タントラ（तन्त्र Tantra）とは、 ヒンドゥー教においては、神妃（シヴァ神妃）になぞらえられる女性的力動の概念シャクティ（性力）の教義を説くシャークタ派の聖典群の通称。 仏教においては、中世インドの主に8世紀以降に成立した後期密教聖典の通称『岩波 仏教辞典 第2版』「タントラ」。広く密教聖典全般をタントラとみなす場合もある。 インド亜大陸、南アジアにおける思想実践としてのタントラ。タントリズム、タントラ教。。学術的な議論においては、遅くても7世紀以降の、仏教、ヒンドゥー教、ジャイナ教の伝統に共通する特定の宗教的教義と実践を指す。非常に定義が困難だが、大まかに言うと、ウパニシャッドの梵我一如に表される大宇宙と小宇宙の相関符合の神秘思想によって世界観が基礎づけられたもので、ヴェーダ的な伝統を受け継ぎつつも、軽視あるいは否定する面を持ち、絶対的最高原理を認め、これと融合・合一することで生前解脱することを目指し、現世を肯定し自在に支配しようという、全体として秘儀的な教義と実践の体系である。その実践は、肉食、飲酒、下のカーストの相手とのセックス等、主流社会では通常禁止された行為を含み、過激で危険な実践であるとされた。 3 の伝統的なタントラを近現代の西洋で再解釈・再パッケージした「スピリチュアルなセックス」。強烈な肉体的充足と霊的・精神的超越の両方に性的オーガズムを利用すること。セックスと瞑想を融合したエキゾチックでエロティックな慣習。
本記事では便宜的に、聖典を指す場合はタントラ、思想実践を指す場合はタントリズムと表記する（「ネオタントラ」等の複合語は除く）。
概要 スートラは糸を意味し、「経」（縦糸）と漢訳されたが『岩波 仏教辞典 第2版』「経」、これに対してタントラはサンスクリットで織機（はた）、縦糸、連続などを意味し『漢訳対照 梵和大辞典 新訂版』527頁。、経典（経）に表れない秘密を示した典籍であることを含意する『岩波 仏教辞典 第2版』「タントラ」。同項目は、スートラを横糸とすればタントラは縦糸を意味すると説明。。チベット仏教では「連続」（相続）蔵: rgyud 〔ギュー〕 漢訳: 続として定義され、ある種の密教の教えが記された聖典を指す言葉として用いられる。 タントラという宗教文献の存在は、インドを訪れたキリスト教の宣教師によって18世紀末頃に西洋に紹介された。今日、欧米の研究者らは、タントラ、タントリズムという用語をヒンドゥー教、仏教、ジャイナ教の各宗教の一部にみられるある種の汎インド的宗教形態を指す言葉として用いている（学的操作概念であり、タントリズムの従事者が自らをそう呼んでいるわけではない）。タントラはタントリズムの文献であると言えるが、仏教のタントリズムである密教の聖典がみなタントラと名付けられているわけではない。ヒンドゥー教の一派であるシャークタ派の聖典はタントラと通称されるが、ヒンドゥー教タントリズムの文献がすべてタントラと呼ばれるわけではない。
通説ではタントリズムは7 - 8世紀に成立したと考えられているが、ヴィシュヌ派に属するの最古のの成立年代や、タントリズム的要素を多く含む仏教の密教仏典の漢訳年代も考えると、5世紀までさかのぼる可能性があり、思想や儀式が洗練されて普及し文献にまとめられた期間を考慮すると、文献成立よりさらに古い可能性がある。ヒンドゥー教のタントラ文献と、密教の文献は同時期に成立している。
西洋では聖典を指すタントラという言葉から、後にタントリズム（タントラ教）という言葉が生まれた立川武蔵・頼富本宏編 『シリーズ密教 第1巻 インド密教』春秋社、新装版2005年、21頁。。タントラは、思想潮流を指す言葉としても使われており、諸聖典を指してのタントラが、思想潮流としてのタントリズムという言葉の元になっている。思想としては、正統派ヒンドゥー教とは別種の救済、解脱の道を説き、シャクティを重視する秘儀的な潮流、霊的方法論で、のちに仏教、チベット仏教において密教（秘密仏教、タントラ仏教、仏教タントリズム）として発展した。タントラは転じて教義一般を指す普通名詞になったため、思想としてのタントラ（タントリズム、タントラ教）は、特定の思想体系を意味するものではない。思想としてのタントラは、タントラ文献によって代表される思想体系あるいは特定の学派のみを指すわけではない。タントラと呼称される文献が全てタントリズムの聖典であるとは限らず、「サンヒター」「アーガマ」「スートラ」など「タントラ」以外の名で呼ばれる文献にも、タントリズムの性格を有するものが多くある。
アメリカのインド学者デイヴィッド・ゴードン・ホワイトは、タントリズム的実践や儀礼が行われていた地域として南アジア、チベット、モンゴル、中国、韓国、日本、カンボジア、ミャンマー、インドネシアなどを挙げ、タントリズム的諸神格が汎アジア的に信仰されていたことから、ヒンドゥー教・仏教・ジャイナ教にそれぞれ別個にタントリズムが存在したというよりむしろ、前近代のアジアの諸宗教では、各宗教のタントリズム的ヴァリエーションという形で、宗教横断的に「タントラ（タントリズム）」という伝統が存在していたのだと説明しているWhite (2000), pp. 7-8.。
現代の西洋人にとっては、南アジアの伝統的なタントリズムを近現代の西洋で再解釈・再パッケージした「スピリチュアルなセックス」であり、インドやチベット発祥の、セックスと瞑想を融合させた、エキゾチックでエロティックな、興奮させられる慣習である。支持者は「エクスタシーのカルト」として称賛し、性と霊性の理想的な融合であり、慎み深く抑圧的な現代の西洋を正す待望の教えであるとしている。
聖典（タントラ） ヒンドゥー教シャークタ派の聖典群 中世インドの、シヴァ神妃のシャクティを崇拝するヒンドゥー教シャークタ派の諸宗派の聖典の総称。一般的には、ヴィシュヌ派、特にの、シヴァ派に属するシャイヴァ・シッダーンタ派（聖典シヴァ派）の、シャークタ派のタントラなどを指して「タントラ文献」と称する。内容としては、①理論的教義、②ヨーガ、③神殿の建立・神像の製作など、④宗教的儀式を説明・規定する四部より成り、実践行法に関する規則、神を祀る次第や具体的方法が述べられているが、最後の部が大部分を占めるものもある『チベット密教の本』 p.168。シャクティの化身である女神を理論的に位置づけ、ヨーガの実修が古くから説かれた。
シャークタ派の聖典はインドで 800年前後（ある種のタントラ文献は7世紀）に作られたと考えられ、64種あるいは192種あるとされる。
仏教の密教の聖典群 密教はインドにおいて3世紀頃から徐々にみられるようになり、13世紀前半頃まで1000年程栄えた。 初期密教(3-7世紀頃）では、陀羅尼などの一種の呪文を説く儀軌や経典が多く作成されており、除災招福といった現世利益を目的とする呪術的儀礼が行われた。中期密教(7-8世紀頃）では、マントラを唱え印を結び、尊格と合ー（ヨーガ）することを目指す観想法が完成をみた。後期密教(8-13世紀前半頃）では儀礼などの実践面で、性的な要素や不浄物の摂取というそれまでの仏教の枠組みを超えた内容や、クンダリニー、ナディー（脈管）といった疑似生理学的な要素のあるヨーガが導入された。これらの聖典がタントラとも呼ばれ、関連する儀軌などが多く作成された。ヨーガ行者はタントラを、現世において仏となるという最終的に目指す境地、及び現世利益を志向して行った。
タントラは仏が説いたものとされ、よって作者名はない。タントラは礼拝の対象でもある。
タントラは伝播した地域が限られ、他の仏教文献に比べ漢訳が非常に少なく、また内容には特異な面があり忌避されることが多く、古来から研究されることが稀だった。非器の者（その器でない者）を排除するために、隠語の機能を備えた（saṃdhyābhāṣā、たそがれの言葉、含みをもった言葉）という特殊な術語が使用され、暗号の様に用いられる語もみられ、単純に読んだだけでは正しい内容を理解することができない。そのためインド後期密教研究は、近現代の学者たちが膨大なテクスト研究を行いその蓄積を経て、近年飛躍的に進展した。タントラは膨大な量があり、未だ研究が不十分なものも少なくない。
分類法
根本タントラとは、タントリズムの実践者たちの集団の基本的な思想が説かれた文献で、その続編が続タントラである。釈タントラは、根本タントラを註釈し、各々の主題を敷衍して説く。註釈書では、このようなタントラが解説される。
インド密教を分類する方法として、初期密教・中期密教・後期密教という分類以外に、所作（（〕）タントラ、行（〔チャルヤー〕）タントラ、瑜伽（〔ヨーガ〕）タントラ、ヨーギニータントラという四分法と、所作タントラ、行タントラ、ヨーガタントラ、ヨーゴーッタラタントラ（ヨーガタントラ中上位のクラスの意）、ヨーガニルッタラタントラ（ヨーガタントラ中最上のクラスの意。別名ヨーギニータントラ）という五分法があり、ヨーギニータントラ、ヨーゴーッタラタントラ、ヨーガニルッタラタントラが後期密教に相当する。こうした五分法は、密教経典を主要に説かれるトピックが「外的な実践」か「内的なヨーガ」であるかで分ける考え方が背景にあり、所作タントラ、行タントラが「外的な実践」、ヨーガタントラ、ヨーゴーッタラタントラ、ヨーガニルッタラタントラが「内的なヨーガ」を主要なトピックとして説く経典であり、こうした分類はタントラ成立の歴史的な発展過程とおおよそ対応する。
所作タントラから順次レベル、秘密度が上がり、ヨーガニルッタラタントラが最高レベルの経典とみなされている。所作タントラはいわゆる雑密に対応し、外的儀礼を規定し、陀羅尼経典なども含まれる。行タントラは『大日経』、瑜伽タントラは『金剛頂経』、ヨーゴーッタラタントラは『秘密集会タントラ』が代表的経典である。ヨーガニルッタラタントラには、『カーラチャクラ・タントラ（時輪タントラ）』、サンヴァラ系のタントラ群、『ヘーヴァジュラ・タントラ』などが配されている。
タントラ分類法は、概説書ではチベットの学僧プトゥンによる所作・行・瑜伽・大瑜伽（無上瑜伽〔蔵: rnal 'byor bla med〕、無上瑜伽父タントラと無上瑜伽母タントラ）という四分類が見られることが多いが、静春樹によると、近年の目まぐるしい研究の進展の中で、インドの典籍をより正確に反映した所作・行・瑜伽・無上瑜伽（アヌッタラヨーガタントラ）・般若母の五分類が受け入れられてきている。静春樹は、瑜伽タントラから展開した無上瑜伽タントラが仏教界で市民権を得るのと平行し、ヨーガ行者たちがシヴァ派の母神崇拝を仏教に合わせて変換し実践内容を取り入れ、仏教理論で上書きし換骨奪胎する過程で般若母タントラ群が出現したと述べている。
なお、種村隆元は分類の呼称について、「アヌッタラヨーガタントラ」という言葉はサンスクリット語の文献になく、前世紀の学者が行ったチベット語からサンスクリット語への逆翻訳によって流布したと考えられ根拠がなく、また「ヨーガニルッタラ」は「ヨーガタントラというカテゴリーの中で上位のもの」という意味で「最高」「無上」を意味しないので、チベット語の訳として「無上瑜伽」という日本語を用いると「ヨーガニルッタラ」の意味が打ち消されてしまうと注意を促している。
インド密教におけるタントラ分類法は数も階梯の捉え方も多岐に渡っており、インドの（8世紀初頭）の『上禅定品広釈』では二分法（クリヤー、ヨーガ）、『大日経』の解説書である『大日経広釈』では三分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ）である立川(1999) p.110。また、ヴィラーサヴァジュラ（8世紀頃）の Nāmamantrārthāvalokinī では三分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ）、（8-9世紀）の『大口伝書』では四分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ、マハーヨーガ）、ジナダッタの『秘密集会難語釈』では四分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ、ヨーガニルッタラ）、ムニシュリーバドラの Pañcakramaṭippaṇī では四分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ、ヨーギニー）、Jñānavajrasamuccaya（四大釈タントラのひとつ）では五分法（カルパ、クリヤー、チャルヤー、ウバヤ、マハーヨーガ）、ラトナーカラの Muktāvalī では五分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ、ヨーゴーッタラ、ヨーガニルッタラ）、10世紀に成立したと考えられる『智金剛集タントラ』では、五分法（クリヤー、チャルヤー、カルパ、ウバヤ、マハーヨーガ）立川(1999) p.110、ヴァナラトナ（14-15世紀）の『ラハスヤディーピカー』では五分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ、マハーヨーガ、ヨーギニー）、アティーシャ（後にチベットを訪問）の『菩提道燈難語釈』（11世紀）では七分法（クリヤー、チャルヤー、ヨーガ、カルパ、ウバヤ、マハーヨーガ、ヨーガニルッタラ）である。この分類はインドの経典においては最も一般的なものであるが、他にもさまざまな分類が乱立しており、学僧、学者の間で統一された分類というものはない。
チベット
インド密教が伝わったチベットでは、新訳派のプトゥン（1290-1365）などの学僧によるインド密教の四分法もあり、所作タントラ（所作：蔵: bya ba)、行タントラ（行：蔵: spyod pa）・瑜伽タントラ（ヨーガ：蔵: rnal 'byor)、無上瑜伽タントラの四つに分類され、このうち無上瑜伽タントラが後期密教に相当する。これは歴史の中で少しずつ作られていったもので、なぜこの4種なのか、という点に関しては宗派により説明が異なる。プトゥンは無上瑜伽タントラを、方便・父タントラ、般若・母タントラ、双入不二タントラの3つに分類しており、方便・父タントラには秘密集会タントラなど、般若・母タントラにはヘーヴァジュラ・タントラやなど、双入不二タントラには時輪タントラが配されている。
12世紀のサキャ派の学者は、タントラを4つに分類した理由の解説を試みている。ソナムツェモは、インド宗教への信仰、顕教の教え、人の執着を満足させる方法のそれぞれが4種に分類可能であり、タントラ4種はそれぞれに対応するためにあるのだと説く。
13世紀にプトゥンは、4種タントラが、断じるべき執着、インドの社会カースト、断じるべき煩悩、修行者の能力、一時的な薫習、時代を考慮して分類されていると述べている。
14世紀、ゲルク派の祖であるツォンカパは、『真言道次第大論』の中で顕教と密教を比較解説し、ソナムツェモの解説に対する批判を試みている。ツォンカパは『サンプタ・タントラ』に「笑う、見る、手と手を繋ぐ、抱く」の4種の煩悩があるとされていることを根拠に、これらの煩悩を菩提への道として転用するためにタントラが存在するのだと説く。
ニンマ派には「九の宗義」という教義体系があり、ニンマ派の教義の大成者（1308-1363）による九乗の一部はプトゥンによるタントラの四分類法（四種タントラ）と対照関係にある。小の乗である①声聞乗②縁覚乗③菩薩乗、中の乗である④クリヤー乗⑤ウパ乗⑥ヨーガ乗、大の乗である⑦マハーヨーガ乗⑧アヌヨーガ乗⑨アティヨーガ乗のうち、④から⑧がそれぞれ所作タントラ、行タントラ、瑜伽タントラ、無上瑜伽父タントラ、無上瑜伽母タントラに対照される。ニンマ派の教義の特長のひとつにゾクチェン（大究竟）の教えがあり、アティヨーガ乗がゾクチェンである。
思想潮流（タントラ/タントリズム） ヒンドゥー教 タントラ文献は、ヴェーダ聖典とはかかわりなく、ヒンドゥー教の神々によって直接啓示されたとされ、ヴェーダとは異なる儀礼、救済、解脱の道を説く。タントラは、カーストや男女の差別を排し、原則としてすべての人に開かれた、より安易な解脱の道を示し、荘厳重厚で閉鎖的なヴェーダやウパニシャッドと対照をなす。ウパニシャッドや原始仏教の厭世・隠遁を良しとする世界観とは異なり、厭世を条件としておらず、この世の生を肯定するタントリズムの大前提は、古いヴェーダの明るく大らかな世界観を受け継ぐものである。タントリズムの初期の歴史ははっきりしないが、5-6世紀頃にヒンドゥー教のシヴァ信仰、シヴァ派の伝統の中で生まれたようである。
一般的にタントリズムの伝統は、ヒンドゥー教のヴェーダの伝統の儀式や、ヒンドゥー教、仏教、ジャイナ教の禁欲的伝統の瞑想から広範囲に取り入れている。しかし、ヴェーダの伝統における儀式的清浄や、ヒンドゥー教、仏教、ジャイナ教における放棄・自制の重視を否定する傾向があり、これに代わり解脱への道として、世界や感覚との関わりを主張する傾向がある。タントリズムでは、紀元前5 - 3世紀にかけて確立した厭世、現世放棄主義による「主体の否定」に対する反動として生じたと考えられており、「我」は幻想であるという考えに対し、現実に苦しみの主体として実感される「我」が我でありながら救済されることが目指され、我は人格神である絶対者（例えばシヴァ神）の限定された一部である、という形で救済が理論化された。ここで言う絶対者は梵我一如におけるブラフマンのような非人格的存在ではない。
自らの経験を通じて最高真理を知る道であり、神と一体になるために儀式に参加することが重視された。公開された儀式だけではなく、多くの非公開の儀式があり、それはグルを通して明かされる。真理を得るために、男女に代表されるすべての統一が必要とされ、シヴァと神妃、（男性器すなわちシヴァ）とヨーニ（女性器すなわち神妃）の統一という考えから、性儀式が生じ、性愛または性交を通じて宇宙の最高真理を認識することが目指された。
ヒンドゥー教タントリズムの主な関心事は生前解脱と現世の享受であり、行者は超越者と同化しながら自己の内にそれを取り込み、世界の生成消滅をコントロールし、自己だけでなく宇宙全体の主になることを目指した。従来のインドの宗教における主体性の放棄の姿勢に対して主体性の回復という側面があり、自己はその「欲望する主体」としての価値が回復されるが、単なる現世肯定ではなく、修行の過程では、瞑想において「これは自己ではない」という徹底的な自己否定がなされ、その積み重ねの果てに、真の我としての人格神である絶対者が見いだされる。
タントリズムで重要な概念にシャクティの概念があり、これは宇宙だけでなく個体に生命あらしめる原動力で、神の属性とも、一様相ともされる女性原理である。二元論のサーンキヤ哲学同様に、宇宙の最高原理である神は永遠不滅で自らは活動しないとし、神妃になぞらえられるシャクティが宇宙の生成消滅を司った。シャクティは、最高女神から下は魔女、妖精まで女性に帰せられ、人間の緊縛も解脱もその中にあるとされる。シャクティは解脱の障碍にも宇宙支配の手段ともなり、なだめ支配する必要があるとされ、これは性の謳歌に通じた。一方、退廃の危険性をはらみ、淫乱・狂操という性格も持っていた。人間を生贄にする人身供犠のような、血なまぐさく陰惨な側面もみられた。
宇宙全体の主になりコントロールするという考えから、治病、蘇生、占星術、魔法などの俗信的要素とも結びついた。神通力・神秘力の体得がもてはやされ、特有の行法の秘儀・神秘的人体学が発達した。こうした神秘的な人体生理学は、古くヴェーダの神学者が祭式を宇宙のめぐりの象徴としてみたように、個人の生命力を宇宙のエネルギーと同一視し、そこに人間を参加させるものである。宇宙生命力としてのプラーナが、人体のナーディー（脈管）を循環し、チャクラに集約されると考えられた。ヨーガが真理に到達するための主な方法のひとつである。ヨーガによって会陰部のムーラダーラ・チャクラのクンダリニー女神（プラーナ（気）、シャクティ（明妃）、ビンドゥ（精滴）とも。仏教タントリズムの場合はボーディチッタ（菩提心）とも）を目覚めさせ、頭頂のサハスラーラのシヴァ神と合一することで法悦に浸るとされ、このヨーガに関連して、マンダラ、（聖なる幾何学模様）、チャクラ、ムドラー（印契）といった神秘的道具、附属物が考案され、グルによる入信聖別式は秘密性を深めた。秘儀性は常識を超えた社会的禁忌へと接近させ、肉食、飲酒、乱交の勧めともなった。
仏教学者の津田真一は、インド密教の「般若・母系タントラ」に分類される『ヘーヴァジュラ・ラントラ』とサンヴァラ系密教は、インド中世社会の裏面に存在した（と推定される）魔女崇拝的なカルト「（屍林）の宗教」（津田の造語）を採り入れたと考え、その宗教について次のようの説明している。
こうした尸林（墓地）で行われたと酒宴を伴う共食の儀礼は、（聚輪）と呼ばれる場合もある。津田は、この邪教的な儀式の意味は、神話によって次のように説明されると述べている。シヴァ神の貞淑な妻サティーは夫の名誉のために焼身自殺し、妻の死に激怒し暴れ狂うシヴァ神を見かねたヴィシュヌ神は、死んだサティーの身体をバラバラに切断し世界にばらまき、この身体の部位が落下したところが聖地ピータ（pltha）である。尸林での儀礼において、ピータはダーキニーたちの「座」であり、座にある彼女たちは切断され地上に落下したサティーの身体の部分である。彼女たちが儀式でこの世のものならぬ快楽サンヴァラによって統合されることは、「それはサティーが生き返ったこと、世界の存在性がその善き、美しき局面において回復されたことを意味し、またそれは、他面において世界の意味としての神がsivaなる（吉祥なる、恵み深き）ものとして新たに生成したこに他ならないのである。」
12-13世紀にはタントリズムの影響下で、ヨーガの密教版ともいえるクンダリニーの重要性を説くヨーガが生まれ、ハタ・ヨーガ、クンダリニー・ヨーガと呼ばれた。ハタ・ヨーガは体位坐法・調息法・ムドラーなどの身体的修練を重視し、プラーナ（気）の流れを論じ、肉体の限界に挑み、さらに超能力の獲得や神秘体験も目指される。その人体生理学は、シヴァ派のタントリズムや仏教タントリズム（密教）、『バルド・トェ・ドル（チベット死者の書）』の説と共通点が多い。
伝統的なタントリカ（タントリズム入信者）の修行は秘密主義的であり、社会的なものごとを真っ向から拒絶する（そのため外部からの想像力を誘う面がある）。タントリズムの倫理は、バラモン教の正統性に逆らうことが特徴となっており、タントラ・ヨーガの実践だけでなく、人生の選択においても、退行や逆行、逆転が重要となる。これは、日常的な俗世間の現実を、流れに逆らうことで変容させ超越するというもので、俗世間は逆さまな（混乱した）ものであり、逆転させることによってのみ正されるとする。
世間の人々と関わらないという教えは、にまで遡り、修行者たちはさらに、世間の人々に孤独を脅かされないよう、彼らに否定的なイメージを与えるよう教えられている。そのため伝統的なタントリズムのある地域では、彼らは生きた食屍鬼、恐るべき「他者」として想像されている。古典的描写と現代的描写の両方で一般的に、人身御供や人食い、セックスなどを通じて、常に力を求め、規範を拒否する人間として描かれており、どちらも中心にあるのは違反行為である。また、どちらの描写でも、慈悲や愛のないものと描かれる。タントリカは社会規範の外にある恐ろしい他者として描かれているが、現代ではセックスの肯定が強調されることで、ややロマンチックなものになっている。
現代インドにおけるタントリズムへの拒絶や流用は、西洋の東洋学者の影響を受けている。アーリヤ・サマージ（1875年設立）のやブラフモ・サマージ（1828年設立）のラーム・モーハン・ローイ等のインドのの活動家・思想家は、古代インドは純粋な一神教であったという西洋人受けするロマンチックな栄光の過去のイメージを持ち、タントリズムや多神教、偶像崇拝を、その次の退廃の時代の産物であると考え否定した。キリスト教の宣教師達はタントリズムに注目し、ヒンドゥー教を汚らわしく血生臭い偶像崇拝の左道として描写し批判した。
仏教 仏教もヒンドゥー教のタントリズムの潮流の影響を受け、パーラ朝 (750頃 - 1199頃) の頃に、大乗仏教から秘密仏教、すなわち密教が生じ、盛んになったタントラ教 ブリタニカ国際大百科事典 小項目事典、コトバンク、2019年3月30日閲覧。。無上瑜伽タントラとも呼ばれるインドの後期密教を、俗にタントラ仏教とも言う。デビッド・B・グレイは、仏教コミュニティには古くから在家信者も含まれていたため、僧侶の修道生活や禁欲生活が仏教の全てというわけではなく、仏教のタントリズムの伝統は、より在家信者に適した霊的な道の発展を通じて、僧侶の権威に挑戦したと述べている。
タントリズムの見解では、悟り（菩提）は、一見相反する原理が実は一つだと分かることから生じる。例えば、受動的な概念である空と般若（智慧）は、能動的な悲（カルナー、共感、コンパッション）と方便（ウパーヤ、悟りへと導く巧みな手立て）によって転換・解消されなければならない。この根本的な二極性とその転換・解消は、しばしば性的な象徴によって表現される（ヤブユムなど）。
哲学的に言えば、密教（金剛乗）は、心というものの根本性（唯識）を強調する瑜伽行派（ヨーガーチャーラ）の修行と、相対主義的な原理を究極とする試みを否定する中観派（マーディヤミカ）というインド大乗仏教の流派両方の思想を体現している。内面的な体験を扱う密教経典は、非常に象徴的な言葉を用いて書かれており、その目指すところは、人間にとって最も価値ある体験（と彼らがみなした体験）を、悟りを求める修行者自らの内に呼び起こすのを助けることである。密教はこのように、歴史上の釈迦が仏陀になった悟りの体験を取り戻そうとした。
人間の世界の外側に象徴的な聖なる仏の世界が実在的にあるものとされ、インドの密教では、俗なる世界にいる在家の修行者が聖なる世界の仏と合一することを目指し、具体的な方法として音（マントラ（真言）、お経の朗読）、目（マンダラ（曼荼羅）の熟視）、身振り（ムドラー（印契）、熟慮など）を通じて涅槃（ニルヴァーナ）に達するとされ、最速で涅槃に至る道であるとされた。マントラ、マンダラ、ムドラーは三密行と呼ばれる。密教はマントラ（Mantrayana、マントラという乗り物、真言密教）とも呼ばれ、マントラ（真言）は、心が虚構の世界やそれに付随する言葉の世界に迷い込むのを防ぎ、現実そのものを認識し続けるために用いられる。また、Guhyamantrayana という言葉の Guhya（「hidden」の意）は、隠匿ではなく、現実（真実）を自覚するプロセスの無形性を指す。
インドの後期密教では、それまでほとんど行われなかった性的行法や生理的行法が大胆に輸入され、仏の世界の女性原理を般若波羅蜜（仏母、すなわち悟りを生む智恵)とし、般若波羅蜜を生身の女性（大印、マハームドラー 、または明妃、ヴィディヤー ）、特殊な魔術的能力を有するとされ、人身供犠など特異な儀式を行う瑜伽女輪（yoginīcakra）または荼枳尼網（）と呼ばれる集会を催す被差別民・アウトカーストの女性（ヨーギニー、瑜伽女、魔女）たちと同置して、彼女らと性的にヨーガ（瑜伽、合一）することで、中性的真実在の現成（悟り）、即身成仏を目指した静春樹 『仏教タントリカが口にするもの--飲食による「即身成仏」について』 京都精華大学紀要 (26), 63-84, 2004, 京都精華大学。性ヨーガによる成仏を唱えたことで、他宗派からは左道密教と呼ばれる事もあるが、その本質は「インド的精神性の原点への復帰」であると考えられる事もある。
仏教学者の津田真一は、インド密教の分類法において無上瑜伽タントラのうちの「般若・母系タントラ」に分類される『ヘーヴァジュラ・ラントラ』とサンヴァラ系密教の本質を、「の宗教」（津田の造語）と規定し、魔女崇拝的なカルトに属するダーキニー、ヨーギニーと呼ばれる賤種階級の女性たちが墓所や火葬所、屍体遺棄所に集まり、外来の男性ヨーガ行者と行う集団的性交の儀式が持つ心理・生理的な強度に仏教徒が着目し、そこに実践の基盤を移して成立させたのが般若・母系タントラであり、彼ら仏教タントリカ達はその快楽の状態をサンヴァラ（samvara、最勝楽）と称し、悟りの境地と同視したと説明している。般若・母系タントラは、一種の鬼女であるダーキニー、ヨーギニー、すなわち「母たち」を般若波羅蜜と同視することで成立している。