thumb|280px|right| thumb|320px|right| 毛野（けの/けぬ）は、日本の古墳時代の地域・文化圏の1つ。群馬県と栃木県南部を合わせた地域を指すとされる『世界大百科事典』（平凡社）毛野項。。
概要 毛野地域の変遷 北関東の群馬県と栃木県南部を合わせた領域を指す地域名称、またはヤマト王権時代に同地域に築かれていたとされる勢力を指す名称である。史書には「毛野」の名称自体は使われていないが、「上毛野（かみつけの）」や「下毛野（しもつけの）」の名称が見られ、これらは毛野が分かれた後のものといわれる。律令制施行後は、上毛野は上野国（こうずけのくに：群馬県領域）に、下毛野は那須（栃木県北部）を加えて下野国（しもつけのくに：栃木県領域）と定められた。この過程で「毛」の表記は省略されたが、「け」の読みは残されている。現在でも「毛野」の名残は、上毛・東毛・西毛・両毛という地域表現や、「毛野河」から転訛した鬼怒川（きぬがわ）の名称などに見られ、栃木県足利市には地区名として名前が現存している。
毛野地域の比定地である北関東では、古墳時代に数多くの古墳が築かれたことが知られる。特に群馬県内では、東日本最大の太田天神山古墳（群馬県太田市、墳丘長210メートルで全国26位）なお、以前には太田天神山古墳以上の規模と推考される古墳の議論がなされていた。1つには、推定墳丘長220メートル以上として雷電山古墳（栃木県宇都宮市）が挙げられることがあったが（『栃木県の地名』雷電山古墳項等）、1990年の調査で推定古墳跡地上で住居跡が見つかり、大規模古墳であることは否定されている。また、米山古墳（栃木県佐野市）も「米山丘陵全体が古墳」だとして墳丘長約360メートルとする説があったが（現地説明板等）、現在はほぼ否定されている（米山古墳（とちぎの文化財））。を始めとして、墳丘長が80メートルを越す大型古墳が45基、総数では約1万3000基もの古墳が築かれた群馬県内では、1935年の調査で8,423基の古墳が（『上毛古墳綜覧』）、2012-2015年度の調査で13,249基の古墳が確認されている（"古墳王国裏付け1万3249基"<読売新聞、2017年3月5日記事>）。。古墳時代の主な勢力には畿内のほかに毛野、尾張・美濃、吉備、出雲、筑紫、日向が挙げられるが『詳説 日本史図録』（山川出版社、第5版）p. 26。、墳丘長200メートル以上の古墳が築かれたのは畿内、吉備、毛野のみであった。加えて畿内王墓に特有の長持形石棺の使用が見られることにも、毛野の特筆性が指摘される。
また『日本書紀』には、崇神天皇（第10代）皇子の豊城入彦命に始まる上毛野氏（かみつけのうじ/かみつけのし）の伝承が記されている。その中で各人物は対蝦夷・対朝鮮の軍事・外交に携わっており、毛野の豪族がヤマト王権に組み込まれた後も王権内で重要な役割を担っていたことが指摘されている。
「毛野」の由来と読み 由来 「毛野」の名称の由来には、次のような諸説が提唱されている。 穀物の産地説 肥沃な地であったことに由来したとする説。その様子を表した「御食（みけ）」が地名になったという。また、「毛」が草木・五穀を意味したという説もある。 「毛人（蝦夷）」説 「蝦夷」を古くは「毛人」と記したことから、「毛の国」、二字表記にして「毛野」の字が当てられたとする説。『宋書』倭国伝の倭王武の上表文には「東に毛人を征すること五十五国」という記述があり『宋書』倭国伝。、この「毛人」との関係が指摘される。 「紀伊」説 豊城入彦命に代表される「紀の国」出身者が移住し、「きの」が転訛したとする説。『日本書紀』には豊城入彦命の母が紀伊出身である旨が明記されている。『常陸国風土記』筑波郡の条には「筑波の県は、古、紀の国と謂いき」（筑波は昔は「紀の国」といった）との記載がある。「紀の国」の「紀」を城柵と解釈し、朝廷に従わず城塞となる国とする説もあるが、本居宣長は『古事記伝』で「木（き）の気（け）と云ることもあり」とし、木の国すなわち「紀の国」が「毛の国」と転訛したとする。関連して、上毛野氏が歴史編纂にあたって祖先の名を「とよき（豊城入彦命）」、信仰する山の名を「あかき（赤城山）」とした、とする説がある『群馬県の地名』赤城山項。。また、鬼怒川（衣川/毛野河）流域に権勢を有した宇都宮氏の郎党である益子氏（紀清両党の1つ）は、紀伊国造家と血縁を有する紀氏の出自といわれる『姓氏家系大辞典』（角川書店）。。
なお『上野名跡志』では、『和名抄』に見える下野国河内郡の「衣川郷」が元々は「毛野郷」であったと推測して、「毛野」の地名起源を同地とする説を挙げる[ 『上野名跡志』] 22コマ。。
読み 「毛野」の読みは「けの」または「けぬ」とされる。
江戸時代以後の文献では、「毛野」を「けぬ」と記す例が多いが、これは当時の読みを伝える万葉仮名において、「努」の読みに2説があったためである。すなわち、『万葉集』では「毛野」の読みに「氣努」「氣乃」「氣野」「家野」「家努」の仮名があてられており『万葉集』における表記は以下の通り。（）内は歌番号。上つ毛野：「可美都氣努」（3404・3407・3415・3416・3417・3418・3420・3423）、「可美都氣努/可美都氣乃」（3405）、「可美都氣野」（3406）、「賀美都家野」（3412）、「可美都家野」（3434）。下つ毛野：「之母都家野」（3424）、「志母都家努」（3425）（万葉集検索システム（山口大学教育学部）参照）。、うち「野」は「ノ（甲類）」、「乃」は「ノ（乙類）」の読みであるが、「努」には「ヌ」「ノ（甲類）」の2通りがあるとされていた「万葉仮名」参照。。しかしながら「ノ（甲類）」である論証がなされ日本古典文学大系本『萬葉集 一』（岩波書店、昭和32年）において論証されている（『古代東国の王者 上毛野氏の研究』序文より）。、『万葉集』の訓読においては「努」は「ノ」と読むのが一般的となっている万葉集検索システム（山口大学教育学部）、佐佐木信綱『新訓萬葉集』（岩波文庫）参照。。
一方で、「毛野河」から転じたと考えられる衣川・絹川・鬼怒川は全て「きぬがわ」と読まれているほか、『金井沢碑』では上毛野の下佐野に古くは下賛（しもさぬ）と充てたり、『万葉集』でも「努」はもとより「野」を「ヌ」の読みに充てる例もある。特に神名・人名において、「経津主神」に「布都努志命」（ふつぬし、『出雲国風土記』）を、「淤美豆奴神」に「意美豆努命・臣津野命」（おみづぬ、『出雲国風土記』）を、「鸕濡渟」に「宇迦都久怒」（うかつくぬ、『国造本紀』）を、「久努直」に「久奴直」（くぬあたい、『天孫本紀』）を充てるなど、「努・野」を「ぬ」と訓む例は数多い。現在の百科事典では「けの」と「けぬ」を併記する例も多い『世界大百科事典』（平凡社）、『日本大百科全書 ニッポニカ・プラス』（小学館）、『大辞泉』（小学館、JapanKnowledge）等。。
範囲 thumb|250px|right| 「毛野」の範囲は、一般には群馬県全域と栃木県南部と想定されている。これは上毛野国（上野国）・下毛野国（下野国）の領域から那須地域（栃木県北部）を除いた地域にあたる。
那須地域はのちの下野国には含まれたが、「毛野」からは除かれて議論される場合が多い。『常陸国風土記』には新治郡・筑波郡・信太郡条に郡境として「毛野河」の記載があり、これを鬼怒川（「毛野川」の転訛とされるなお「鬼怒川」と表記されるのは明治以後で、それ以前は「毛野川」のほか「絹川」「衣川」と表記されていた（「鬼怒川」参照）。）とその支流の小貝川を指すとして「毛野と那須との境」を表した名称とされる『角川日本地名大辞典 群馬県』（角川書店）毛野国項。。一方『先代旧事本紀』「国造本紀」には、景行天皇（第12代）の時期に那須国造が設けられたと記されている。これは仁徳天皇（第16代）の時期に設けられたとも記す下毛野国造に先行することから、那須国造の領域は毛野に含まれなかったと解されている『角川日本地名大辞典 栃木県』（角川書店）毛野国項。。そしてのちの令制国設置にあたり、下毛野と那須は新しい「下毛野国」としてまとめられたとされる『栃木県の地名』下野国節。。ただし、那須国造の存在を疑い、那須地域も含めて下毛野であったとする考えもあるこの中で、那須国造碑の評価に対して、碑文の内容からは下毛野国と対等な那須国があったことは不明であるとしている（『古代東国の王者 上毛野氏の研究』第三章のうち「下毛野君の本拠地」節）。。
一方古墳の様相からは、埼玉県北西部・栃木県南部は群馬県のものに類似しており、それら一帯が同一文化圏にあったと見られている『群馬県の地名』上野国節。。
また、筑波の西は毛野川（鬼怒川）と連なり下毛野とも近接しており、毛野はある時期には那須地域の他にも常陸国の新治・白壁・筑波の一帯を含む地域であった可能性が指摘されている。4世紀後半から5世紀初め、この地域の前方後円墳は栃木県の小川・湯津上一帯と茨城県の筑波・柿岡一帯に分布しており、茨城県石岡市の丸山古墳と、栃木県那須郡那珂川町の那須八幡塚古墳は、墳丘の形や内部構造までが一致している。
特徴 性格 『古事記』『日本書紀』には地域名称として「毛野」の記載はなく、当初より「上毛野」「下毛野」として記載されている。そのため同書からは、毛野の実態ひいては毛野とヤマト王権の関係は明らかではない。一方『先代旧事本紀』「国造本紀」には「毛野国が上毛野国と下毛野国に分かれた」との記述があり、これをもって「毛野国（けののくに/けのくに、毛国とも）」という大国を想定し、それが強大なため分割されたという議論がなされていた。しかしながら「毛野国」の記述は史書の中でこの記載のみであること、『先代旧事本紀』自体が後世の潤色が多いとされていること、『古事記』『日本書紀』には分割されたケースとして「筑紫」「吉備」の名があるのに「毛野」の名がないことなどから、その想定を否定する意見も強い。「毛野」は単に「未開の沃野」という程度の一般名称であるという指摘もある。また政治的勢力の呼称としては、毛野の内部の各地域毎に一定の政治的まとまりが見られることから、毛野地域の首長連合政権として「毛野政権」という表現を使う場合がある。
考古資料では、古墳時代前期には東海地方由来の前方後方墳が多く築かれたほか、同地方由来の「S字甕」と呼ばれる土器も多く出土しており、畿内に対する独自性が見る説がある『図解 古代史』（成美堂出版）33p。。一方この墳丘形式について、墳丘規模がどの地域においても前方後円墳が前方後方墳を上回ること、東国においても前方後円墳と前方後方墳が併存していること、前方後円墳だけでなく前方後方墳でも最大規模のものは畿内に存在すること、副葬品に前方後円墳と前方後方墳に差がないことをあげて、畿内と東国の対立を退け、前方後円墳と前方後方墳の違いは「首長層の政治的なランク付け」の反映であるとする説もある広瀬和雄『前方後円墳の世界』岩波新書、2010年、124~128頁。。いずれの説にしても、その後の墳丘形式は前方後円墳に移行された。また、東日本最大の太田天神山古墳は築造当時では全国約5位の規模であり白石太一郎『考古学と古代史の間』（筑摩書房）第3章のうち「ヤマト王権と地域政権」節。、同古墳やお富士山古墳の石棺には、畿内王者特有の長持形石棺が用いられた。そこには畿内の石工の存在が明らかであり、それらをもって畿内と毛野の豪族との同盟関係が想定されている。また、この毛野政権に加えて畿内政権・吉備政権などから構成された連合政権がヤマト王権である、という重層的な王権の実態が提唱されている。一方、吉備や毛野を独立した政権とすることは根拠貧弱であり、祭祀や氏族の系譜的関係、4世紀代の王権の活動（四道将軍、倭建命の東方遠征など）からも『先代旧事本紀』などの文献通り上毛野国造・下毛野国造や吉弥侯部、毛野物部君を想定するべきであるという批判も唱えられている宝賀寿男『古代氏族の研究⑨ 吉備氏 桃太郎伝承をもつ地方大族』青垣出版、2016年。。
なお、古くは『魏志倭人伝』に見える「狗奴国（くなこく）」を「毛野国」にあてる説もあった。狗奴国とは邪馬台国の東にあり長年争ったという国である。しかしながら、遺跡調査から邪馬台国の時代にはまだ毛野地域の平野部の開拓はなされていなかったことが判明した。そのため、近年では狗奴と毛野は全く別のものと考えられるようになっている。
狗奴国東海説では静岡県に久努国造、栃木県にも狗奴に近い鬼怒川が残り、5世紀の倭王武の上表文の中で古代中国の毛民に由来する毛人という単語を既に東国を指すのに用いていることから訓読み成立以降に元々東国を指していた狗奴（クヌ）に毛人と野を組み合わせた毛野（ケヌ）という漢字表記を当てるようになり転訛したと考えることもできる。
毛野の分裂 毛野地域は、のちに渡良瀬川を境として上毛野（かみつけの/かみつけぬ）・下毛野（しもつけの/しもつけぬ）に分かれたという。この「上」「下」は、上総国・下総国同様、一国を「上下」に分けたものであるが、越・備・豊・筑・肥のように「前後」に分けた国との命名の違いは明らかでない。この上毛野・下毛野はのちに令制国と定められた（下毛野は那須を併合）。のち、713年（和銅6年）頃に諸地名を好字二字と改めるという一環で、両国は上野国（こうずけのくに）と下野国（しもつけのくに）と改称した。この際「毛」の字は消えたものの「け」の読みを残している。
これに関して「国造本紀」によれば、仁徳天皇（第16代）の時代に上毛野・下毛野に分かれ、それぞれ上毛野国造・下毛野国造が支配したという『先代旧事本紀』「国造本紀」上毛野国造条。『先代旧事本紀』「国造本紀」下毛野国造条。。ただし『古事記』『日本書紀』には当初より上毛野・下毛野と記されており、この伝承の記載はない。加えて『先代旧事本紀』は後世の潤色が多いため、この記述には懐疑的な見解も強い。
一方近年では、考古資料による考察から上毛野・下毛野の呼び分けの時期を5世紀末から6世紀初頭とする説が支持されている『よみがえる五世紀の世界』（かみつけの里博物館、常設展示解説書）。。この頃に栃木県域では、新興勢力として摩利支天塚古墳・琵琶塚古墳を始めとした大型古墳が思川流域に出現した。その事からこの「新興勢力の領域」を「下毛野」と呼び、「旧来の毛野」を「上毛野」と呼び分けたとする説もある。
なお、毛野分割を示唆する伝承として『日光山縁起』の「神戦譚」が知られる。これは日光男体山・赤城山に関する伝説で、戦場ヶ原において男体山（栃木県）の神と赤城山（群馬県）の神がそれぞれ大蛇と大ムカデになって戦い、男体山の神が勝利をおさめたという詳しくは「戦場ヶ原」、「日光山縁起」、神戦「赤城と日光二荒山神戦」（赤城山ポータルサイト）参照。。以上から、毛野が分割されるにあたって激しい領地争いがあったとする説のほか、日光山側の助けについた鹿島の神（鹿島神宮）は畿内政権を象徴するとし、畿内から何らかの影響が及ぼされたとする説がある。
文献 東国の位置づけ 前述のように『古事記』『日本書紀』には「毛野」の名称自体の記載はない。代わりに毛野含め関東諸地域は「東国」の名で記載される。『常陸国風土記』には、足柄峠以東は「我姫（あづま）」とみなされたこと、その分割が孝徳天皇（第36代）の時代に行われたことが記載されている。この認識は『日本書紀』大化2年（646年）の東国国司に対する詔の内容や『日本書紀』大化2年3月条。、毛野出身諸氏族に対する「東国六腹朝臣」の表現にも見られる。これらをもって、関東地方は古くは「東国」として1つのまとまりを持っており、律令国家形成の過程で8つに分割されたと指摘される。
また『古事記』では、「天語歌」の中で倭国を「天・東・夷」の3層構造と表現しており『古事記』雄略天皇段。、東国は王権（天）とも化外（夷）とも異なる性格を持っていたとも指摘される。
ヤマト王権の東国統治 『日本書紀』は東国の経営について、四道将軍、豊城入彦命、ヤマトタケル、御諸別王（豊城入彦命三世孫）の各伝承を載せる。
四道将軍は、崇神天皇（第10代）10年に北陸・東海・西道・丹波の4方面に4人の将軍が派遣されたという伝承である『日本書紀』崇神天皇10年条。なお『古事記』においては記載はあるが、4人は一括して取り扱われておらず「四道将軍」の名称もない（「四道将軍」参照）。。4人のうち大彦命は北陸道方面、武渟川別命は東海道方面に派遣され、2人は会津で合流したという。この過程において、毛野地域を含む東山道方面については記載がなく空白となっている。記載自体が伝承性の強いものであるが、考古資料と照らし合わせると、この時点では毛野は未開の地であったと考えられている。
次いで崇神天皇48年、崇神天皇皇子の豊城入彦命が東国経営を命じられたという『日本書紀』崇神天皇48年正月条。。豊城入彦命の付記として「上毛野君・下毛野君の祖」と記しており『日本書紀』崇神天皇段。、その後も命の子孫が毛野に深く関係している。このことから、ヤマト王権が四道将軍の時には未開の地であった毛野の経営に着手したと解釈される。ただし、豊城入彦命とその孫・彦狭島王の時点までは、毛野の地に入っていないと見られる。
景行天皇（第12代）の時代には、武内宿禰が北陸・東国に派遣されて地形・民情を調査し、翌々年に帰還した『日本書紀』景行天皇25年7月条、同27年2月条。。そして景行天皇40年に東国が不穏となり蝦夷が反乱を起こすにあたって、景行天皇皇子のヤマトタケルが東国討伐に派遣された『日本書紀』景行天皇40年条、同51年条。。その東征ルートでは、依然毛野地域は外されている。ヤマトタケルの遠征は毛野地域の本格的な経営に先立つ事業であったと見なす考えもある。
その後、景行天皇55年に彦狭島王（豊城入彦命の孫）が東山道十五国都督に任じられたが『日本書紀』景行天皇55年2月条。、途中で没したため御諸別王（彦狭島王の子）が東国に赴いて善政をしき、蝦夷を討ったという『日本書紀』景行天皇56年8月条。。これをもって、御諸別王が実質的な毛野経営の祖と考えられる毛野氏族概覧（古樹紀之房間 - 古代氏族研究会公認ホームページ）。。
以上のように、毛野地域はヤマト王権による東国経営の後半期に進められたとされる。加えて、東海道は「征討・帰還型」の派遣であるのに対し東山道は「治政・移住型」であるとする説がある。そして御諸別王の後は、対朝鮮・対蝦夷の軍事・外交に携わった上毛野氏各人物の活躍が記述される。また傍系の吉弥侯部（浮田国造）や下毛野国造に繋がると見られる上毛野田道は朝鮮での活動だけでなく、現在の宮城県まで進出し、雷神山古墳に埋葬されたと見る説もある宝賀寿男「吉弥侯部姓斑目氏の系譜」『古樹紀之房間』、2016年。。
大化以後には、毛野出身の氏族として「東国六腹朝臣」と呼ばれる上毛野氏・下毛野氏・大野氏・池田氏・佐味氏・車持氏ら6氏が、朝廷の中級貴族として活躍を見せた。
武蔵国造の乱での関与 『日本書紀』には、安閑天皇元年（534年?）に起きたとされる武蔵国造の笠原氏の内紛（武蔵国造の乱）において、上毛野氏の関与が記されている『日本書紀』安閑天皇元年閏12月条。。この乱の中で、笠原使主は朝廷に援助を、小杵は上毛野小熊に援助を求め、最終的に使主が勝利した。
上毛野小熊含め上毛野氏は上毛野国造であったと推測されておりただし、『先代旧事本紀』「国造本紀」を除いて上毛野氏が上毛野国造を務めたという史料はない（『日本歴史地名体系 群馬県の地名』上野国節）。、古くから定説として「使主 - ヤマト王権」対「小杵 - 上毛野」という対立の構造が提唱されてきた。この中で、小杵の敗死とともに上毛野地域内に「緑野屯倉」が設けられ、その勢力が大きく削がれたと推測されている。ただし、上毛野小熊が助けの求めに応じたかは明らかでないこと、小熊は処罰を受けておらずむしろ小熊以降に上毛野氏の繁栄が見られること、緑野屯倉が事件に関わるという証拠がないことなどから反論もある。
考古資料においては、5世紀後半に上毛野の古墳が小型化する一方、武蔵の埼玉古墳群（武蔵国造の本拠地と推測される）が成長するという傾向が見られる。
考古資料 縄文時代 栃木市の藤岡貝塚は縄文時代前期の貝塚で、現在の東京湾から70キロメートル内陸で発見されている。縄文晩期には関東地方をはじめとして狩猟が活発化し、桐生市の千網谷戸（ちあみがいと）遺跡では石鏃が千単位で出土し、貝塚ではないにもかかわらず獣骨も検出されている。特にイノシシの骨は主に幼少の個体が検出されている。
群馬県吾妻郡東吾妻町の郷原遺跡では土偶が浅く掘った小さな穴に横たえられ、河原石などで囲まれ、その上に蓋石を伴った状態で検出されており、人間の埋葬形態を模したものと推察されている。
弥生時代 弥生時代の日本列島では、各地で独自の墳丘墓が築かれ、地域色豊かな様相を示した。3世紀になると近畿地方において纏向遺跡に象徴される勢力が頭角を表し、3世紀後半には箸中山古墳（箸墓古墳）に代表される大型前方後円墳が現れて古墳時代に入った。
こうした中で毛野地域では、弥生時代中期から後期前半は北毛・西毛の谷地形の地域において竜見町式土器文化圏が形成されていた。代わって3世紀代（弥生時代後期）には樽式土器が広がったが、その文化圏も西毛地域から北毛地域で形成するにとどまった。
弥生時代の集落 高崎市の日高遺跡は弥生時代後期の農業村落で、榛名山麓の扇状地上の幅20 - 30メートルの谷戸を利用して水田がつくられており、その水田から比高1 - 2メートルの台地に集落が営まれていた。東日本では静岡市の登呂遺跡に続いて発見された水田跡で、約6,000平方メートルの区域で40数枚の水田が検出されている。地表面から約1.5メートル下層に、畦や水口（取水口）・水尻（排水口）などの水田施設が浅間山軽石層に覆われて埋没していた。各水田跡は約60 - 180平方メートル、畦は幅1.0 - 1.2メートルで、谷戸の地形に沿って蛇行し、中央には水路が貫通している。耕土中に斑鉄、マンガンが認められないため、湿田に近く、排水を主体とする水路であったと見られている。畦は水口と水尻をはじめとして、雑木の幹や小枝を入れて補強されていた。水田を小走りに走った足跡が多く遺されており、群馬県警鑑識課の応援により、足形の調査や弥生人の心理分析も行われた。静岡県の登呂遺跡・山木遺跡と同様の高床倉庫や建築材も検出されており、1本の丸太を削った高床倉庫用の梯子や田舟も使用されていた。鋤・鍬など多くの木製農具、手斧の柄、丸木弓、木製容器、石鏃、太型蛤刃石斧なども出土。また炭化米、ムギ、ウリ、ヒョウタン、モモ、クルミ、クリ、ドングリなどの他、シカの骨、昆虫の羽なども検出され、埋没した季節の推定や自然環境の復原の手がかりとなっている。
畑作遺構は検出が難しいとされるが、弥生時代後期末の高崎市小八木遺跡では集落から水田に向かう約300平方メートルに畝状の遺構が見つかっている。
東日本の方形周溝墓では単数埋葬が圧倒的に多く副葬品は少ないが、渋川市有馬遺跡の弥生後期の方形周溝墓群では例外的に多数埋葬が行われている。溝の中に樽式の供献土器が多数置かれ、低い墳丘から礫床木棺墓と呼ばれる特殊な埋葬例が4、5基ずつ見つかった。また、木棺中央部からは鉄製短剣などの副葬品が出土している。
弥生時代の出土品 弥生時代中期に現れた再葬墓は、死後埋葬した人を一定年月の間に発掘して骨を集め、あらためて大型の壺や鉢に納骨して土壙に埋葬する方式で洗骨葬とも呼ばれる。佐野市の出流原（いずるはら）遺跡の再葬墓では、37の墓壙から100以上の大きな壺形土器が出土し、壺から人骨片や故意に割られた管玉が検出されている。また茨城県筑西市の女方（おざかた）遺跡や常陸大宮市の小野天神前遺跡の再葬墓と同様に、長頸壺の口縁部外面に人面を付けた人面土器も出土している。
弥生時代後期の小山市の田間遺跡からは祭祀用の小銅鐸が検出されている。
古墳時代 前期 古墳時代にはヤマト王権の強大化が進んだ。中国の史書には3世紀中頃から5世紀代まで記載がなく「謎の4世紀」と呼ばれる時期において、王権は鉄器や農耕具をもって列島に展開した。東国では千葉県市原市の神門古墳群中の神門5号墳（3世紀、東日本最古と位置づけられる）や姉崎古墳群中の姉崎天神山古墳（4世紀前半、墳丘長130メートル）、会津の会津大塚山古墳（4世紀末、墳丘長114メートル）に見られるように、畿内由来の前方後円墳が東海道側を経由して東北へと展開した。
毛野地域では、4世紀代に入ると突如として空白の平野部に古墳が築造されるようになった。その分布には高崎市・前橋市周辺と太田市周辺の2つの中心地域が認められるほか『群馬県の歴史』（山川出版社）1章 2節「古代東国の中心地」。、その展開の特徴として前方後方墳であることが挙げられる。特に、八幡山古墳（群馬県前橋市）は墳丘長130メートルに及び、前方後方墳では全国4位の大きさである。
thumb|150px|left| こうした様相は、古墳周辺から出土する土器「石田川式土器」にも表れている。この土器は口縁部がS字になっている「S字甕」で、その他の特徴からも東海地方の影響を強く受けたものとされる。このような石田川式土器文化圏の形成には、同地方からの組織的かつ大規模な移住があったものと見られ、こうした人々により未開の平野部が開拓されていったと見られている。
4世紀中葉以降、古墳の墳形は前方後円墳へと移り、前橋市には前橋天神山古墳が築かれた。この古墳は古式古墳で、墳丘長129メートルの前方後円墳である。粘土槨からは銅鏡5面（三角縁四神四獣鏡2面、神仙鏡・二禽二獣鏡・獣形鏡各1面）、碧玉製紡錘車、銅鏃、素環頭大刀などの刀剣、鉄製工具、農具、漁具、櫛などが検出されている。畿内における古式古墳は三輪山山麓地帯に集中しているが、前橋天神山古墳は後円部墳頂に、底に穴をあけた土師器の壺が巡らされている点などで三輪山山麓の桜井茶臼山古墳と共通点があり、副葬品や墳丘の形態、祭祀様式が三輪山麓から直接、毛野に伝わったと推測されている。これは上毛野氏の祖が東国統治のために毛野に赴いたという伝承とも一致しており、御諸別命の名や蛇に纏わる伝承からも上毛野氏と三輪氏が同族であったとする説も存在する宝賀寿男「毛野氏概覧」『古樹紀之房間』、2005年。宝賀寿男「大神神社の祭祀とその始源期」『古代氏族の研究⑦ 三輪氏 大物主神の祭祀者』青垣出版、2015年。が、学界では受け入れられていない。また1985年には、奈良県天理市の石上神宮禁足地から七支刀などとともに検出された柄頭が、高崎市倉賀野出土の単鳳環頭大刀の金銅製柄頭と同じ鋳型で造られていることが明らかにされ、大和朝廷と毛野の密接な結びつきを示すものとなっている。さらに前橋天神山古墳の形状は山梨県笛吹市八代町岡の岡銚子塚古墳、福島県会津若松市の会津大塚山古墳とも類似しており、これらの分布は、大和朝廷の勢力が4世紀後半の段階で中部・関東を経て東北南部に至り、朝廷と地方勢力が密接な関係にあったことを示している。
同様に太田市周辺にも前方後円墳が築かれるようになり、前橋・高崎、太田の2大勢力は前方後方墳時期に引き続いて併存した『あなたの知らない群馬県の歴史』（歴史新書）Q2。。このような前方後円墳の展開の要因には畿内との結びつきの強化があると見られ、それを背景として首長が連合し毛野の地域政権が強化されていったと見られる。
前期の出土品 高崎市の御布呂遺跡の古墳時代初頭の水田面からはニワトリの肉塊が出土している。これは祭祀に使われた贄であったと考えられている。
中期 上毛野における古墳の大規模化