毛利 元就（もうり もとなり）は、戦国時代の中国地方（山陽道・山陰道）の武将・大名。安芸毛利氏の第12代当主。安芸国高田郡吉田荘の吉田郡山城を本拠地とした国人である毛利弘元の次男。
毛利氏は鎌倉幕府政所の初代別当を務めた大江広元の四男・毛利季光が父から相模国愛甲郡毛利荘を譲られて「毛利」の名字を名乗ったことに始まっており、元就も朝廷から官位を与えられた際には「大江 元就」（おおえ の もとなり）という氏名で記されている『毛利家文書』第297号、永禄3年（1560年）2月15日付け、正親町天皇宣旨。。家紋は一文字三星。
策略家として知られる元就は、一代で一国人領主から勢力を伸ばして安芸・備後・周防・長門・石見・出雲の6ヶ国を支配する中国地方の大大名となった。
生涯 出生
明応6年（1497年）3月14日、安芸国高田郡吉田荘の吉田郡山城を本拠とする国人領主である毛利弘元と、毛利氏の有力庶家である福原広俊の娘で弘元の正室となった祥室妙吉との間に次男として誕生。幼名は松寿丸。出生地は生母の実家である安芸福原氏の居城である鈴尾城（福原城）と言われており、現在は鈴尾城跡に「毛利元就誕生伝説地」の石碑が建てられている。
両親との死別 明応9年（1500年）3月29日、将軍足利義澄を擁した細川政元が主導する室町幕府と前将軍足利義稙を擁する大内義興との勢力争いに巻き込まれた父の弘元は両者からの協力要請から逃れる為に隠居を決意して嫡男の毛利興元に家督を譲り、松寿丸は父に連れられて吉田郡山城から多治比猿掛城に移り住んだ。弘元が隠居先を多治比猿掛城としたのは、吉田郡山城の西の拠点を確保し北方に位置する国人・石見高橋氏に備えるためとも考えられている。
しかし、文亀元年（1501年）12月8日に母が死去し、さらに永正3年（1506年）1月21日に父・弘元が酒毒が原因で死去した。
10歳にして両親を失った松寿丸はそのまま多治比猿掛城に住んで多治比300貫を領したが、同母兄で毛利氏当主の毛利興元が永正4年（1507年）から大内義興に従って上洛している間に毛利氏家臣の井上元盛によって松寿丸の所領が横領され、松寿丸は多治比猿掛城からも追い出されてしまった。
所領を横領されて困窮した松寿丸であったが、父・弘元の側室であった杉大方が養母としてその生活を支え、後年に自身の半生を振り返った元就は「まだ若かったのに大方様は自分のために留まって育ててくれた。私は大方様にすがるように生きていた」、「永正4年（1507年）、11歳の時に井上光兼の屋敷に1人の客僧が訪れて念仏の大事を説いたので、大方様と共にその伝授を受けた。それ以来、毎朝欠かさずに朝日を拝んで念仏を10篇ずつ唱え、後生の事は勿論、今生の願いも日輪に対して祈祷している」『毛利家文書』第405号、弘治3年（1557年）11月25日付け、毛利元就自筆書状（いわゆる「三子教訓状」）の第12条。と杉大方について書き残している。
その後、井上元盛（中務丞）に横領されていた多治比300貫の所領は、井上元盛の急死と井上俊久・井上俊秀の支援によって松寿丸のもとに戻り、松寿丸は多治比猿掛城に帰還した。
元服 永正8年（1511年）、杉大方は大内義興に従って京都にいた毛利興元に使いを出して松寿丸の元服について相談。興元は松寿丸に「少輔次郎」の通称を与えると共に、諱の上の字は毛利氏の通字である「元」として、下の字は東福寺の彭叔守仙に尋ねるようにとした。
興元の回答を受けて、使者として上洛していた佐藤某が彭叔守仙に尋ねたところ、彭叔守仙は本卦を占って「就」の字を選んだため、松寿丸は元服して「少輔次郎元就」と名乗った。また、在名から多治比殿と呼ばれるようになった。
同年10月11日、安芸武田氏に嫁いでいた同母姉の宮姫が若くして死去している。
兄・興元を補佐 永正8年（1511年）8月の船岡山合戦の直前、上洛していた兄・興元が吉川元経や高橋元光と共に大内方の陣所から離脱して安芸国に帰国した。長年に及ぶ在京しての奉公の負担による困窮と国元の政情不安に対する不安が戦線離脱の原因と考えられている。
永正10年（1513年）3月19日、元就は毛利氏の執権を務める志道広良と起請文を交わし、元就が広良の援助や助言を受けて両人共に興元への忠勤に励むことを誓約した。この起請文による誓約が結ばれた背景には毛利氏庶流で執権を務めていた坂氏追討事件があったと考えられており、当事者が主君の弟と執権である点から、毛利興元による惣領権行使の基盤強化を狙うものであったと考えられている。
永正11年（1514年）3月11日、市河一郎五郎に安芸国賀茂郡高屋の5反の地を与える。
永正12年（1515年）、安芸国や備後国の情勢が不穏であったことから、大内義興は娘婿である安芸武田氏の武田元繁を帰国させて不穏な動きを封じようとしたが、武田元繁は帰国後間もなく大内義興の娘を離縁して己斐城を攻撃し、大内義興に反旗を翻した。そこで大内義興の命を受けた興元が安芸武田氏の属城であった安芸国山県郡の有田城を攻略して吉川元経に引き渡したため、武田元繁は己斐城の包囲を解いて撤退した。
永正13年（1516年）8月25日、兄・興元が酒毒によって24歳で急死すると、毛利氏の家督は興元の嫡男・幸松丸が継いだが、幸松丸はまだ2歳だったため、元就が幸松丸の叔父として幸松丸を後見することとなった。なお、後年の弘治4年（1558年）8月に元就が嫡男の毛利隆元に宛てた書状において、兄・興元が死去した際は頼むべき肉親を失い悲嘆した旨を述べている。
有田中井手の戦い
永正13年（1516年）8月の毛利氏の当主交代に乗じて、安芸武田氏の武田元繁が安芸国山県郡今田に布陣して山県郡への進攻を開始した。安芸国の各領主は協議して武田軍の行動を阻止しようとしたが、平賀弘保が小早川弘平に遺恨があるために応じず、対策がまとまらなかった。
永正14年（1517年）9月15日、上洛中の大内義興は平賀弘保と小早川弘平に書状を送り、今は宿怨を忘れて共に安芸武田氏の軍事行動に当たるべきであると説得した。
その頃、武田元繁は元々は安芸武田氏の属城で毛利興元に攻略されてから吉川元経麾下の小田信忠が守っていた有田城を包囲し、吉川氏領であった山県郡宮庄にも兵を送って吉川氏を攻撃した。安芸武田軍は有田城の東側の所々にも放火を行っており、有田城が陥落すれば吉川領の東隣に位置する毛利領に侵入することが予想されたため、元就は機先を制して同年10月に有田城への援軍を率いて有田へ出陣した。
同年10月22日に吉川氏一門の宮庄経友が率いる吉川軍と共に武田軍と戦った。この有田中井手の戦いが元就の初陣であったが武田元繁や香川行景らを討ち取る華々しい戦果を上げ、宮庄経友も中井手において熊谷元直を討ち取っている。
この戦い以降、毛利氏は山県郡にも勢力を伸ばすこととなり、吉田郡山城に帰還した元就は同年10月28日に有田中井手の戦いで戦功を挙げた国司有相、桂広景、井上元盛、三戸時頼らに感状を与えている。また、上洛中の大内義興から｢多治比（元就）のこと神妙｣という感状を与えられたと､元就自身が記している。
赤屋・小国の戦いと壬生城攻略 永正15年（1518年）、上洛していた大内義興の帰国がようやく実現し、帰国した大内義興は厳島神社領を事実上の直轄領化すると共に、己斐城や桜尾城などの諸城を接収して城番を置き、安芸武田氏ら安芸国の尼子氏与党への攻撃のために安芸国佐西郡全体の前線基地化を図った。
同年8月30日、元就は備後国世羅郡赤屋を攻撃。この時の赤屋の領主が誰で、何故元就が赤屋を攻めたかは史料がなく不明であるが、井上元貞が奮戦して武功を挙げる一方で、粟屋元親の名代・長八郎左衛門が戦死し、粟屋元秀や保垣刑部左衛門が負傷するなどの戦闘が繰り広げられた。さらに同年9月2日には同じく世羅郡の小国で敵兵の猛追撃を受けたが、内藤元泰が撃退した。
大永2年（1522年）3月から大内義興の命を受けた陶興房が安芸武田氏を攻撃したが十分な戦果を挙げられず、新庄小幡の城を占領したのみで同年8月に一旦撤退した。
その一方で、元就は同年8月16日に山県少輔五郎と山県玄蕃允が籠城する安芸国山県郡壬生の壬生城を焼き討ちして攻撃し、壬生城方の山県元照が毛利軍に寝返ったことで大勝し、討ち取った首級4つを陶興房のもとに送った。大内義興は8月20日に元就に書状を送って壬生城攻めにおける功を称賛し、ますます同方面の経略に尽力するよう伝えている。また、この時の壬生城攻めで三戸元久が一番首の武功を挙げたため8月18日に感状を与え、9月23日には毛利軍に寝返った山県元照の功を賞して主従の契りを結び、従来の所領の安堵に加えて、漆原名を与えて諸役を免じている。これ以降、毛利氏は壬生の地を領有することとなった。
婚姻と嫡男誕生 この時期に元就は吉川国経の次女である妙玖（法名）を正室に迎えている。婚姻の具体的な時期については史料が残っていないため不明であるが、大永3年（1523年）4月に嫡男の毛利隆元が多治比猿掛城で生まれていることや隆元に姉がいたと考えられていることから、永正14年（1517年）から大永2年（1522年）までの20代前半の間と考えられている。
尼子氏服属と鏡山城の戦い
大永3年（1523年）4月、かつて大内義興が厳島神社領を事実上の直轄領化したことを恨みに思っていた友田興藤が安芸武田氏に通じて挙兵し、佐西郡内の諸城にいる大内氏の城番を放逐した上で桜尾城に入城して厳島神社の神主を称した。この時、大内氏による支配強化に反発した厳島神領衆の多くが友田興藤を支持したと見られている。
このような安芸国における反大内氏勢力の拡大を安芸国や備後国へ勢力を伸ばす好機と見た出雲国の尼子経久は、同年6月上旬に自ら兵を率いて安芸国に出陣し、石見国との国境に近い安芸国高田郡北池田に在陣した。尼子経久は重臣の亀井秀綱を吉田郡山城に派遣し、毛利氏に服属を勧告したため、吉川氏を介して尼子氏との縁戚関係にあった毛利氏は大内氏方から尼子氏方に鞍替えした。
その後の尼子軍による大内方の蔵田房信が守る安芸国賀茂郡西条の鏡山城攻めに毛利幸松丸自らが出陣することとなり、元就も幸松丸を助けて平賀弘保らと共に出陣。鏡山城攻めでは蔵田房信の叔父・蔵田日向守を寝返らせて、蔵田房信が自害することを条件に同年6月28日に開城させた。
毛利氏が尼子方について鏡山城が攻略されたことで他の安芸国の国人達も連鎖反応的に尼子方に服属し、一時は蒲刈島の多賀谷氏まで尼子方へ服属するほど尼子氏は勢力を拡大した。
鏡山城の戦いで尼子方として功を挙げた毛利幸松丸であったが、合戦直後に発病し、同年7月15日にわずか9歳で死去した。
家督相続 大永3年（1523年）7月15日に毛利氏当主の毛利幸松丸が死去したため、毛利氏の重臣たちが後継者を誰にするか協議し、2、3人の重臣が元就の異母弟である相合元綱を擁立しようとしたが、志道広良を筆頭に福原広俊や桂元澄ら多くの重臣は元就を当主に推挙した。
同年7月19日に渡辺勝と井上元兼が自ら多治比猿掛城を訪問して元就に家督相続を要請し、志道広良も国司有相と井上有景を使者として元就のもとに派遣して家督相続を要請した。さらに、元就の被官であった中原某、平佐右衛門大夫、宗右衛門、木工助、左衛門尉も元就の家督相続を承諾するように元就を説得したため、元就も家督を相続することに同意した『毛利家文書』第246号、毛利元就郡山入城日記。。
元就の家督相続が決まったため、志道広良は出雲の尼子経久のもとに使者を派遣して元就の家督相続の了承を取り付け、7月25日に志道広良や福原広俊ら毛利氏の重臣15名が連署して、元就の家督相続受諾を慶ぶと共に、少しの他意も無く元就を奉じて忠誠を尽くすことを誓約して、元就の吉田郡山城への入城を要請する起請文が作成された。また、同日に吉田郡山城と同じ山中にあった満願寺の僧侶である満願寺栄秀が元就の吉田郡山城への入城の吉日良辰を占ったところ、8月10日の申酉の刻という結果になったことを満願寺栄秀と平佐元賢が志道広良に伝えている『毛利家文書』第247号、大永3年（1523年）比定7月25日付け、國司右京亮（有相）殿・井上與三右衛門尉（有景）殿宛て、満願寺榮秀・（平佐）美作守元賢連署状。。
7月27日、志道広良は重臣15名による連署起請文を届けて8月10日に吉田郡山城に入城してほしい旨を元就に伝えるように井上有景に対して命じ、再び使者となった国司有相と井上有景によって多治比猿掛城の元就のもとに連署起請文が届けられた。元就は卜占の結果に従って8月10日に吉田郡山城に入城した。
毛利氏当主となった元就は連歌の席で「毛利の家 わしのはを次ぐ 脇柱」という発句を詠んでおり『毛利家文書』第250号、毛利元就発句。、「就」の字を含む鷲の羽に武門の家を象徴させ、次男の身で惣領家に入った決意を語ったものと解釈されている。
相合殿事件 毛利氏重臣の協議により元就が家督を相続してから、元就の家督相続に不満を持ったためか、毛利氏重臣の渡辺氏が尼子氏重臣の亀井秀綱を色々と頼みにするようになるなど不穏な動きを見せ始め、渡辺氏、坂氏、桂氏ら有力家臣の一部が関与して元就の異母弟である相合元綱を擁立しようとした。
家督を相続したばかりの元就はこのような反元就の動きを放置するわけにいかず、大永4年（1524年）4月8日に元就は弟の元綱を討ち果たし、渡辺勝、坂広秀、桂広澄らをはじめとする渡辺氏、坂氏、桂氏への粛清を行うという果断な処置を断行した。
元就はこの事件を弟の元綱による謀反ではなく、尼子氏による不当な介入の結果と捉え、粛清対象を直接の関係者に限定してその子弟にまでは累を及ぼさない方針を採った。渡辺勝の子である渡辺通は乳母に連れられて備後国の山内直通のもとに逃れ、坂広秀の子とされる坂保良（坂元祐）や桂広澄の四男である桂保和は、坂広明の娘が嫁いでいた縁を頼ってか平賀弘保のもとに逃れているが、渡辺通と坂保良は後に毛利氏に帰参し、桂保和も平賀氏と毛利氏に両属することとなる。また、桂広澄の嫡男である桂元澄が元就の意向で助けられて桂氏の家督を相続したことが、天文22年（1553年）12月29日に元就の嫡男・隆元が桂元澄に宛てた書状『毛利家文書』第663号、天文22年（1553年）比定12月29日付け、（桂）元澄宛て、少太隆元（毛利少輔太郎隆元）自筆書状。に記されている。さらに、相合元綱の幼い嫡男も助命されており、成長してからは敷名元範と名乗って他の毛利氏の親類衆と同様の地位に付けられている。
このように事件関係者の子弟に対して寛大な処置を取っている点からも相合殿事件は元就としても不本意な粛清で、事態を未然に防ぐことが出来ずに弟や家臣達を死に追いやってしまったことに悔恨を抱いていたのではないかと推測されており、少なくとも自らの半生を長文の書状で語ってやまない元就が決して触れようとしない事件となった。
そのためか、毛利氏家中で公然周知の出来事であったはずのこの事件については同時代史料がほとんど存在せず、享禄年間末から天文年間初め頃に元就奉行人の桂元忠と児玉就忠が尼子氏家臣とみられる「漆谷殿」に宛てて毛利氏側における大永年間の尼子氏との出来事に対する認識を記した返書においても、元就が家督を相続した後に渡辺氏が尼子氏重臣の亀井秀綱と結んで色々と頼んでいたため放置することは出来ず、その他にも尼子氏や亀井秀綱から毛利氏に対する扱いに受け入れ難い事が多くあったため、毛利氏は尼子方から大内方に転じたことは記されているが、相合殿事件については直接は記されていない『毛利家文書』第239号、年月日不詳、漆谷殿宛て、桂左衛門大夫（元忠）・兒玉三郎右衛門尉（就忠）連署状。。
相合殿事件について触れた数少ない史料としては、事件から約80年が経過した慶長10年（1605年）の五郎太石事件に際して元就の孫である毛利輝元が福原広俊に宛てた書状があり、「日頼様（元就）は御兄弟の相合殿（元綱）でさえ科があれば討ち果たした（日頼さまハ御兄弟相合殿をさへ、科候へハ御はたし候）」と記されている『福原少輔三郎家証文』、慶長10年（1605年）7月比定11日付け、福越（福原越後守広俊）宛て、毛利輝元書状。。
大内氏への帰属 相合殿事件をはじめとして、尼子氏から毛利氏に対する扱いに受け入れ難いことが多くあったことで、尼子氏との関係は悪化していった。そこに目を付けた大内氏重臣の陶興房は志道広良と連絡を取り、毛利氏家臣の井上元貞と粟屋元秀に対して毛利氏が大内氏に帰属するように元就を説得することを依頼したため、大永5年（1525年）3月には毛利氏は尼子方から大内方へと転じた。大内義興は毛利氏の大内氏帰属を喜び、陶興房の推薦によって元就に安芸国の安北郡可部700貫、安芸郡温科300貫、佐伯郡深川上下300貫、久村70貫を恩賞として与えている『毛利家文書』第251号、毛利元就知行注文案。。
安芸国佐伯郡門山に在陣して安芸国の攻略を進めていた大内義興は、同年4月に陶興房を安芸郡矢野に進軍させて、6月には賀茂郡に入って天野興定の志芳米山城を包囲すると、元就は志道広良を間に立てて天野興定に和睦して大内氏へ服属することを勧告した。天野興定が元就の勧告を受け入れて起請文を提出し、今後は毛利氏と等閑無きことを誓約したため、同年6月26日に元就も天野興定に宛てて起請文を書き、今後異心を抱かず、大小の事を互いに助け合うことを誓約した。6月28日には仲介を行った志道広良も天野興定に起請文を提出し、兄弟の契約をして互いに扶助することを誓約している。
勢力拡大
大永5年（1525年）頃まで、文書に書かれた名乗りは「少輔次郎」であるが、享禄3年（1530年）までに毛利氏家督が代々名乗ってきた治部少輔に官途名を変更している。
享禄2年（1529年）11月、かつて毛利幸松丸の外戚として元就に証人を出させるほどの強大な専権を振るい、尼子氏に通じて相合元綱を擁立しようと画策した高橋興光ら高橋氏一族を討伐。高橋氏の持つ安芸から石見にかけての広大な領土を手に入れた。
享禄3年（1530年）、尼子氏では経久の三男である塩冶興久が父に対して反乱を起こしている。この際、大内義隆は尼子経久と和睦しているが、その際に仲介にあたったのが元就とされている。義隆の重臣・陶興房は志道広良に意見を求め、これを知った元就は毛利としては興久に近い立場であるが、親子の争いであるので父である経久を支持するのが道理ではないかとという意見を伝えたという/所収:。
享禄4年（1531年）7月10日、尼子詮久（後の尼子晴久）と義兄弟の契りを結ぶ『毛利家文書』第210号、享禄4年（1531年）7月10日付け、毛利治部少輔（元就）殿宛て、尼子三郎四郎（詮久）契約状写。。
天文4年（1535年）、隣国備後の多賀山通続を攻め、降伏させた。ただし、翌天文5年（1536年）に尼子氏が多賀山氏の宗家筋である山内直通を攻めた際に多賀山氏が功を上げて多賀山聟法士が山内氏当主として入嗣した経緯がある（勢力拡大の過程にある）ため、天文5年よりも後の出来事ではないかとする説もある/所収:。
一方で、長年の宿敵であった宍戸氏とは関係の修復に腐心し、次女五龍局を宍戸隆家に嫁がせて友好関係を築き上げた。後世編纂の史料では天文3年（1534年）正月に和睦と婚姻が行われたとされるが、同時代史料に時期を確定させる根拠がないことや享禄年間に滅亡した高橋氏の旧領を譲っている（後述）ことから、和睦が先に成立していた可能性もある。元就が宍戸氏との関係を深めたのには父・弘元の遺言があった。元就が後年手紙で、「父・弘元は宍戸氏と仲をよくしろと言い遺されたが、兄の興元の時は戦になってそのまま病でなくなってしまい、父の遺言は果たせなかった。しかし、それは兄はまだ若かったからしかたなかったことだ。だが、元源殿はなぜか自分の事を気に入って下さって水魚の交わりのように親しくつきあってくださった。」と述べている。元就は宍戸元源の方から親しく思ってくれたとしているが、実際は宍戸氏とも争っていた高橋氏の旧領の一部を譲る等、積極的に働きかけていた。宍戸家家譜によると正月に数人の伴を引き連れて元就自身が宍戸氏の五龍城を訪れ、元源と気が合ったため、そのまま2人で枕を並べて夜遅くまで語り合い、その中で元源の孫の隆家と娘（後の五龍）との婚約が決まったと伝わる。なお、宍戸隆家は生まれる前に父を亡くしており、母の実家の山内家で7歳まで育ったため、宍戸氏と誼を結ぶことで山内氏とも繋がりができた（山内豊通は毛利興元の娘婿であったが、豊通も興元も既に亡くなっている）。また、元源の兄である司箭院興仙は細川政元の側近であり、政元の暗殺後も興仙の子孫が細川氏に仕えていたため、中央と独自の政治的パイプを持っていた元源と関係を深めることは、後年元就が尼子氏を牽制するために細川氏や赤松氏と関係を持った際に役に立つことになった/所収:。前述の渡辺氏の生き残りである渡辺通が許されて毛利家に戻って元就に仕えたのもこの頃と考えられている。
その他、一時大内氏に反乱を起こし窮地に追いやられた天野氏や、安芸武田氏と関係が悪化した熊谷氏とも誼を通じ、安芸国人の盟主としての地位を確保した。毛利家中においても、天文元年（1532年）に家臣32名が、逃亡した下人らを匿わずに人返しすることなどの3カ条を守り、違反者は元就が処罰するという起請文を連署して捧げている。
天文2年（1533年）9月23日付けの『御湯殿上日記』（宮中の日誌）に、大内義隆より「大江のなにがし」を応永の先例に倣って官位を授けるように後奈良天皇に申し出があったという記事がある。これは毛利（大江）元就をその祖先である毛利光房が称光天皇より従五位下右馬頭に任命された故事に倣って同様の任命を行うようにという趣旨であった。元就は義隆を通じて4,000疋を朝廷に献上する事で叙任が実現することになった。これによって推挙者である大内義隆との関係を強めるとともに、当時は形骸化していたとは言え、官位を得ることによって安芸国内の他の領主に対して朝廷・大内氏双方の後ろ盾があることを示す効果があったと考えられている。また、同時期には安芸有力国人である吉川氏当主吉川興経から尼子氏との和睦を斡旋されるが、逆に尼子方に断られてしまっている。
天文6年（1537年）、長男の毛利隆元を人質として、大内氏へ差し出して関係を強化した。
天文8年（1539年）、従属関係にあった大内氏が、北九州の宿敵たる少弐氏を滅ぼし、大友氏とも和解したため、安芸武田氏の居城である佐東銀山城を攻撃。尼子氏の援兵を安芸武田氏は受けたものの、これにより、城主・武田信実は一時若狭国へと逃亡している。
吉田郡山城の戦い（郡山合戦）
この頃、大内義隆は安芸南部の尼子方諸勢力に対して積極的な攻撃を仕掛けており、前述の安芸武田氏の他、厳島神主家や平賀氏一族から離反して尼子方についた頭崎城の平賀興貞などから救援を求められていた尼子経久の後継者である尼子詮久（後の尼子晴久）は、天文9年（1540年）に3万の兵を率いて頭崎城救援のために安芸に出兵する。しかし、その途上には大内方の有力者毛利元就の本拠地・吉田郡山城があるため、両者の戦いは避けられない情勢となった/所収:。
尼子詮久が率いる3万の尼子軍によって吉田郡山城を攻められるが（吉田郡山城の戦い）、元就は即席の徴集兵も含めてわずか3000の寡兵で籠城して尼子氏を迎え撃った。家臣の福原氏や友好関係を結んでいた宍戸氏らの協力、そして遅れて到着した大内義隆の援軍・陶隆房（後の陶晴賢）の活躍もあって勝利し、さらにこの戦いの顛末を記録した文書を幕府に提出（毛利元就郡山籠城日記）して称賛を受け、安芸国の中心的存在となる。
同年、大内氏とともに尼子氏の支援を受けていた安芸武田氏当主・武田信実の佐東銀山城は落城し、信実は出雲国へと逃亡。安芸武田氏はこれにより滅亡した。後に信実は室町幕府に出仕し、元就の没後に織田信長に追放された足利義昭に従って毛利氏を頼ることになる。また、安芸武田氏傘下の川内警固衆を組織化し、後の毛利水軍の基礎を築いた。
第一次月山富田城の戦い サムネイル|元就が九死に一生を得た七騎坂
天文11年（1542年）から天文12年（1543年）にかけて、大内義隆を総大将とした第1次月山富田城の戦いにも、元就は従軍した。しかし、吉川興経らの裏切りや、尼子氏の所領奥地に侵入し過ぎたこともあり、補給線と防衛線が寸断され、さらには元就自身も4月に富田城塩谷口を攻めるが敗れ、大内軍は敗走する。この敗走中に元就と隆元は大内軍の殿軍を命じられ、死を覚悟するほどの危機にあったが、渡辺通らが身代わりとして戦死、窮地を脱して安芸に帰還することができた。
周防国に無事帰国した大内義隆は8月18日に元就に対して吉川領を与える旨の宛行状を発給した。しかし、大内氏を離反した吉川興経がこの宛行状に従って自らの所領を毛利氏に引き渡すはずもなく、かといって吉川氏の背後には尼子氏が控えていることから毛利氏単独での吉川領奪取も難しいため、宛行状が実効性に乏しいことは明白だった。そのため、吉川興経と縁戚関係にある元就が吉川氏に同調することを警戒した大内義隆が、吉川領を与える旨の宛行状を元就に発給することで毛利氏と吉川氏が争うように仕向ける狙いがあったと推測されている。
三男・隆景の竹原小早川氏相続 天文10年（1541年）、元就の姪（興元の娘）が嫁いで婚姻関係にあり、吉田郡山城の戦いでも援軍に駆け付けるなど、元就と親密な関係だった竹原小早川氏当主・小早川興景が嗣子のいないまま死去した。そのため、竹原小早川氏家臣団から元就の三男・徳寿丸（後の小早川隆景）を養子に迎えたいと要望があったが、元就は徳寿丸がまだ幼いことを理由に断った。しかし、当主不在のまま何度か戦いがあって困った竹原小早川氏家臣団は、今度は大内義隆に元就が徳寿丸を竹原小早川氏の養子とするように頼み込んだ。元就も義隆の頼みを断ることはできず、興景の死去から3年経った天文13年（1544年）にようやく徳寿丸は竹原小早川氏の養子となった。
なお、興景を失った竹原小早川氏に対しては、備後神辺城主である山名理興（尼子派）が天文12年（1543年）に攻め寄せたため、大内軍と共に毛利軍も救援に赴いている。6年後の神辺城陥落（神辺合戦）まで戦いは続いたが、この陣中で徳寿丸は元服して隆景を名乗るようになった。一方、同年には備後三吉氏へ遠征に出た尼子軍を撃退するため、児玉就忠・福原貞俊を派遣したが敗北している（布野崩れ）。ただし、三吉軍の夜襲が成功したため、最終的に尼子軍は退却した。
家督譲渡 天文14年（1545年）、正室の妙玖と養母の杉大方を相次いで亡くしている。息子の隆元に宛てた手紙に「この頃は、なぜか妙玖のことばかりがしきりに思い出されてならぬ。」「妙玖がこの世にいてくれたらと、いまは語りかける相手もなく、ただ心ひそかに亡き妻のことばかりを思うのだ。」「内をば母親をもって治め、外をば父親をもって治め候と申す金言、少しも違わず」と述べている。妙玖の名前は、元就から息子に毛利家の結びつきを説くときに語られる、大切な結び目としての母の名であった。
天文15年（1546年）、元就が隠居を表明。隆元が毛利家当主となる。同じ頃、80歳を迎えた高齢の執政志道広良の勇退問題も浮上しており、天文15年4月頃に元就と広良、隆元の家督継承と執政勇退を巡る三者協議が行われ、遅くても天文16年（1547年）6月までに当主交代が行われたと考えられている/所収:。ただし、完全に隠居したわけではなく実権はほぼ元就が握っていたため、隆元もこの時は元就の隠居に反対しなかった。
次男・元春の吉川氏相続 天文12年（1543年）8月18日に大内義隆が元就に吉川領を与える旨の宛行状を発給して以降、元就は吉川氏との係争地の解決を通じて尼子氏との関係修復を望んでおり、吉川興経も毛利氏との和解に積極的であったが、尼子氏が毛利氏との和解に消極的だったことから、毛利氏と吉川氏の和解も実現しなかった。