皇嗣（こうし、）は、皇室典範において、皇位継承順位第1位の皇族を指す呼称。令和8年（2026年）現在の現任者は秋篠宮文仁親王（今上天皇の弟）である。
皇嗣のうち、該当者が在位中の天皇の皇男子である場合は「皇太子（こうたいし）」、皇孫である場合は「皇太孫（こうたいそん）」の称号を付している。
概要 日本
古代、大王位の継承は不安定なものであり、有力な大王位継承者には「大兄」（おおえ）という称号こそ与えられたものの、大兄は必ずしも一人ではなく、大王位継承をめぐって皇族の対立が起きることは珍しくなかった。律令制においては皇位継承順位を明文化していなかったため、天皇の皇子（皇太子）と皇弟（皇太弟）というように、やはり皇位継承をめぐってしばしば権力闘争が起こった。これを防ぐため、天皇は在位中に立太子や立太孫、立太弟をして皇嗣を定めるか、譲位詔書に皇嗣を明記して安定的な皇位継承を行った。さらに摂関政治期や院政期には、天皇の外戚である藤原氏の者や治天の君である太上天皇の意思で皇嗣が冊立された。
旧皇室典範での皇嗣
憲政史上初の皇太子ではない皇嗣は、昭和天皇の弟の秩父宮雍仁親王が皇嗣となった時であるが、その後に昭和天皇に皇子の継宮明仁親王が誕生し、雍仁親王は皇嗣でなくなった2020年11月10日中日新聞朝刊29面。
現行制度での皇嗣 皇室典範（1947年 - ）には下記のように記述されている。 皇室典範第三条皇嗣に、精神若しくは身体の不治の重患があり、又は重大な事故があるときは、皇室会議の議により、前條に定める順序に從つて、皇位継承の順序を変えることができる。 同・第四条天皇が崩じたときは、皇嗣が、直ちに即位する。 同・第八条皇嗣たる皇子を皇太子という。皇太子のないときは、皇嗣たる皇孫を皇太孫という。
皇籍離脱は不可になり、皇族費が定額の3倍となり、東宮職（皇嗣職）が担当職員、東宮大夫（皇嗣職大夫）が担当統括者になり、外出の呼び名は「お成り」となる。
歴代の皇嗣（明治以降） thumb|200px|秋篠宮文仁親王が立皇嗣の礼以降使用している皇嗣旗
嘉仁親王（皇太子） 明治天皇の第3皇男子であった明宮嘉仁親王（後の大正天皇）は、その生誕と同日（1879年8月31日）に皇嗣となる。親王は天皇の庶子にあたり、旧皇室典範では皇位継承順序は同等内では嫡庶長幼の順のため、嫡出の弟が生まれた場合は皇位継承順位が繰り下がる可能性があったが、親王が満10歳（明治天皇の后である昭憲皇太后が満40歳）のときに立太子の礼を行い、皇太子となった（旧皇室典範では皇太子は称号では無く儲嗣たる皇子に与えられる地位であり自動的には確定しなかった）。
裕仁親王（皇太子） 大正天皇の第1皇男子であった迪宮裕仁親王（後の昭和天皇）は、大正天皇の践祚と同日（1912年7月30日）に皇嗣となる。1916年11月3日、立太子の礼を執り行い、皇太子となった。
雍仁親王 大正天皇の第2皇男子であった秩父宮雍仁親王は、昭和天皇が践祚時に男子がいなかったため、践祚と同日（1926年12月25日）に皇嗣となる。1933年12月23日、天皇に男子が誕生したことにより、同日、皇嗣でなくなった。
明仁親王（皇太子） 昭和天皇の第1皇男子であった継宮明仁親王は、その生誕と同日（1933年12月23日）に皇嗣となる。1952年11月10日、立太子の礼を執り行い、皇太子であることを内外に宣明した。
徳仁親王（皇太子） 明仁の第1皇男子であった浩宮徳仁親王は、明仁天皇の践祚と同日（1989年1月7日）に皇嗣となる。1990年2月23日、立太子の礼を執り行い、皇太子であることを内外に宣明した。
文仁親王 明仁の第2皇男子であった秋篠宮文仁親王は、徳仁が践祚時に男子がいなかったため、践祚と同日（2019年5月1日）に皇嗣となる。徳仁と皇后雅子の間に男子が今後誕生する年齢でないことから、2020年11月8日、立皇嗣の礼を執り行い、皇嗣であることを内外に宣明した。
現行の皇室典範の下でははじめて皇太子ではない皇嗣であること、皇位継承そのものが天皇崩御でなく天皇の退位等に関する皇室典範特例法の立法によるものであることから、同法では皇嗣に関する規定を定め、秋篠宮及び秋篠宮家には家政機関である「皇嗣職」がつき、東宮職と同等の待遇が与えられた。
なお、立皇嗣後の秋篠宮家は、内廷皇族には編入されず、従来通り宮家のままである。そのため皇嗣としての格式は皇太子に準じる一方、財政面では「皇嗣宮費」が新設されて特別に増額されるなど、宮家としての扱いを受けている。
備考 2019年4月2日、厚生労働省の委託により新しい手話を考案している全国手話研修センターの日本手話研究所により、「皇嗣」を表す手話が発表された（前日に発表された新元号「令和」と同日）。
脚注
関連項目 皇位 皇位継承 皇位継承順位 皇族費