Sammenlignet med de andre store profesjonelle idrettene i USA og Canada har National Football League (NFL) den laveste prosentandelen spillere født utenfor USA. I 2017 var omtrent 3 % av aktive spillere født utenfor USA. I nyere tid har lag forsøkt å finne internasjonale spillere i NFLs drafts. 12 internasjonale spillere ble valgt i NFLs draft i 2015. I 2017 introduserte NFL programmet International Player Pathway (IPP), som lar NFLs lag hente inn internasjonale spillere for å utvikle dem.
Utenlandske spillere har spilt i NFL siden ligaen ble stiftet i 1920. Ni spillere født utenfor USA har blitt innlemmet i Pro Football Hall of Fame. Flere internasjonale spillere har hatt vellykkede karrierer på special teams; to av de tre toppscorerne i NFLs historie var født utenfor USA: kickerne Morten Andersen fra Danmark og Gary Anderson fra Sør-Afrika. Canada er det mest representerte landet noensinne med 107 spillere, fulgt av Tyskland med 80 og Jamaica med 40.
Historie Begynnelsen Minst ni spillere i den første NFL-sesongen var født utenfor USA. Disse inkluderte: De tyske brødrene John og Phil Nesser med Columbus Panhandles. De var en del av Nesser-brødrene, en av de mest kjente fotballfamiliene på begynnelsen av det 20. århundret. Canadiske Tommy Hughitt, spiller og trener for Buffalo All-Americans. Han var en stjerne som quarterback for Michigan Wolverines før han begynte å spille i NFL og ble utnevnt til All-Pro Team 1922 av George Halas. Som hovedtrener for Buffalo ledet han laget til 34 seire, 15 tap og syv uavgjort mellom 1920 og 1924. Iren Bob Nash med Akron Pros. Han var den første til å utføre flere ting i NFL, inkludert den første spilleren til å score en touchdown etter å ha plukket opp en fumble, og ble senere førstekaptein for New York Giants. Han var også en del av det første spillerbyttet mellom lag i ligaen da han ble solgt til Buffalo All-Americans før en kamp i 1920 for $300 (tilsvarer i underkant av $3 900 i 2020) og fem prosent av billettinntektene for kampen.
Latinamerika Den første latinamerikaneren som spilte i NFL var Ignacio Saturnino «Lou» Molinet, en cubaner som signerte og spilte for Frankford Yellow Jackets i 1927. Datteren donerte kontrakten hans til Pro Football Hall of Fame i 2000. Etter Molinet fulgte brødrene Jess og Kelly Rodriguez fra Spania; Jess var en tailback for Buffalo Bisons i 1929 og Kelly spilte for Yellow Jackets og Minneapolis Red Jackets i 1930.
I 1944 draftet Philadelphia Eagles Steve Van Buren, en halfback som var født i La Ceiba i Honduras til en amerikansk far og en spansk mor. Han spilte åtte sesonger for Eagles og pensjonerte seg med NFL-rekorden for forsøk, yards og touchdowns på løp i en karriere. Van Buren ble den første latinamerikaneren som ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame, i 1965.
I 1948 draftet Los Angeles Rams Tom Fears. Fears var født i Guadalajara i Mexico til en amerikansk far og en meksikansk mor. Han ledet Rams’ mottakere som en split end fra 1948 til 1956 og vant en ligatittel med laget i 1951. Han ble senere den første latinamerikanske hovedtreneren i NFL da han ledet New Orleans Saints fra laget ble stiftet i 1967 til 1970. Fears ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame i 1970.
Den første spilleren fra Colombia i NFL var Jairo Peñaranda. Peñaranda var født i Barranquilla i Colombia i 1958. Han spilte for Los Angeles Rams og Philadelphia Eagles. Fuad Reveiz var den andre colombianske spilleren i NFL. Han ble født i Bogotá i Colombia i 1963. Reveiz spilte for played for the Miami Dolphins i 1985-sesongen. Etter 1988 spilte han også for San Diego Chargers og Minnesota Vikings. I løpet av hans 11 år i ligaen scoret han 188 field goals og 367 ekstrapoeng.
Argentineren Martín Gramática ble valgt av Tampa Bay Buccaneers som en placekicker i NFLs draft i 1999. Han spilte senere for Indianapolis Colts, Dallas Cowboys og New Orleans Saints.
Kickeren Cairo Santso var den første brasilianske spilleren i NFL. Han spiller nå for Chicago Bears og har satt tre lagrekorder, og har også ni lagrekorder for Kansas City Chiefs. Etter ham spilte Durval Queiroz for Miami Dolphins.
Den første chileneren som spilte i NFL, Sammis Reyes, ble signert som en free agent av Washington Football Team i 2021.
Europa Det var flere med europeisk opphav som spilte i NFLs første sesong i 1920, inkludert fullback John Barsha fra Russland, tackle John Kvist fra Sverige, end Bob Nash fra Irland og de tyske brødreneJohn og Phil Nesser. Senere signerte Bronko Nagurski med Chicago Bears. Selv om han var født i Canada var han sønn av ukrainske innvandrere og godt kjent for sin ukrainske arv og var født Bronislau Nagurski. Han ble kjent for sin ekstraordinære styrke som fullback og linebacker for Bears på 1930-tallet.
Fullback Ace Gutowsky fra Komolty i Det russiske keiserdømmet spilte for Detroit Lions fra 1932 til 1938 og ble laglederen i yards på løp. Mer moderne kilder påpeker at Gutowsky og så satte NFL-rekorden for yards på løp i en karriere med 3 399 i 1939 da han spilte for Brooklyn Dodgers.
I 1950 brukte San Francisco 49ers sitt første draft pick som et lag i NFl på Leo Nomellini, en defensive tackle fra University of Minnesota som var født i Lucca i Italia og flyttet til Chicago da han var ung. Nomellini spilte for 49ers frem til han pensjonerte seg i 1963, etter å ha blitt valg til Pro Bowl 10 ganger og utnevnt All-Pro ni ganger. Han ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame i 1969 og Italian American Sports Hall of Fame i 1979.
Garo Yepremian, født i Larnaca i Kypros, var en placekicker for Detroit Lions, Miami Dolphins, New Orleans Saints og Tampa Bay Buccaneers i løpet av en karriere som varte fra 1966 til 1981. Han vant to Super Bowls og ble utvalgt til to Pro Bowls mens han spilte for Dolphins, og er et medlem av NFL 1970s All-Decade Team. Yepremian er derimot trolig mest kjent for et feilsteg under Dolphins’ seier i Super Bowl VII hvor hans forsøk på å kaste ballen etter et blokkert field goal resulterte i en fumble som ble returnert 49 yards for Washington Redskins’ eneste touchdown i kampen.
De eneste placekickerne i Pro Football Hall of Fame kommer begge fra Skandinavia. Jan Stenerud kom fra Fetsund i Norge til USA på et skistipend fra Montana State University. Der endte han opp som placekicker og ble draftet av Kansas City Chiefs AFL Draft i 1966. Han spilte 19 sesonger i AFL og NFL for Chiefs, Green Bay Packers og Minnesota Vikings og satte en rekord med 373 field goals. Morten Andersen, født i København i Danmark, spilte for fem forskjellige lag i løpet av 25 sesonger i NFL. Han fikk kallenavnet «den store dansken» og holder karriererekorden i NFL for forsøk på field goals, field goals, kamper spilt og poeng. Da han pensjonerte seg holdt han lagrekorden i poeng for både New Orleans Saints og Atlanta Falcons.
Den engelskfødte placekickeren John Smith spilte for New England Patriots fra 1974 til 1983. Selv om han ledet ligaen i poeng to ganger og ble invitert til Pro Bowl i 1980 er han best kjent for å ha scoret et kampvinnende field goal mot Miami Dolphins i 1982 i det nå kjente Snowplow Game. Andre kjente briter inkluderer Atlanta Falcons placekicker Mick Luckhurst, som senere stod for Channel 4s dekning av NFL i Storbritannia fra 1987 til 1991, Pro Bowl defensive end Osi Umenyiora og tidligere Eagles running back Jay Ajayi. Med Miami Dolphins i 2016, ble Ajayi den fjerde spilleren i NFLs historie til å løpe for 200 eller flere yards tre ganger i løpet av en sesong. Han ble også den første spilleren i en skill position fra London til å spille i sin egen hjemby da Dolphins møtte Saints i Wembley Stadium i 2017 som en del av NFL International Series.
Oseania I de siste tiårene har polynesiere—især samoanere—funnet suksess i NFL, til den grad at øyen Amerikansk Samoa har blitt referert til som «Football Island». Ifølge Forbes var det i 2015 56 ganger høyere sannsynlighet for en samoansk mann å spille i NFL enn noen andre.
Al Lolotai var den første polynesieren som spilte på profesjonelt nivå, med Washington Redskins i 1945, og deretter AAFCs Los Angeles Dons fra 1946 til 1949. Samoanerne begynte å sette sitt preg på NFL på 1970-tallet med spillere som Jack «The Throwin' Samoan» Thompson og Mosi Tatupu fra Pago Pago. Thompson var den første polynesiske quarterbacken i NFL og Tatupu ble invitert til Pro Bowl i 1986 som en special teamer.
Vai Sikahema var den første NFL-spilleren fra Tonga. Han ledet ligaen i punt return yards i 1986 og 1987 da han spilte for St. Louis Cardinals. Sikahemas søskenbarn Deuce Lutui, også fra Tonga, spilte senere syv sesonger i NFL som en offensive guard. I Super Bowl XLIII var det to offensive guards fra Tonga, Lutui for Cardinals of Chris Kemoeatu for Steelers.
Polynesian Football Hall of Fame ble etablert i 2013 for å hedre spillere, trenere og støttespillere av polynesisk opphav. Spillere fra Polynesia som har blitt innlemmet inkluderer Thompson, Tatupu, Sikahema, New Zealanderen Riki Ellison og samoanerne Jesse Sapolu og Maa Tanuvasa. Ma'ake Kemoeatu fra Tonga, Chris’ søskenbarn, ble annonsert som et nytt medlem i 2018. thumb|upright=.75|Hines Ward fra Seoul
Asia Placekicker John Lee var den første asiateren som ble draftet i NFL. Han ble født i Seoul i Sør-Korea. Den 4-årige kontrakten på $900 000 som han signerte med Cardinals i 1986 var da den største kontrakten for en kicker i NFLs historie. Selv om han hadde en god karriere i college for UCLA Bruins varte karrieren hans i NFL kun én sesong.
En av de mest populære asiatiske spillerne i ligaens historie er Hines Ward. Ward ble født i Seoul til en koreans mor og en afrikansk-amerikansk mann i militæret og spilte 14 sesonger for Pittsburgh Steelers fra 1998 til 2011 og har også vært trener i NFL. I løpet av sin karriere vant han to Super Bowls, ble invitert til fire Pro bowls, og satte flere lagrekorder for mottakelser.
Afrika I 1984 satte Obed Ariri fra Owerri i Nigeria lagrekorden for field goals i en sesong (19 av 26) og poeng (95) for Tampa Bay Buccaneers. Ariri oppofordret også nigerianske Donald Igwebuike til å delta i en tryout som kicker for Clemson Tigers. Buccaneers kuttet Ariri etter 1984-sesongen og signerte Igwebuike, som eventuelt satte karriererekordene for field goals og poeng for Tampa Bay. Senere ble fullbacken Christian Okoye fra Enugu i Nigeria kjent som «the Nigerian Nightmare» på grunn av sin spillestil og evne til å komme seg ut av taklinger.
Spillere som representerte Afrika per 2017-sesongen inkluderte kenyanske Daniel Adongo som outside linebacker for Indianapolis Colts, liberianske Tamba Hali, en outside linebacker for Kansas City Chiefs som hadde blitt invitert til Pro Bowl fem ganger, og ghaneseren Ezekiel «Ziggy» Ansah, en defensive end for Detroit Lions. Til tross for å ha vært tidlig i sin karriere ble Ansah beskrevet som en av de mest innflytelsesrike og beste afrikanerne til å spille i NFL. Ansah ble invitert til Pro Bowl i 2015 etter å ha forårsaket fire fumbles og sanket 14,5 sacks.
Australia I nyere tid har flere australiere begynt å spille i NFL, i hovedsak som puntere. Ettersom punting også spiller en stor rolle i australsk fotball har flere spillere som ikke passer inn i den mer fysisk voldsomme ligaen funnet suksess innen amerikansk fotball. Den første australieren i NFL var Colin Ridgeway fra Melbourne, en punter som spilte én sesong for Dallas Cowboys i 1965. Den første som tilbrakte en lengre periode i ligaen var Darren Bennett, punter for San Diego Chargers og Minnesota Vikings fra 1995 til 2005. Han ses på som en av grunnene til den kraftige økningen i australske puntere i NFL, som inkluderer spillere som Ben Graham, Matt McBriar, Brad Wing, Saverio Rocca, Jordan Berry og Lac Edwards.