ろ号作戦（ろごうさくせん）は、第二次世界大戦中の1943年11月に実施された日本海軍による航空作戦である。
連合軍によるモノ島上陸を発端に始まった戦闘中に発令された。日本軍は基地航空部隊と空母所属の第一航空戦隊をもって、ブーゲンビル島周辺に来襲した連合軍の上陸船団および、それを支援する艦隊に対して攻撃を行った。作戦名は、「い号作戦」に続く作戦という意味（いろは順）で付けられた奥宮正武『ラバウル海軍航空隊』学研M文庫388頁。連合国は大きな被害もなく上陸作戦に成功し、日本は航空戦力を大きく消耗した。
この作戦中に発生して事後も続いたブーゲンビル島沖航空戦については「ブーゲンビル島沖航空戦」を参照。
背景 現地の戦況 1943年6月30日の連合軍によるレンドバ島上陸に始まる、中部ソロモンを巡るニュージョージア島の戦いは、9月28日に始まる「セ号作戦」によって、日本の現地部隊はニュージョージア島とコロンバンガラ島から撤退し、10月6日にはベララベラ島からも撤退した。これに先立って7月27日にはイサベル島のレカタ基地も撤収しており、秋には中部ソロモンから日本軍の姿が消えることとなった#戦史96、p250、p300～、p307。
また、日本軍が南東方面の確保すべき要域として戦闘が続いていた東部ニューギニアのラエおよびサラモア地区も、9月4日にラエの東方ホポイに連合軍が上陸、その北方には空挺部隊が降下した。この結果、ラエの日本軍はサラモアを迂回しワウ付近から北上する連合軍部隊との間で、三方から包囲される体勢となった。これによりラエおよびサラモア地区は急速に事態が悪化、周辺地域から後退しつつラエ付近に集結した日本軍守備隊は、一路サラワケット山脈を越えてフォン半島北部のへ転進を決めた（サラワケット越え）。
しかし連合軍の攻勢は止まず、9月22日にはそのフォン半島の先端部北部に位置するに上陸、その南方の半島先端部の要衝フィンシュハーフェンへと迫った。当時この付近の日本軍部隊は広く分散しており、またフォン半島南部のホポイに上陸した連合軍に対する備えのため、部隊の多くを半島南部に展開していた。連合軍はその日本軍の手薄な、しかもダンピール地区の要衝フィンシュハーフェンの間近である半島先端部の北部に上陸してきたのである。このため日本軍は対応に手間取り、10月4日には早くも連合軍はフィンシュハーフェンの飛行場を占領、これを使用し始めた。その後、マダン方面から陸路送られた第20師団の攻撃が10月16日より開始されたが、同地の奪回はならず、24日にはフィンシュハーフェンの西高地へ後退した#戦史96、p339～p349。
ラム河谷では、ラエ・サラモア地区から西進したオーストラリア軍と日本軍との激しい戦闘が続いていた。
10月12日には、キリウイナ島基地から飛び立った米第5空軍所属の大型爆撃機87機、中型爆撃機114機、ビューファイター12機、P-38戦闘機125機、その他合計349機による、連合軍による初のラバウル昼間爆撃があった#戦史7、p542。こうした状況下、南東方面の10月後半の前線は、東部ニューギニアと西部ニューブリテン島をつなぐダンピール海峡周辺からソロモン諸島のブーゲンビル島、ショートランド諸島の線にまで後退していた。
また、昨年末来積極的な活動の見えなかった米機動部隊は、5月以降に新造空母のエセックス級やインディペンデンス級の増勢などを受けた結果、秋には正規空母6隻・軽空母5隻となり、日本海軍に対してようやく優位な陣容を構えられるようになった。8月31日のベーカー島空襲を皮切りに再び活動を開始、9月1日に南鳥島、同月16日にはギルバート諸島、そして10月にはウェーク島を相次いで空襲、大本営は「敵機動部隊による本土空襲のおそれあり」と警報を発した。このため連合艦隊はこれを迎え撃つため「連合艦隊Z作戦要領」に従い、トラックから第二艦隊、第三艦隊を中心とする機動部隊が出撃することとなった。
1943年の9月初め、連合艦隊は内地で米軍の無線の傍受を行っていた通信隊から、米軍の無線通信の増加や電文中に見慣れぬ艦名の符号が現れたことから、近く何かの作戦を起こす可能が高いとの報告を受けていた木俣滋郎、『日本空母戦史』p504。9月18日、第二艦隊（重巡洋艦部隊及び第二水雷戦隊）、第三艦隊（空母翔鶴、瑞鶴と戦艦金剛、榛名からなる機動部隊、瑞鳳はトラックにて待機）は訓練も兼ねてトラックを出撃、マーシャル諸島沖へ向かった。直後にレキシントン、プリンストン、ベロー・ウッドの三隻の空母からなるアメリカ海軍の機動部隊がギルバート諸島を空襲した。第二、第三艦隊はそのままマーシャル諸島のブラウン環礁（別名エニウェトク環礁）へ到着、9月21日に空母瑞鳳と駆逐艦野分、舞風と合流し決戦に備えたが、アメリカ海軍の機動部隊はそのまま真珠湾へ帰ってしまったため、25日にトラックへ帰還した木俣滋郎、『日本空母戦史』p505。
10月6日、米機動部隊はウェーク島を空襲した#戦史62、p411～p413。連合艦隊はこれを9月1日の南鳥島空襲#戦史62、p389～p394、19日のギルバート諸島の空襲#戦史62、p400～p403と同様に攻略の意図のない一過性のものでありまた、この空襲は南東方面への新攻勢に関連した陽動作戦と判断し、むしろダンピール地区への警戒を命令し、七〇二空陸攻18機をマーシャル方面へ送ることを命令した以外は事態を静観する体勢であった。しかし翌7日も同島は空襲を受けたため、連合艦隊は事態の容易ならぬことを知り、Z作戦中の「丙作戦第一法警戒」（ウェーク島方面敵来攻時のZ作戦）を発令し、トラック在泊の艦隊に出撃準備を命じた#戦史62、p413～p414。しかし翌8日の敵情判断により攻略の意図なしと判断、警報を解除し艦隊の出撃準備も取りやめ、七〇二空の陸攻もラバウルに帰投した#戦史62、p415。
しかし、米機動部隊のその後の動静は不明であり、そんな中軍令部は諸情報を総合的に判断した結果、中部太平洋方面または本州方面に敵機動部隊来攻の兆しありと判断し、10月14日各部に警戒を指示、本土で練成中であった第一航空艦隊を連合艦隊の指揮下に入れた#戦史62、p418。だが連合艦隊では燃料事情の逼迫のため、艦隊の出撃に対し慎重になっており#戦史62、p419、通信情報などから敵艦船の活発な移動は米西岸～ハワイ間のものであり、機動部隊来襲の算は少ないと判断していた。そのためZ作戦は発令せず、念のため本土方面来襲の措置をとるに留め、この結果角田覚治中将率いる第一航空艦隊司令部は15日朝に練成先の鹿屋を出発、同日中に霞ヶ浦に進出した#戦史71、p91。
しかし16日になり、軍令部は再び機動部隊の来襲に対する警報を発した。連合艦隊では敵機動部隊来襲に対しては上記の判断に立っていたが、この再度の警報に接し、中央のこの判断は連合艦隊の入手するもの以外の、新たな情報源に基づいた判断ではないかと考え、同日「丙作戦第五法」（ウェーク島、マーシャル諸島に敵が同時に来攻する場合のZ作戦）を発令した。17日、第二艦隊、第三艦隊、及び第一戦隊、第二戦隊（この二つの戦隊は戦艦大和、武蔵、長門、扶桑からなる戦艦部隊）よりなる決戦部隊がトラックを出発、19日ブラウン環礁に入泊した#戦史71、p92。
同日、真珠湾へ偵察に向かった潜水艦艦載機は米空母が六隻とも真珠湾に停泊中と報告木俣滋郎、『日本空母戦史』p507、22日夕方になり軍令部は敵機動部隊来襲のおそれなしと判断、警戒措置を解除した。一方、連合艦隊は23日ブラウンを発進、24日ウェーク島南西200浬にて索敵したが敵情を得ず、25日に戦艦部隊を目標とする航空戦訓練や艦艇による射撃訓練などを実施、26日「丙作戦第五法」を解除し、トラックに帰投した#戦史62 p423、#木俣空母 p.508。この結果、艦隊用の燃料を大量に消費し、以後の作戦に支障を来す事態となってしまった#戦史71、p88～92。 中澤佑軍令部第一部長による業務日誌の10月28日記事には、連合艦隊の燃料事情についての以下のような記事がある。 GF（連合艦隊）燃料 GF五万トン消費セリ 3F（第三艦隊） 2Sd（第二水雷戦隊） 10月末出動可能。 3F+2F（第二艦隊） 11月初旬出動可能。 3F+2F+1S（第一戦隊） 11月10日出動可能。 全力 11月中旬以後。 トラック基地に備蓄されている燃料は内地からもたらされていた関係上、その航路上でタンカーが潜水艦の攻撃を受けるとトラック基地の燃料事情が即悪化するような状況になっており、1943年の夏頃から米潜水艦の活動が活発化、10月中だけでタンカーの喪失大破は4隻、4万トン以上に及び、艦隊に随伴できる給油艦もなく燃料補給に事欠くような状況だった#戦史71、p93～p94。こうした状況下で連合艦隊は10月27日、連合軍のモノ島上陸の報に接することになった。
日本軍の情勢
この頃、主に船舶問題の観点から太平洋における戦域の全般的な見直しが図られ、その結果いわゆる「絶対国防圏」と呼ばれるものが設定され、それに合わせて新たな戦争指導要綱が策定された。これは、従来の攻勢的な指導から長期持久体制の確立を謳った第三段作戦方針#戦史39、p47からさらに踏み込んで、南東地域のラバウルや北部ソロモン諸島、東部ニューギニア地域を絶対国防圏の外郭とし、この地域は主に現有戦力をもって敵の撃破に努め、明年春以降の後方要域の完成まで可能な限り持久戦闘を続けるというものであった#戦史39、p485。
この構想は、ヨーロッパ情勢（イタリアの枢軸よりの脱落、ドイツ軍の敗勢）や相次ぐ消耗からの船舶不足に起因する、政府（陸軍省）側からの意向が強く反映されたもので、作戦指導的立場ではなくどちらかと言えば戦争指導的な立場から発案されたものだった#戦史39、p525。しかしながらこの構想は前線と後方要域という、「陣地」を重視する陸上作戦的な思想の元に策定されたものであり、機動部隊をもって自在に攻撃目標を捉え、前線において可能な限り敵の攻撃を食い止めている間に好機あらば決戦を挑もうとする海軍の思想とは相反するものであった#戦史39、p523。そのため決戦兵力を擁する連合艦隊ではこの構想に疑問をおぼえ、むしろ陸軍側の消極的な構想に批判的な立場をとった#戦史39、p497～p498。
また後方要域の強化も、必要となる船舶や兵力の抽出は容易なことではなかった。新たな前線として設定された小スンダ列島には第19軍が、西部ニューギニアは第2軍の担当地域とされはしたが、当面連合軍を迎え撃つ地域である西部ニューギニアへ投入される部隊は11月に到着予定の第36師団のみで、後続の第3師団の到着は翌年4月までかかる状況であった#戦史67、p461。その一方で、参謀本部は小スンダ列島のフローレス島には先に第46師団の投入を10月に決めており、強化すべき地域の順序が逆ではないかと第19軍の稲田正純から批判されている#戦史67、p459～p461。また、確保すべき前線拠点としてホーランディアが参謀本部より指示されたが、第2軍および第19軍を統括する第2方面軍側は、連合軍の進撃速度から鑑みてホーランディアでは第36師団の進出は間に合わないと訴えたが、ホーランディア確保の必要論から参謀本部は考えを変えず、結局11月に歩兵1個連隊をホーランディアに揚陸することとなった#戦史67、p465～p467。
この構想が発令された9月下旬は、連合軍がダンピール海峡の要衝フィンシュハーフェン近郊に上陸した時期であり、後方要域の強化に取り掛かかる前に早くもその外郭が崩れさろうとしていた#戦史39、p528～p529。当時参謀本部第六課（米英情報担当）の参謀であった堀栄三によれば、ニューギニアへ現地視察へ赴いた際、第四航空軍司令官寺本熊市から、「大本営作戦課はこの九月、絶対国防圏と言う一つの線を、千島－マリアナ諸島－ニューギニア西部に引いて絶対にこれを守ると言いだした。一体これは線なのか点なのか？（中略）要するに制空権がなければ、みんな点（孤島）になってしまって、線ではない。（中略）大きな島でも、増援、補給が途絶えたたら、その島に兵隊がいるというだけで、太平洋の広い面積からすると点にさせられてしまう（後略）」という批判を聞いたという堀栄三『大本営参謀の情報戦記』、p81～p82より。また当時軍令部戦争指導班長だった大井篤も「誰の目にも明らかなように、作戦の鍵は航空戦力であると見られていた。いまラバウル、ソロモンの前線でさんざん敵に圧迫されて苦戦している重大原因も、こちらの航空戦力が足りないからであった。そしてマリアナ、カロリンの線に後退してみたところで、航空戦力が不足ではそこでも敵を食いとめる見込みがない。この新しい防御戦を「絶対国防圏」と名前だけえらそうにつけてみたところで、絵にかいた虎の役にもたたないだろう。」と回想している大井篤『海上護衛戦』第3章 「絶対国防圏の戦略」、p113より。
現地の主力であった第一基地航空部隊は、9月22日の連合軍フィンシュハーフェン上陸や9月25日に始まるセ号作戦支援のため、乏しい戦力を東部ニューギニア、中部ソロモンとやりくりを続けていたが、10月12日の「セ号作戦」終了を期に、一ヶ月程度を目処として東部ニューギニア方面の連合軍補給遮断作戦である「ホ号作戦」を開始した。この間主にフィンシュハーフェン周辺の連合軍拠点を攻撃、15日には陸軍の総攻撃に呼応してフィンシュハーフェン周辺の連敵陣地や物資集積所を陸攻で夜間爆撃を実施した#戦史96、p354。この頃の南東方面艦隊は連合軍のフィンシュハーフェン占領以降、急迫するダンピール海峡方面の連合軍の動静に注目しており、同海峡地区の確保を目指す南東方面艦隊は、フィンシュハーフェンの対岸に位置する西部ニューブリテン島に対する敵の上陸を非常に懸念していた。このような状況下、10月1日～10月12日までの間に連合艦隊および南東方面の各海軍部隊から各所に以下のように繰り返し警報が発せられている。 10月1日 南東方面部隊から 10月6日 連合艦隊から（この日ウェーク島に米機動部隊の空襲があった） 同日 ビスマルク諸島方面防備部隊から（ニューブリテン島西岸付近に敵新企図の兆候） 10月11日 南東方面部隊から（ニューギニア方面の敵艦船増加） 10月12日 南東方面部隊から（ラバウルに初の戦爆連合昼間空襲） 同日 ビスマルク諸島方面防備部隊から（同上の理由により） その後、20日には連合軍ダンピール岬に上陸という現地人の情報を得た南東方面艦隊は、23日以後28日まで4回の予定で同地の防衛強化のための輸送隊を送ることとし、基地航空部隊に上空警戒を実施させた。しかし25日になり、ブインに司令部を置く第八艦隊司令長官の鮫島具重は「敵上陸の算大ナリ、第一警戒配備トナセ」と指令した。これは捕虜の証言によりこの日ブーゲンビル島に上陸の計画があるとの情報があったためと推定される#戦史96、p370。しかし当時南東方面艦隊はダンピール海峡、西部ニューブリテン方面を重視しており、またソロモン方面に振り向ける戦力もなく、10月25日、26日とも通常の哨戒を実施するのみで、26日も航空哨戒も見張り所からも特に報告はなく、同日にソロモン方面防備部隊指揮官は第一警戒配備を解除してしまった#戦史96、p370～p371。
10月27日午前1時25分、ショートランドおよびモノ島方面の哨戒に向かった九三八空の水偵のうち1機がモノ島付近に駆逐艦5隻を発見、その後同島西方沖に停止したのを確認しブーゲンビル島南方を哨戒したあと帰着した。九三八空は4時15分に「敵水上部隊13隻見ユ…モノ島に向フ」と打電した。その後モノ島守備隊から「〇三四〇 敵上陸開始、我交戦中」との報告が届き、ブインの第八艦隊司令部は6時29分「敵大部隊、モノ島に上陸開始セリ」と各部に打電した#戦史96、p371
10月27日時点での第十一航空艦隊の航空機保有数は以下の通りであった#戦史70、p110～p112。
+10月27日時点の航空戦力戦闘機九九式艦上爆撃機彗星艦上攻撃機陸上攻撃機偵察機保有機128機17機5機15機75機1機実働機72機10機1機14機36機0機
この内、艦攻と陸攻は主に哨戒任務や夜間攻撃任務に従事していたため、南東方面において昼間攻撃に使用できる戦力はこのときわずか83機に過ぎなかった。ラバウルの基地航空部隊はこの様な緊迫した情勢の中、27日の連合軍のモノ島上陸を迎えた。
現地の基地航空部隊の他に、日本海軍の決勝戦力と位置づけられていた第一航空戦隊（一航戦）も作戦に投入されている。一航戦の陸上基地投入がその俎上に上がったのは、2月の八一号作戦の計画時に始まる。この計画時において輸送船団の上空警戒に多大な不安を抱えていた陸軍参謀本部は海軍軍令部へ、母艦飛行機隊の全力投入を要請した。軍令部もその必要性は認めたものの、第三艦隊の反対などもあり、結局瑞鳳零戦隊のみで十分と判断し全力援護は実施しなかった#戦史7、p164。結果的に八一号作戦は失敗に終わり、陸軍側は海軍の作戦協力に関して相当な不満を抱えることとなった#戦史39、p83～p84。
6月30日、連合軍はソロモン諸島のレンドバ島に上陸、やがて始まったニュージョージア島の戦いに関する7月9日に行われた陸海軍部間の作戦指導方針の打ち合わせの中で、陸海軍双方から母艦飛行機隊の陸上基地投入が提案されたが、すでに第二航空戦隊をソロモン方面へ投入している連合艦隊側はこれを拒否した#戦史39、p382～p386。その後現地守備隊である南東支隊からニュージョージア島からの撤退が表明された8月5日、同地確保を目指す南東方面艦隊、第八艦隊から兵力増強が中央へ意見され、連合艦隊側からも母艦飛行機隊の投入を含む兵力増強による中部ソロモン方面の態勢挽回の意向が伝えられた。軍令部もこれを受けて翌7日に参謀本部と協議を重ねたが、一航戦投入の条件として海軍側が提示した陸軍一個連隊の増援は見込めず、陸軍側もニュージョージア島の奪回に懐疑的な姿勢を崩さなかったため、結局この提案は実現を見ず、13日に中部ソロモンからの撤退が決まった#戦史39、p398～p407。
この一件以降、連合艦隊は一貫して一航戦投入に対して反対を表明をしており、8月28日、南東方面艦隊からの増援要請を拒絶#戦史67、p59、9月22日、連合軍がダンピール海峡西岸地区のアント岬に上陸した際も大本営で一航戦投入が検討されたが、軍令部側から提案された、一航戦の南東方面投入後の措置として南西方面への陸軍航空隊の増強に対し、参謀本部側が難色を示したため、結局一航戦の南東方面投入は沙汰止みとなった#戦史67、p397。さらに9月26日、「セ号作戦」中手薄となるニューギニア方面の支援を南東方面艦隊が要請した際も連合艦隊は再び拒絶している#戦史96、p397～p398。さらに同日、トラックを訪れた軍令部第一部長中澤祐と綾部橘樹参謀本部第一部長からの直接の要請に対しても連合艦隊は拒絶し、却って陸軍航空戦力の増加を要請されている#戦史67、p401。また、10月1日に東部ニューギニアのフォン半島北部のシオに敵上陸の報告があり、急遽その事態に対応するため陸海軍部の主務者間で作戦研究が行われたが、これは誤報であった#戦史67、p398～p399。
この場で陸軍部からニューギニア方面への一航戦投入が強く要求されたが、この時は軍令部側も連合艦隊の意向を受けてこの要求を拒絶、翌日参謀部次長から軍令部次長に再度要求が出されたがやはり拒否の姿勢を貫いている#戦史71、p109～p110。これら母艦飛行機隊の投入要請の根拠となったものは、3月に締結された陸海軍中央協定の「状況に依り好機母艦飛行機を転用増強することあり」とした一文によるものだったが、こういった要請に対し連合艦隊は基本的に拒否の姿勢を示しており、9月以降は米海軍機動部隊の策動に対し中部太平洋での決戦近しと考えていたため、各方面からの増援要請をことごとく拒絶している。また、当初は一航戦の陸上基地投入に前向きであった軍令部側も、中部太平洋での決戦生起の可能性が高まった10月以降は一貫してこの要請を拒んでいる。
連合軍の上陸計画
1943年1月のカサブランカ会談後、米軍は中部太平洋の攻略を決定、その準備として7月にはエリス諸島に爆撃機用の飛行場を、9月初めにはベーカー島に戦闘機用の飛行場の建設に取り掛かった#ニミッツ、ポッター、p215。この頃真珠湾には新型の正規空母4隻（エセックス、ヨークタウン、レキシントン、バンカーヒル）、軽空母5隻（インディペンデンス、プリンストン、ベロー・ウッド、カウペンス、モンテレー）などが到着、サラトガなどと合同し、強力な機動部隊を複数編成していた。これらの機動部隊は9月1日のエセックス、ヨークタウン、インディペンデンスによる南鳥島の空襲を手始めとして、同月19日にはレキシントン、プリンストン、ベロー・ウッドがギルバート諸島を空襲した。これはエリス諸島に対する空襲の脅威を取り除くことが主な目的であったが#ニミッツ、ポッター、p216、同時に新たに編成された機動部隊の乗組員と搭乗員に実戦経験を積ませることも目的の一つであった#ポッター、p404。これらの目的は首尾よく果たされたが、それに加え攻略が予定されているマキン、タラワ両島の詳細な写真撮影に成功したことも大きな成果であった。その後10月には空母エセックス、ヨークタウン、レキシントン、インディペンデンス、ベロー・ウッド、カウペンスの計6隻からなる第14任務部隊がウェーク島に空襲を加え、中部太平洋の日本軍の航空戦力はさらに打撃を受けた。その間、連合艦隊は9月と10月に二度機動部隊を出撃させたが、これを補足することができなかった。
1943年8月、連合軍統合参謀本部は太平洋方面の各作戦を発表した。マッカーサーとハルゼーに、ニューギニアとソロモンからラバウルに対する二方向進撃の続行を指示、さらにラバウルについては「ラバウルは占領するよりもむしろ無力化するべきである」とされた。ラバウル周辺の拠点を奪取し、ここからラバウルに航空機による連続攻撃を加えればラバウルを孤立化できると考えたのである#ポッター、p401。
そこで当初ハルゼーはブーゲンビル島のブインを攻略するための準備として、その付近のショートランド諸島とチョイセル島の占領を考えていたが、中部ソロモンを巡る攻防戦の教訓から、いたずらに時間と兵力を消耗してブインを攻略するよりもむしろ、このブーゲンビル島南端に位置する日本軍拠点を迂回することを考えたのである#Morison、p283。さらにこれらの地域を迂回すると同時に、ラバウル攻撃のためブーゲンビル島に航空基地の建設が可能な要地を絞込み、北東部沿岸のキエタと、南西部沿岸のタロキナが選ばれた。
キエタは良好な港湾を持ち小型の飛行場も存在していたが、キエタ攻略のためにはチョイセル島を確保しなければならなかった。また、この両島を攻略するにはいずれも連合軍拠点のベララベラ島、ガダルカナル島からソロモン諸島外海を遠く回り込まなければならなかった。
タロキナは上陸のための接岸ができる場所もわずかであり、しかもまもなく来るモンスーンシーズンの影響で風雨にさらされる地域でもあった。しかしながらタロキナは上陸船団の発進地点から近く、ソロモン諸島の内海から進行できるメリットがあった。またこの地域は日本軍の守備も手薄であり、いったん確保されれば反撃の準備を整えるまでには数週間かかるほど周囲とは隔絶された地形であった。また、タロキナ攻略準備のための確保すべき地域であったトレジャリー諸島（モノ島およびスターリング島などから構成される）は、チョイセル島よりも確保は容易であった。
さらにその後の現地調査の結果、タロキナの沿岸部は沼地であったが、その奥に飛行場に適した地形があることもわかった#Morison、p283～p284。この結果、ハルゼーは9月22日にトレジャリー諸島の占領を決めた#ポッター、p403。10月27日の夜明け頃、ニュージーランド軍の一個旅団（6300名）が駆逐艦と航空機による支援の元、トレジャリー諸島のブランチ港両岸より上陸を開始したのである#Morison、p294。
計画
ろ号作戦の計画立案の理由については、計画者である連合艦隊司令長官の古賀峯一大将が戦中に殉職したため、戦史叢書では関係者の聞き取り調査から次のように推測している#戦史71、p112～p116。 連合艦隊では10月12日のラバウル空襲以来のラバウル周辺地域の情勢急変に対応するため、一時南東方面へ一航戦投入するのもやむを得ないと考えていた。 基地航空隊の戦力低下による彼我の航空戦力の懸隔が日に日に大きくなっていること、連合軍のモノ島上陸によって当面連合軍の反攻は南東方面であり、マーシャル、ギルバート方面への侵攻は年末頃と判断していたこと。 上記の燃料事情に鑑み、艦隊がしばらく稼働できないままいたずらに戦局を傍観するより、陸上基地に一航戦を投入することで南東方面の戦局に寄与すべきと考えたこと。 さらに、第三艦隊関係者には作戦について事前に知らされていなかったことから、10月中旬頃より連合艦隊内部で構想していたものが、27日の連合軍モノ島上陸の報によりその計画が具体化したのではないか、と結論づけている。作戦目的としては以下の三点をあげている。 ダンピール方面の敵進攻の一時阻止と防衛体制強化の時間を稼ぐ。 そのために敵航空兵力、海上兵力を攻撃する。 上記の成果により、ラバウルを中心とする南東方面の持久を1日でも延ばす。 ろ号作戦の当初の攻撃目標は、主にニューギニア方面の連合軍であり、ブーゲンビル島に来襲した連合軍上陸部隊とそれを支援する機動部隊を目標とするものではなかったという見方もあり、その理由として戦史叢書では以下を挙げている。 横空戦訓調査委員会刊行の「大東亜戦争戦訓（航空の部）第十三篇」に「『ろ』号作戦（ニューギニア方面輸送遮断作戦）」という見出しがあること。 基地航空部隊である二十五航戦の戦闘詳報にある主要任務の中に「ニューギニア東部方面に対する航空撃滅戦、艦船攻撃（一航戦と共同）」と明示されていること。 陸軍第四航空軍の金子参謀が10月31日、ラバウルで十一航艦からろ号作戦について「ブナ敵艦船を主目標とする」と説明されていたこと。 第三艦隊の先任参謀長長井純隆および通信参謀中島親孝の戦後の証言によれば、計画当初はニューギニア方面重視であったという。こうした経緯がありながらも、11月3日の連合軍タロキナ上陸により、その目標がニューギニア方面からブーゲンビル島周辺の連合軍攻略部隊に向けられたために、「ろ号作戦」の本来の目的がわかりづらいものになってしまったという意見もある。
10月5日、軍令部と連合艦隊との間で作戦に関する打ち合わせが行われ、連合軍タロキナ上陸による攻撃目標の変更や一航戦投入後のZ作戦要領および作戦後の一航戦の再建などについて意見が交換された#戦史71、p117。ここで軍令部次長の伊藤整一は「連合軍の主攻撃はソロモンであり、ウェーク島に来る算は少ない」と軍令部の現状認識を示した。また作戦期間について、当初連合艦隊は10日間程度と考えていたのに対し伊藤は15日間と発言、一度母艦飛行機隊を注入した以上はしっかりやってほしいと伝えている#戦史71、p118。
連合艦隊はZ作戦実施を視野に入れる関係上作戦後の飛行機隊の損耗について非常に懸念しており、搭乗員の損失は三分の一に抑え、残りの三分の二で再建すると、作戦後の見通しについて述べた。これに関して伊藤は「機材は全て潰しても搭乗員が半分も残れば3ヶ月で再建できると考えている、三分の二を失ったとしても仕方ない」と告げ、連合艦隊に対し作戦目的を達成を第一とし、後顧の憂いのないように思い切ってやってもかまわないと古賀に伝えている。また、一航戦投入後のZ作戦実施についての不安を口にした伊藤に対し、「一航戦が二分の一でも帰ったらそれで何とか実施する。二航戦も発艦さえできたら使う考えである。マーシャル、ギルバートの将兵は連合艦隊のために礎石になるのだという気持ちでいる。Z作戦はできないなどと考えずに事後の航空部隊の再建準備を頼む」と発言している#戦史71 、p117～p120。