanhada por epidemias de cólera e tifo, foi mal gerida pelas autoridades, que proibiram a disseminação de informações "alarmistas" e se concentraram em manter as exportações de grãos. Os zemstvos (uniões provinciais) e a intelectualidade mobilizaram-se em associações para ajudar os camponeses e, uma vez superada a crise, reivindicaram direitos políticos: foi nessa época que muitos intelectuais, influenciados por Tolstói, se converteram às ideias revolucionárias.

A Guerra Russo-Japonesa de 1904-1905 expôs as fragilidades estruturais da máquina militar russa e a incompetência de grande parte do alto comando. Na frente da Manchúria, generais do exército enviaram tropas mal equipadas, mal treinadas em armamento moderno e mal abastecidas pela interminável Ferrovia Transiberiana, para serem mortas em ataques de baioneta, enquanto a frota do Mar Báltico, enviada ao Pacífico, foi aniquilada pelos japoneses na Batalha de Tsushima (27-28 de maio de 1905). A burguesia liberal dos zemstvos, que havia apoiado o esforço de guerra, indignou-se; o industrial Alexander Gutchkov liderou uma campanha para denunciar a negligência da burocracia e dos líderes militares promovidos pelo favor da Corte.

O descrédito do poder e a crise econômica causada pela guerra contra o Japão levaram à Revolução Russa de 1905, que eclodiu inicialmente em São Petersburgo, em janeiro, antes de se espalhar pelo campo: cerca de 3.000 casas senhoriais de grandes proprietários de terras (15% do total) foram destruídas por camponeses em 1905-1906. Em muitas aldeias, os camponeses se organizaram em comunas autônomas, exigindo sufrágio universal e reforma agrária por meio da distribuição de terras. De janeiro a outubro de 1905, o exército foi enviado nada menos que 2.700 vezes para reprimir as revoltas; em alguns casos, os soldados, eles próprios de origem camponesa, recusaram-se a obedecer e se amotinaram. A agitação rural foi endêmica ao longo da década, e o exército foi enviado para reprimi-la em 1901, 1902, 1903, 1909 e novamente em 1913.

Para salvar seu trono, Nicolau II teve que assinar o Manifesto de 17 de outubro de 1905 (30 de outubro no calendário gregoriano), que estabeleceu um parlamento, a Duma Estatal, e a liberdade de imprensa e de reunião. Piotr Stolypin, nomeado Ministro do Interior em abril de 1906 e Primeiro-Ministro em julho de 1907, promoveu uma série de reformas: educação obrigatória, direitos civis para judeus e velhos crentes, promoção de uma classe de pequenos proprietários de terras através do desmantelamento da comuna camponesa, reforma da administração e do estatuto dos trabalhadores. Este programa poderia ter evitado a revolução, mas teria exigido, como disse Stolypin, "vinte anos de paz". Ele próprio foi assassinado em 1911 por um revolucionário socialista.

Povos e nacionalidades miniaturadaimagem|Mapa étnico da Rússia europeia antes da Primeira Guerra Mundial Numa Europa onde o princípio do Estado-nação ganhava terreno, o Império Russo era cada vez mais visto como uma "prisão para o povo", mesmo que Lenin só tenha cunhado a expressão em 1914. Embora o Grão-Ducado da Finlândia, anexado pela Rússia em 1809, mantivesse uma autonomia relativa, o Estado imperial nada fez para satisfazer as exigências autonomistas e culturais de outros povos periféricos. Com o desenvolvimento da classe média urbana, o sentimento de identidade afirmou-se contra o Estado russo, mas também contra as antigas elites germano-bálticas na Estônia e na Letônia, e contra os polacos na Lituânia. Na Polônia russa, o sentimento nacional, proveniente da cultura urbana, espalhou-se entre os trabalhadores e os camponeses, enquanto na Ucrânia, sob a influência dos rutenos da Áustria-Hungria, cujos direitos culturais eram muito mais assertivos, afetou principalmente o campesinato, sendo a população urbana mais russa (ou russificada), polaca, alemã ou judaica.

Para contrariar as correntes revolucionárias, os círculos reacionários incentivaram a criação de partidos monarquistas, antissocialistas e antissemitas, sendo o mais importante a União do Povo Russo; estes grupos, conhecidos genericamente como as Centenas Negras, organizaram uma série de pogroms a partir de 1905. O próprio czar apoiou-os.

Pan-eslavismo e a ameaça alemã esquerda|miniaturadaimagem|Nos tempos da amizade entre os três imperadores: Francisco José da Áustria-Hungria, Guilherme II da Alemanha e Nicolau II da Rússia. Cartão-postal da Tríplice Fronteira, 1902