A campanha italiana na Rússia representou a participação militar do Reino de Itália na Operação Barbarossa, lançada pela Alemanha Nazista contra a União Soviética em 1941. A decisão de participar da iniciativa alemã foi tomada pelo próprio Benito Mussolini alguns meses antes do início da operação, ao tomar conhecimento das intenções de Adolf Hitler, mas só foi confirmada na manhã de 22 de junho de 1941, assim que o comando italiano foi informado de que os exércitos alemães haviam iniciado a invasão.
Composto por três divisões, o Corpo Expedicionário Italiano na Rússia (CSIR) chegou ao front oriental em meados de julho de 1941. Inicialmente integrado ao 11.º Exército alemão e, posteriormente, ao 1.º Grupo Panzer, o CSIR participou da ofensiva militar até abril de 1942, quando as exigências do front demandaram o envio de mais dois corpos de exército italianos que, junto com o CSIR, foram unificados no 8º Exército ou Exército Italiano na Rússia (ARMIR). Desdobrado no sul, no setor do Rio Dom, o 8º Exército, juntamente com o 2º Exército Húngaro e o 3º Exército Romeno, deveria proteger o flanco esquerdo das forças alemãs que, naquele momento, avançavam em direção a Stalingrado.
A inversão da frente alterou o curso da ofensiva; após o cerco das forças alemãs em Stalingrado, a subsequente ofensiva soviética iniciada em 16 de dezembro de 1942 arrasou o II e o XXXV Corpo de exército italiano ex-CSIR (que faziam parte do destacamento sul do 8º Exército) e outras seis divisões italianas, junto com forças alemãs e romenas que foram forçadas a uma retirada precipitada, antecipando a derrota que envolveria o Corpo de exército alpino no mês seguinte. Em 15 de janeiro de 1943, uma segunda grande ofensiva soviética ao norte do Dom arrasou os Alpini que ainda estavam em posição: mal equipados e com poucos suprimentos, empreenderam uma retirada por um caminho difícil através da estepe, perseguidos pelas divisões soviéticas e sofrendo grandes perdas. A debandada custou às forças italianas milhares de perdas e terminou em 31 de janeiro, quando a 2ª Divisão alpina "Tridentina" alcançou os primeiros postos avançados alemães em Shebekino. As operações de repatriação duraram de 6 a 15 de março e terminaram no dia 24, pondo fim às operações militares italianas na União Soviética.
Contexto estratégico
Em meados de 1941, durante o verão europeu, a Itália estava em guerra há pouco mais de um ano e já havia sofrido uma série de sérias derrotas militares que evidenciaram as grandes deficiências de seu exército e de seus comandantes. O Reino de Itália da África Oriental Italiana para os britânicos e para a ; na Líbia, os tanques britânicos representavam uma séria ameaça a Bengasi, Trípoli e às possessões coloniais italianas no Norte da África; no mar, a Marinha Real Italiana sofrera perdas significativas nas mãos da Frota do Mediterrâneo; e a arriscada investida contra a Grécia foi salva do fracasso total graças à intervenção oportuna das divisões alemãs enviadas para auxiliar o exército italiano. No entanto, apesar da evidente crise italiana e das óbvias inadequações do exército, com a aproximação do verão de 1941 o destino do conflito ainda estava nas mãos das potências do Eixo: toda a Europa continental estava sob controle alemão ou dominada por governos aliados (Hungria, Romênia e França) ou não hostis (Espanha, Bulgária, Suécia e Finlândia), enquanto as relações com a União Soviética eram caracterizadas pela colaboração desde a assinatura do Pacto Molotov-Ribbentrop. O Reino Unido estava isolado e sob cerco, seu vasto império estava em turbulência devido à ascensão dos movimentos independentistas e nacionalistas, e seu único aliado, os Estados Unidos da América, não pretendia intervir militarmente, limitando-se a enviar enormes comboios de suprimentos que os submarinos alemães massacraram no Atlântico. Em linhas gerais, era essa a situação quando, no amanhecer de 22 de junho de 1941, Hitler deu início à Operação Barbarossa, o gigantesco e relâmpago ataque à União Soviética com o qual, menos de dois anos antes, assinara um pacto de não agressão.
Já vários meses antes do ataque alemão à União Soviética, dezenas de divisões alemãs estavam se concentrando na fronteira oriental, enquanto os soviéticos faziam de tudo para demonstrar boa vontade em evitar um conflito. O embaixador alemão em Moscou, Schulenburg, foi convocado a Berlim em 28 de abril, onde relatou a Hitler que os russos estavam alarmados com rumores de que um ataque alemão era iminente e declarou que acreditava que "Stalin estava pronto para fazer novas concessões" a fim de evitar a guerra. Quanto ao ataque alemão no leste, a Itália havia sido mantida completamente no escuro sobre os desenvolvimentos diplomáticos entre os dois países, mas os rumores de um conflito iminente circulavam pelo mundo inteiro e Benito Mussolini, que já em maio de 1941 tinha conhecimento geral da Operação Barbarossa, convocou em 30 de maio o chefe do estado-maior, general Ugo Cavallero, e comunicou-lhe que, em caso de guerra entre a Alemanha e a União Soviética, a Itália deveria preparar um corpo de exército composto por uma divisão motorizada, uma divisão blindada e uma divisão de granadeiros, para ser enviado ao front oriental. Mussolini aceitara com grande relutância o acordo entre Ribbentrop e Stalin, de modo que, assim que a guerra com a União Soviética se tornou inevitável, declarou que "a Itália não pode ficar de fora porque se trata de lutar contra o comunismo", mas os motivos pelos quais Mussolini quis obstinadamente participar da campanha não são unívocos e claros. Os planos elaborados pelos alemães não previam a participação inicial da Itália, mas apenas a da Finlândia e da Romênia, países fronteiriços da URSS e com grandes disputas a resolver; por sua vez, Hitler não pretendia envolver os italianos e tentou repetidamente dissuadir Mussolini dessa intenção, destacando os riscos da empreitada e sugerindo-lhe, mais ou menos veladamente, reforçar os efetivos no Norte da África (onde poucos meses antes, para restabelecer a situação, os alemães haviam sido obrigados a enviar o Afrikakorps comandado pelo general Erwin Rommel) e possivelmente voltar o seu olhar de Trípoli para o ocidente, constituindo um contingente que pudesse intervir caso a França violasse os tratados, e intensificando a guerra aérea e submarina no Mediterrâneo.
Preparação do Corpo de Expedição
A decisão de Mussolini de participar imediatamente da ofensiva insere-se, portanto, no quadro de uma guerra subordinada ao aliado alemão, no qual o ditador italiano procurou não se afastar do combate na esperança de que a guerra estivesse destinada a um rápido sucesso. A péssima performance do Exército Vermelho na Guerra de Inverno de 1939-40 constituiu para os alemães uma prova irrefutável das enormes deficiências do exército soviético; por sua vez, o comando da Wehrmacht esperava chegar a Moscou em oito semanas e os sucessos sensacionais obtidos nas primeiras semanas do avanço pareciam confirmar essa possibilidade. Embora impulsionado à intervenção pela atmosfera eufórica criada em torno da Operação Barbarossa, Mussolini revelou-se contudo menos otimista que Hitler quanto ao resultado da campanha e, a esse respeito, confidenciou a Galeazzo Ciano que não duvidava da vitória alemã, mas esperava que a empreitada fosse muito mais exigente que os "passeios militares" nos quais os alemães "se haviam exibido até então", de modo a reduzir o tamanho do seu exército e compensar os fracassos da Itália. No entanto, segundo o historiador Renzo De Felice, o motivo principal que levou Mussolini a participar da campanha na Rússia foi o temor de que, após a vitória alemã, a contribuição desproporcionada para o conflito prejudicasse a posição da Itália em comparação com a dos outros aliados da Alemanha; nesse temor escondia-se a razão principal da aventura militar italiana contra a União Soviética, na qual Mussolini pretendia relançar sua imagem de campeão da luta contra o bolchevismo, o que lhe permitiria fazer valer seu peso no momento de redesenhar o equilíbrio de poder internacional.
Na manhã de 22 de junho, ao saber do início das operações contra a União Soviética enquanto passava férias em Riccione, Mussolini deu imediatamente ordens a Cavallero para prosseguir com os preparativos do Corpo de Expedição e a Ciano para entregar, por vias diplomáticas, a declaração de guerra ao embaixador Nikolaj Vasil'evič Gorelkin. Após uma última troca de mensagens entre os dois líderes do Eixo, na qual o Führer tentou até o último momento recusar a oferta de ajuda, o Duce recebeu sinal verde para destacar tropas no front oriental. A grande unidade destinada a operar junto às forças alemãs assumiu rapidamente sua forma definitiva; em 10 de julho, o Corpo de exército motorizado foi oficialmente denominado "Corpo Expedicionário Italiano na Rússia" (CSIR) e foi confiado ao general Francesco Zingales. Esse corpo de exército dispunha de três divisões: a 3ª Divisão Rápida "Principe Amedeo Duca d'Aosta" ou PADA (brigadeiro-general Mario Mazzarani), a 9ª Divisão de infantaria "Pasubio" (general Vittorio Giovannelli) e a 52ª Divisão de infantaria "Torino" (general Luigi Manzi), estas últimas a pé, apesar da qualificação de "motorizadas" (autotrasportabili); não dispondo elas dos meios necessários para serem completamente motorizadas, recorreu-se a esse eufemismo para indicar que podiam ser transportadas por veículos, mas, na falta destes, teriam de se deslocar a pé. O CSIR tinha apenas dois grupos próprios: um atribuído aos serviços do corpo de expedição, o outro ao transporte de uma divisão. O Alto Comando previra que as divisões autotransportáveis poderiam ser transportadas uma de cada vez, com os veículos que retornariam após completar o deslocamento da primeira divisão. Obviamente, tal sistema ilusório nunca funcionou: as necessidades operacionais exigiam que os veículos disponíveis a uma divisão continuassem a operar com ela, e isso caracterizou o destino da "Torino", destinada a marchar por milhares de quilômetros apesar do seu nome pomposo. Entre as tropas terrestres enviadas junto com o CSIR estavam também a 63ª Legião de Assalto CC.NN. "Tagliamento", cerca de homens sob comando do cônsul Niccolò Nicchiarelli e o batalhão de esquiadores alpinos "Monte Cervino" (coronel Giulio Pazienza), considerada a unidade melhor equipada, mas que só seria enviada em fevereiro de 1942. No total, o CSIR podia contar com 17 batalhões de fuzileiros (12 de infantaria, 3 de fuzileiros motociclistas, 2 de camisas-negras), 7 batalhões de armas de acompanhamento, um batalhão de sapadores, 14 companhias autônomas, 10 esquadrões de cavalaria (Regimento "Savoia Cavalleria" e Regimento "Lancieri di Novara"), 4 esquadrões de tanques CV-33 de valor limitado, 24 grupos de artilharia, 10 batalhões de engenharia, um batalhão químico e 12 seções de carabineiros; foi também destacado um contingente da Força Aérea Real Italiana (51 caças Macchi M.C.200, 22 aeronaves de reconhecimento Caproni Ca.311, 10 trimotores de transporte Savoia-Marchetti SM.81 Pipistrello). A força total era, portanto, de aproximadamente soldados, oficiais, quadrúpedes, 220 peças de artilharia e veículos motorizados, muitos dos quais foram requisitados de empresas de transporte público.
A situação do exército italiano
thumb|Benito Mussolini inspeciona as tropas do CSIR prontas para partir para a campanha na Rússia, meados de 1941