中国の戦国時代（せんごくじだい、、紀元前5世紀 - 紀元前221年）は、中国の歴史の時代。
戦国時代の開始は7説ある。一般的には周の敬王44年（紀元前476年）『史記』に記述されている紀元前403年以前の重大な歴史事件は紀元前473年の越王勾践が呉を滅ぼしたことと、紀元前403年の三家分晋が挙げられる。、周の貞定王16年（紀元前453年）晋陽の戦いで趙氏・韓氏・魏氏が智氏を滅ぼし、晋を分割した年。、周の威烈王23年（紀元前403年）韓・魏・趙が諸侯に認められた年。この説がよく知られている。の3説が有名である。秦始皇26年（紀元前221年）秦が斉を滅ぼし、中国史上初の中華統一を果たしたことで終わりを告げた。現在では東周の前半を春秋時代、後半を戦国時代というようになった。東周は赧王59年（前256年）秦によって滅亡した。戦国時代には各諸侯国が戦争を続けたため、後世では「戦国」と呼ばれた。「戦国」の名は前漢の劉向の『戦国策』に由来する。
東周の末期には周の権力も無くなり、諸侯国らが「王」号を自称した。周の顕王35年（紀元前334年）で魏の恵王『史記』巻四十四 魏世家第十四：三十五年，與齊宣王會平阿南。と斉の威王『史記』巻四十六 田敬仲完世家第十六：于是齊最彊于諸侯，自稱為王，以令天下。が王号を自称し、46年（紀元前323年）に、秦の恵文王や韓の宣恵王が『史記』巻四十五 韓世家第十五：十一年，君號為王。與趙會區鼠。、その後も燕の易王『史記』巻三十四 燕召公世家第四：十年，燕君為王。・宋の康王・中山の王サクが自称した呉・越・楚の3国は春秋時代に王号を自称した。同時期の趙王武霊王は時期尚早であると考え、王号を自称しなかった。。また秦の昭襄王と斉の湣王は一時期帝号を称したしかし、蘇代が不利益を説いたことで王号に戻した。『史記』巻五 秦本紀第五：十九年，王為西帝，齊為東帝，皆復去之。呂禮來自歸。『史記』巻四十六 田敬仲完世家第十六：三十六年，王為東帝，秦昭王為西帝。蘇代自燕來，入齊，見於章華東門。齊王曰：「嘻，善，子來！秦使魏冄致帝，子以為何如？」對曰：「王之問臣也卒，而患之所從來微，願王受之而勿備稱也。秦稱之，天下安之，王乃稱之，無後也。且讓爭帝名，無傷也。秦稱之，天下惡之，王因勿稱，以收天下，此大資也。且天下立兩帝，王以天下為尊齊乎？尊秦乎？」王曰：「尊秦。」曰：「釋帝，天下愛齊乎？愛秦乎？」王曰：「愛齊而憎秦。」曰：「兩帝立約伐趙，孰與伐桀宋之利？」王曰：「伐桀宋利。」對曰：「夫約鈞，然與秦為帝而天下獨尊秦而輕齊，釋帝則天下愛齊而憎秦，伐趙不如伐桀宋之利，故願王明釋帝以收天下，倍約賓秦，無爭重，而王以其閒舉宋。夫有宋，衛之陽地危；有濟西，趙之阿東國危；有淮北，楚之東國危；有陶、平陸，梁門不開。釋帝而貸之以伐桀宋之事，國重而名尊，燕楚所以形服，天下莫敢不聽，此湯武之舉也。敬秦以為名，而後使天下憎之，此所謂以卑為尊者也。願王孰慮之。」於是齊去帝復為王，秦亦去帝位。。
七雄の並立
春秋時代には国の祭祀を絶つと国の祖先から呪われるという考えから、国を占領しても完全に滅ぼしてしまうことはそれほど多くなく、また滅びても復興することがよくあった。戦国時代に入ると容赦がなくなり、戦争に負けることは国の滅亡に直接繋がった。そのような弱肉強食の世界で次第に7つの大国へ収斂されていった。その7つの国を戦国七雄と呼ぶ。春秋時代には名目的には周王の権威も残っていたが、戦国時代になると七雄の君主がそれぞれ「王」を称するようになり（ただし、楚の君主は以前から王であった）、周王の権威は失われた。
戦国時代初期の諸侯国は数十国あり、その中で斉・晋・楚・越の4国の国力が強く、天下は4分の勢となっている。
春秋時代の長期的な戦争により、晋の国君は春秋末期になると傀儡となり、卿や大夫が政治の実権を掌握することになった。春秋末期、その中でも六卿の智氏・范氏・中行氏・韓氏・趙氏・魏氏が有力であった。范氏と中行氏が滅ぼされる『史記』巻三十九 晋世家第九：定公十五年，趙鞅使邯鄲大夫午，不信，欲殺午，午与中行寅・范吉射親攻趙鞅，鞅走保晋陽。定公囲晋陽。荀躒・韓不信・魏侈与范・中行為仇，乃移兵伐范・中行。范・中行反，晋君撃之，敗范・中行。范・中行走朝歌，保之。韓・魏為趙鞅謝晋君，乃赦趙鞅，復位。二十二年，晋敗范・中行氏，二子奔斉。と封地は他四家で分配された『史記』巻三十九 晋世家第九：出公十七年，智伯与趙・韓・魏共分范・中行地以為邑。出公怒，告斉・魯，欲以伐四卿。四卿恐，遂反攻出公。出公奔斉，道死。故智伯乃立昭公曾孫驕為晋君，是為哀公。。智氏の当主智瑶が紀元前455年に韓氏・魏氏の両家と趙氏を滅ぼそうとして、趙無恤の本拠晋陽を水攻めにしたが『史記』巻四十三 趙世家第九：城不浸者三版，城中懸釜而炊，易子而食。『戦国策』巻六 秦策四：始，吾不知水之可亡人之国也，乃今知之。、韓氏・魏氏の裏切りにあった。紀元前453年、智氏が滅亡した『史記』巻三十九 晋世家第九：哀公四年，趙襄子・韓康子・魏桓子共殺智伯，尽併其地。。智氏の土地は配分された。また、三家は晋公室の土地と人民も配分した『史記』巻三十九 晋世家第九：静公二年，魏武侯・韓哀侯・趙敬侯滅晋後而三分其地。静公遷為家人，晋絶不祀。。これを三家分晋という。
斉では卿族で小国陳の亡命公子の陳完の子孫の田恒が鮑氏と連合して欒氏と高氏から政権を奪い取り滅ぼした『春秋左氏伝』哀公六年：齊陳乞偽事高國者，毎朝必驂乗焉，所從必言，諸大夫曰，彼皆偃蹇，將棄子之命，皆曰，高國得君，必偪我，盍去諸，固將謀子，子早圖之，圖之莫如盡滅之，需事之下也，及朝，則曰，彼虎狼也，見我在子之側，殺我無日矣，請就之位，又謂諸大夫曰，二子者禍矣，恃得君而欲謀二三子，曰，國之多難，貴寵之由，盡去之而後君定，既成謀矣，盍及其未作也，先諸作而後悔，亦無及也，大夫從之，夏，六月，戊辰，陳乞、鮑牧及諸大夫以甲入于公宮，昭子聞之，與惠子乗如公，戰于荘，敗，國人追之，國夏奔莒，遂及高張、晏圉，弦施來奔。『史記』巻四十六 田敬仲完世家第十六：景公太子死，后有寵姫曰芮子，生子荼。景公病，命其相國惠子與高昭子以子荼為太子。景公卒，兩相高、國立荼，是為晏孺子。而田乞不悦，欲立景公他子陽生。陽生素與乞歡。晏孺子之立也，陽生奔魯。田乞偽事高昭子、國惠子者，毎朝代驂乗，言曰：「始諸大夫不欲立孺子。孺子既立，君相之，大夫皆自危，謀作亂。」又詒大夫曰：「高昭子可畏也，及未發先之。」諸大夫從之。田乞、鮑牧與大夫以兵入公室，攻高昭子。昭子聞之，與國惠子救公。公師敗。田乞之衆追國惠子，惠子奔莒，遂返殺高昭子。晏圉奔魯。。遂には国君を追放して自らが国君となった『史記』巻三十二 斉太公世家第二：十九年，田常曾孫田和始為諸侯，遷康公海濱。『史記』巻四十六 田敬仲完世家第十六：宣公卒，子康公貸立。貸立十四年，淫於酒婦人，不聽政。太公乃遷康公於海上，食一城，以奉其先祀。『史記』巻四十六 田敬仲完世家第十六：三年，太公與魏文侯會濁澤，求為諸侯。魏文侯乃使使言周天子及諸侯，請立齊相田和為諸侯。周天子許之。康公之十九年，田和立為齊侯，列於周室，紀元年。。
燕は国力が上昇し、秦は中興した。弱小な諸侯国は併呑されるか附庸国となった。戦国時代中期には主要な大諸侯國は 韓（紀元前403年 - 紀元前230年） 趙（紀元前403年 - 紀元前228年） 魏（紀元前403年 - 紀元前225年） 楚（? - 紀元前223年） 燕（紀元前1100年頃 - 紀元前222年） 斉（紀元前386年 - 紀元前221年） 秦（? - 紀元前206年） の7国となった。これを戦国七雄という。
小国としては東周・宋・衛・中山・魯・滕・邾・等が存在していて、宋や中山といった国々も王号を唱えており『史記』巻三十八 宋微子世家第八：君偃十一年，自立為王。、諸国における重要度も高かったという指摘もされている。秦の附庸国となった衛を除き、戦国七雄によって併呑された。
概要 魏の覇権 (前403年-前354年) 戦国時代の初期に覇権を握ったのは、晋から分離したうちの一国の魏である。周王朝より諸侯として正式に認められたときの魏の文侯は積極的に人材を求め、李克・呉起などを登用して中山国の都を陥落させるなど、魏を最強国とした。子の武侯の時代にも覇権は続き、さらにその子の恵王の時代には、諸侯の間で初めて王の称号を使うなど、強勢を誇った。
魏が強勢となれたのは、魏の支配領域が周代より文化の中心地とされた中原の中央であり、最も開発が進んだ地域であったからであった。それは一方では周辺諸国からの侵攻を受けやすいということでもあり、開発の余地が無いということでもあった。後方に広大な未開発地帯を持つ斉や秦などが台頭してくると、魏は覇権の座から滑り落ちることとなる。
魏の呉起改革 文侯は魏の歴代の君主の中でも一二を争う名君で、積極的に人材を集め、魏の国力を上昇させていた。文侯が呉起を任用するかどうかを家臣の李克に下問したところ、李克は「呉起は貪欲で好色ですが、軍事にかけては名将司馬穰苴も敵いません」と答え、文侯は呉起を任用する事に決めた『史記』巻六十五 孫子呉起列伝：呉起于是聞魏文侯賢，欲事之。文侯問李克曰：“呉起何如人哉？”李克曰：“起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也。”『韓非子』外儲説左上 説三：呉起為魏将而攻中山，軍人有病疽者，呉起跪而自吮其膿。。
呉起は軍中にある時は兵士と同じ物を食べ、同じ所に寝て、兵士の中に傷が膿んだ者があると膿を自分の口で吸い出してやった。ある時に呉起が兵士の膿を吸い出してやると、その母が嘆き悲しんだ。将軍がじきじきにあんな事をやってくだされているのに、何故泣くのだと聞かれると「あの子の父親は将軍に膿を吸っていただいて、感激して命もいらずと敵に突撃し戦死しました。あの子もきっとそうなるだろうと嘆いていたのです」と答えたと言う『韓非子』外儲説左上 説三・『芸文類聚』巻五十九 武部・『説苑』巻六 復恩内容与『史記』巻六十五 孫子呉起列伝不同。『史記』巻六十五 孫子呉起列伝：起之為将，与士卒最下者同衣食。臥不設席，行不騎乗，親裹贏粮，与士卒分労苦。卒有病疽者，起為吮之。卒母聞而哭之。人曰：“子卒也，而将軍自吮其疽，何哭為？”母曰：“非然也。往年呉公吮其父，其父戦不旋踵，遂死于敵。呉公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。”。この逸話（「吮疽の仁」と呼ばれている）の示すように兵士たちは呉起の行動に感激し、呉起に心服して命も惜しまなかったため、この軍は圧倒的な強さを見せた。
呉起は軍の指揮を執り秦を討ち、5つの城を奪った。この功績により西河郡守に任じられ、秦・韓を牽制した『史記』巻四十四 魏世家：翟璜忿然作色曰：“西河之守，臣之所進也。”『史記』巻六十五 孫子呉起列伝：文侯以呉起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以為西河守，以拒秦・韓。。
桂陵・馬陵の戦い (前354年-前342年) 桂陵の戦い
斉の出兵 紀元前354年、魏・衛・宋の三国連合軍は趙の国都の邯鄲に侵攻した。趙は門を閉じて守りを固め、斉に救いを求める使者を送った。連合軍は邯鄲を包囲し、一気に趙を滅ぼそうとした。斉の威王は趙の危機を知り、救援のために出兵しようとした。しかし将軍の段干朋は遅れて出兵して魏軍が疲弊したときを狙う戦術を提案した。その戦術は、すぐに少ない兵力で南に向かい襄陵を攻撃して、魏の国力を疲弊させ、魏が邯鄲を落として、魏と趙が再び戦うことができないときに正面から攻撃することであった。威王は提案を採用し、趙と魏の両軍が一年以上膠着状態となり邯鄲城が落ちたときのみ、田忌を総大将、孫臏を軍師とした斉軍主力を率いて趙を支援することを決めた『戦国策』巻八 斉策一 「邯鄲之難」。
孫臏の策略 初めに田忌は邯鄲で魏軍の主力と決戦して邯鄲の包囲を解く作戦を提案した。しかし、孫臏は否とした。「絡んだ紐を解く時は無闇に引っ張るものではなく、喧嘩を止めさせる時は殴り合いに加わらないものです」と言った。そして斬新で実行可能な方法、「批亢搗虚」と「疾走大梁」を提案した。「批亢搗虚」とは要所を突き、虚を突いて、形勢を崩すことである。「疾走大梁」とは迅雷の速さで魏の国都の大梁を攻めて魏の兵糧の輸送を止める。そうすると魏軍は必ず自軍を救うため、自ずと邯鄲の包囲を解くはずである。そして斉軍は魏軍の疲労を利用して魏軍を一気に破るということである。
龐涓、策略に嵌る 田忌は孫臏の「批亢搗虚」の策を採用し斉軍主力を大梁に向かわせた。この重要な瞬間に、邯鄲城は落とされたが魏軍の少数の兵力を邯鄲に置いて、龐涓は主力を率いて大梁に向かった。しかし同時に斉軍は桂陵に潜伏し、魏軍の追撃の準備をした。魏軍は長期の国外の戦闘により、疲弊が露わになっていた。加えて、長距離で急速な行軍により、士気は下がった。斉軍と魏軍は一戦を交えたが、魏軍は大敗し、総大将龐涓は生け捕りとなった。結果的に魏軍の包囲は解けた。「批亢搗虚」は桂陵の戦いで実際に運用され、後世では「囲魏救趙」と呼ばれる策略となった。
襄陵の戦い しかし、紀元前352年、魏は韓と盟を結び、斉の襄陵城（現在の河南省商丘市睢県）を包囲し、斉軍はこの戦で大敗した。斉の威王は楚に調停を依頼した。秦は桂陵の戦いの際に、魏を攻めていて斉と和睦しなければならなくなった。結果、紀元前351年、魏は邯鄲を趙に返還し、斉と魏の戦争は収束した。しかしこれは一時的に過ぎなかった。
馬陵の戦い 戦い 紀元前342年、孫臏は魏の領内に侵攻した斉軍に撤退を命じた。退却に際し、初日は露営地に十万人分の竈を作らせ、翌日は五万人分の竈を、その次の日は二万人分の竈を作るように命じた。斉軍を追撃する魏軍を指揮する龐涓は、竈の数が減っているとの報告を受け「戦意の低い斉軍は、脱走兵が続出しているのだろう」と考えた。そこで龐涓は一刻も早く斉軍を捕捉して撃破しようと考え、歩兵部隊を残して騎兵隊のみを率い、昼夜兼行で急行した。
孫臏は魏軍の進行速度から、夕方ごろに狭隘な馬陵（現在の山東省臨沂市郯城県）の地に至るだろうと予測した。そこで馬陵の街道脇の大樹の木肌を削り、白木に墨で「龐涓この樹下に死す」と大書し、周囲に弩を持たせた一万の兵を伏せた。伏兵には、夕闇の中で火がともるのが見えたら、その火めがけて一斉に箭を放つように命令した。果たして魏軍は日没後に馬陵に到達し、指揮官の龐涓は道端の大木になにやら字が記されているのを見つけたが、すでにあたりは暗くてよく見えない。そこで松明を持ってこさせ、火をつけて字を読もうとした瞬間、周りから一斉に矢が飛んできた。龐涓は満身に無数の矢を受け「遂に豎子の名を成せり（あの小僧に、名を挙げさせてしまったか）」と叫んで絶命した。将を討たれた魏軍は混乱に陥って大敗し、は捕虜となった『戦国策』巻23 魏策2「斉魏戦于馬陵」によると、龐涓は斉軍に捕虜とされ太子申は戦死したと記されている。「龐涓戦于馬陵 魏師大敗 殺太子申 虜龐涓」（原文）。また、『孟子』によると、魏の恵王が晩年に孟子と会見した時に「私は先年、可愛い息子を陣没させ失ってしまった」と嘆いていたことが伝えられている。。
事後 斉軍の司令官として戦功を上げて凱旋した田忌であったが、宰相の鄒忌の讒言によって威王に叛意を疑われてそのまま楚に亡命することとなった。
名将の龐涓を失った魏はこの戦いをさかいに国力が衰微し始め、秦の侵略を防ぎきれなくなってのちに魏の恵王は韓の昭侯とともに斉に従属することになる。
孫臏もこの戦いで復讐を終え、歴史上から姿を消した。一説によると彼は兵法書を残したとされている。
改革 楚・呉起改革 南の楚は、魏での権力争いに敗れて亡命してきた呉起を迎え入れて令尹（宰相）に抜擢し法家の思想を基とした国政改革に乗り出す。楚は宗族の数が他の国と比べて多く、王権は強くなかった。また領地は広かったが人のいない土地が多く、官職の数が多かった。これに呉起は、法遵守の徹底・不要な官職の廃止などを行い、これにより浮いた国費で兵を養った。また領主の権利を三代で王に返上する法を定め、民衆、特に農民層を重視した政策を取った。これらにより富国強兵・王権強化を成し遂げ、南は百越を平らげ、北は陳・蔡の二国を併合して三晋を撃破、西は秦を攻めるほどの強盛国家にした。この事から呉起は法家の元祖と見なされる事もある（ただし管仲や伝説の太公望も、その政治手法は法家的とされ、時代的には古い）。しかしその裏では権限を削られた貴族たちの強い恨みが呉起に向けられ、呉起もそれを察知していた。呉起が無事なのは悼王の寵愛があればこそだが、悼王は既に高齢であった。呉起を擁護した悼王の死後に呉起は反対派によって殺され、改革も頓挫した。
斉・稷下の学士 紀元前4世紀、斉の盛時をもたらした威王や宣王は、各地から多くの学者を集めた。これらの学者には、臨淄の13の城門のうち西門の一つである稷門の近く（稷下）の邸宅が与えられ、多額の資金を支給して学問・思想の研究・著述にあたらせた。こうした学者たちは「稷下の学士」「稷下先生」などともよばれ、陰陽家の鄒衍、贅壻であった淳于髠、道家である田駢、道家にも法家にも属する慎到、これも道家の接予、もう一人の著名な道家で環淵、性悪説を唱えた儒家の荀子、白馬非馬説で有名な兒説、墨家系統だが道家でもある宋銒、これも墨家系統であるが道家でもある尹文、兵法家で世に名高い孫臏などが著名である。
このような積極的な人材登用に刺激されたのか、性善説で有名な孟子も斉に仕官しに来た。しかし孟子は、俸給ももらわずただ論争するのみの学士と同等にされたくなく、稷下の学士と同じ対応を拒み、宣王の師としての対応を要求した。
鬼谷は斉人であったが、稷下の学士であったかどうかは不明である。鬼谷は蘇秦と張儀の師である。
稷下の学士たちは日々論争し、人々はこれを百家争鳴と呼んだ。さまざまな思想や学問が接触し、学者たちの間で討論が行わることで、論理が磨かれ、相互理解を深めることにつながった。こうして形成されたさまざまな学問は、稷下の学とも呼ばれる。このように討論をするので、稷下の学士は弁論術に磨きをかけ、論理を新たにしていった。そのような人物は、戦国時代では弁者や察者と呼ばれていた。
稷下の学士は、直接斉の政治に関与する人々ではなかったが、卿につぐ次官級の俸禄を与えられて優遇された。人数は、数百人から千人ともいわれている。おそらく彼らは斉の政府が政治を行う上での案を採る対象として招かれた、もしくは集まった人々であると思われる。しかし、中には例外もいる。稷下の学者村の初代村長となった淳于髠は、何度も他国に使節として派遣されている。
稷下の学士の始まり 斉の稷下の学士は、それより前の、魏の積極的な人材登用に刺激されて始まった。魏の文侯は、孔子の弟子である子夏に経学六芸を教わった。文侯の下には子夏と縁のある人物が多く集まった。子夏の弟子で文侯の顧問となった李克（別名・李悝）、同じく子夏の弟子で顧問になった段干木、孔子の弟子の曽子の弟子だったが破門された呉起（兵法書『呉子』の著者）、迷信の打破に尽力した西門豹、これも文侯の師匠格で田子方などである。しかし、文侯は今すぐ役に立つような実務家を求めた。そのため、儒家であると思われるような李克、西門豹は一転して法家となる必要があった。
それと比べると稷下の学士は、実務的な仕事をせず、何かのポストに就く人物は少数であった。そもそも稷下の学士を始めたと思われるのは斉の威王である。初代村長は淳于髠であり、稷下の学士の創立を進言したのも淳于髠だという説もある。
と『史記』にあり、上に述べられている6人が代表的な地位にあったようである。
趙・胡服騎射 250px|thumb|right|胡服騎射 北の趙は敬侯の下で都を軍事の要衝である晋陽（現在の山西省太原市）から経済の中心地である邯鄲に移した。紀元前307年、敬侯の曾孫の武霊王野望を達成するための準備として胡服騎射を取り入れることを考える。それまでの中華世界の貴族戦士の伝統的な戦術は、3人の戦士が御者と弓射、戈による白兵戦を分担する戦車戦だった。それに対して北方遊牧民族は戦車を使わず、戦士が直接1頭の馬に乗って弓を放っていた。胡服騎射とは、この遊牧民族の戦法を真似ようというものであった。当時の大夫たちは裾が長く、下部がスカート状の服を着ていた。乗馬のためにはこれは非常に邪魔であり、胡服騎射には遊牧民の乗馬に適したズボン式の服装（胡服）を着る必要がある。
これを下問した所、肥義はすぐに賛成したが、武霊王の叔父の公子成はこれに反対した。中華思想が強く、遊牧民を「蛮夷」と呼んで見下し、直接馬に乗る事を蛮行と見なしていた当時では、肥義のように賛成する者の方が珍しく、公子成が反対したのも無理はなかった。しかし、武霊王は「かつて舜は有苗に舞ひ、禹は裸国に袒ぐ」（舜は有苗の風習にあわせて踊り、禹は裸国の風習にあわせて服を脱いだ）と粘り強く説得を続け、胡服騎射を取り入れることに成功した。これ以後の趙の騎兵隊は諸国に恐れられ、魏に滅ぼされた後に再興した中山国を滅ぼした。
秦・商鞅変法 墾草の令 紀元前359年、墾草の令（）。
第一次変法 紀元前356年、孝公は公孫鞅を左庶長秦二十等爵制中の第十二位、なお『史記』商君列伝ではこの時点で左庶長になっているが、同書秦本紀では変法実行後3年してからになっている。に任じ、変法（へんぽう）と呼ばれる国政改革を断行する。これは第一次変法と呼ばれる。主な内容は以下の通り。 戸籍を設け、民衆を五戸（伍）、または十戸（什）で一組に分けるこれを「什伍」と呼ぶ。。この中で互いに監視、告発する事を義務付け、もし罪を犯した者がいて訴え出ない場合は什伍全てが連座して罰せられるこれを「告座」と呼ぶ。。逆に訴え出た場合は戦争で敵の首を取ったのと同じ功績になる。 一つの家に二人以上の成人男子がいながら分家しない者は、賦税が倍加される。 戦争での功績には爵位を以て報いる。私闘をなすものは、その程度に応じて課刑される。 男子は農業、女子は紡績などの家庭内手工業に励み、成績がよい者は税が免除される。商業をする者、怠けて貧乏になった者は奴隷の身分に落とす。 遠縁の宗室や貴族といえども、戦功のない者はその爵位を降下する。 法令を社会規範の要点とする。
まず、民衆に法をしっかりと執行することを信用させるために、三丈一丈は十尺（秦代の度量衡では一尺は約27.6cm[要出典]）。約8.3m。もの長さの木を都である雍の南門に植え、この木を北門に移せば十金を与えようと布告した。しかし、民衆はこれを怪しんで、木を移そうとしなかった。そこで、賞金を五十金にした。すると、ある人物が木を北門に移したので、公孫鞅は布告通りに、この人物に五十金を与えた。こういったことで、まずは変法への信頼を得ることができた。
しかし、最初は新法も成果が上がらず、民衆からも不満の声が揚がったが公孫鞅は意に介さなかった。公孫鞅は法がきちんと守られていないと考えた。孝公13年（紀元前349年）、太子の嬴駟（えいし）（後の恵文王）の傅（後見役）であるが法を破ったのでこれを処罰する事を孝公に願い出た。公子虔を鼻削ぎの刑に処し、また教育係の公孫賈を額への黥刑に処し、さらにもう一人の太子侍従の祝懽を死刑に処した。このために公子虔・公孫賈の両人は恥じて外出しなくなり、公孫鞅を憎悪したという。この後は全ての人が法を守った。
そうすると法の効能が出始め、10年もすると田畑は見事に開墾され、兵士は精強になり、人民の暮らしは豊かになり、道に物が落ちててもこれを自分の物にしようとする者はいなくなった。はじめ不満を漏らしていた民衆たちも手のひらを返したように賞賛の声を揚げたが、公孫鞅は「世を乱す輩」として、容赦なく辺境の地へ流した。これにより、法に口出しする者はいなくなり「変法」は成功を収める。
第二次変法 紀元前354年、
紀元前353年の桂陵の戦いで魏が斉に大敗すると、紀元前352年には変法で蓄えられた力を使い秦は魏に侵攻し、城市を奪った()。同年、この功績で公孫鞅は大良造に任命された。
紀元前350年、秦は雍から咸陽へ遷都した。
この年に公孫鞅はさらに変法を行い、法家思想による君主独裁権の確立を狙った。今回の主な内容は以下の通り。 父子兄弟が一つの家に住むことを禁じる。 全国の集落を県に分け県制。全国に41県を設置。、それぞれに令（長官）、丞（補佐）を置き、中央集権化を徹底する。 井田を廃し田地の区画整理を行う。 度量衡の統一。この時、公平に計量できるように作られた升が「商鞅升」または「商鞅量」と呼ばれ、現在に伝わっている。 秦では父子兄弟が一つの家に住んでいたが、中原諸国から見るとこれは野蛮な風習とされていた。一番目の法は野蛮な風習を改めると共に、第一次変法で分家を推奨したのと同じく戸数を増やし、旧地にとどまりづらくして未開地を開拓するよう促す意味があったと思われる。二度の変法によって秦はますます強大になった。
紀元前341年の馬陵の戦いで斉の孫臏によって魏の龐涓が敗死すると、紀元前340年には魏へ侵攻し、自ら兵を率いて討伐した()。またかつて親友であった魏の総大将であるを欺いて招き、これを捕虜にして魏軍を打ち破り黄河以西の土地を奪った。危険を感じた魏は首都を安邑（現在の山西省夏県）から東の大梁（現在の開封市）に遷都し、恵王は「あの時の公叔痤の言葉に従わなかったために、このような事になってしまった…」と大いに悔やんだという。
この功績により公孫鞅は商・於という土地の15邑に封ぜられた。これより商鞅と呼ばれる。
斉と秦の覇権 (前342年-前284年) 函谷関の戦い 紀元前318年、魏の公孫衍は魏・趙・韓・燕・楚の合従軍を率い、更に義渠にも秦を攻撃する様持ちかけ秦に侵攻した。合従軍の総大将は楚の懐王が務めた。しかし、合従軍の5国はそれぞれの利害のため足並みが揃わず、実際に出兵したのは魏・趙・韓の3国と義渠のみであった。合従軍は函谷関、義渠は李帛（現在の甘粛省天水市の東）を攻撃したが、合従軍と義渠は秦軍によって撃破された『資治通鑑』巻三 周紀三：楚、趙、魏、韓、燕同伐秦，攻函谷關。秦人出兵逆之，五國之師皆敗走。。
紀元前317年、秦は庶長の樗里疾率いる秦軍が函谷関から打って出て、韓趙魏の軍に反撃した。趙・韓軍を修魚で大敗させ、韓将の申差は捕虜とした。合従軍の8万2千人が斬首された『史記』巻五 秦本紀第五：七年，樂池相秦。韓、趙、魏、燕、齊帥匈奴共攻秦。秦使庶長疾與戰修魚，虜其將申差，敗趙公子渇、韓太子奐，斬首八萬二千。。
斉破燕の戦い 紀元前316年、燕王噲は王位を子之に譲った。紀元前314年、燕の将軍の市被が太子平を擁して子之を攻撃し、宮殿を包囲した。子之の軍が市被を撃破すると、市被は態度をひるがえして太子平を攻撃し、市被は戦死した。この内乱により燕は荒廃し、これを機とみた孟子の献策で斉の宣王が将軍の匡章を派遣して燕を攻撃した。国都が陥落して、燕王噲は殺害され、子之は逃亡した。後に捕らえられて殺害された。斉軍による略奪により燕の人民は反乱を起こした。
伊闕の戦い 紀元前293年、魏冄の推薦により白起は左更となった。同年、韓と魏は度重なる秦の侵攻に危機感を募らせ、同盟を組んだ。東周を同盟に引き込んで魏将の公孫喜が大将となって、伊闕で秦軍と対峙した『睡虎地秦簡』編年紀：（秦昭襄王）十三年、十四年，攻伊闕。。戦闘の中、秦軍の兵力は韓・魏軍の半分以下であった。連合軍は韓軍が最も弱く、魏軍が主攻を担うことを希望した。しかし、魏軍は韓軍の精鋭部隊に頼り、韓軍が先陣を切ることを希望した。秦軍の主将の白起は、韓と魏の連合軍の共同力の弱く、互いが先陣を切る気がなく推し合っている弱点を利用した。しかし、魏軍に対して兵力を集中させ、猛攻を仕掛けた。魏軍は戦敗し、その後韓軍も戦敗し、敗走した。秦軍は追撃し、大勝した。伊闕の戦いで秦軍は敵兵24万を斬首して、伊闕と五つの土城を得、総大将の公孫喜は捕虜となった『史記』巻七十二 穣侯列伝：昭王十四年，魏厓挙白起，使代向寿将而攻韓、魏，敗之伊闕，斬首二十四万，虜魏将公孫喜。。白起はこの功により国尉となった。