thumb|right|中食の一例。弁当も家庭に持ち帰って食べれば「中食」。
中食（なかしょく）とは、家庭外で調理された食品を、テイクアウトあるいはデリバリーなどによって家庭内で食べる食事の形態を指す造語。飲食店など家庭外で調理された食品を家庭外で食事する「外食」や、家庭内で調理して食事を摂る「内食」（うちしょく）の対義語である堀内幹夫『魚で食育する本』pp.114-115。。外食産業に対し、中食に携わる産業を中食産業（なかしょくさんぎょう）と呼ぶ外食・中食産業の振興 農林水産省、2025年1月10日閲覧。。
昼食（ちゅうしょく）との混同を避けるため「なかしょく」の読みを当てる。「外食」に対するレトロニムとして「内食」という言葉が生まれ、外部で調理された料理を家庭で食べる行為はその中間であるとして「中食」と呼ぶ言葉が生まれた今注目！「中食」業界で働く魅力とは 一般社団法人 日本惣菜協会、2025年1月10日閲覧。。
なお、日本国外では類似の概念として、アメリカ合衆国などで用いられる "HMR (Home Meal Replacement) "があるが、厳密には同義ではない（後述）福井晋『図解入門業界研究』p.176。。
日本の中食の概念 多くの場合「中食」とは、「持ち帰ってすぐ食べられる、日持ちのしない食品」のことを指す高橋麻美『よくわかる中食業界』。たとえばスーパーマーケットやデパ地下で販売されている惣菜「海外事例（アメリカ編）」売場で食の動向を感じチャンスの芽を 農業協同組合新聞、2017年4月。や、コンビニエンスストアで販売されている弁当であり、またそうした食品を食べる行為を指す。
ピザチェーン店は基本的に注文を受けて配達するかテイクアウトが基本であり、特に都市部では食事スペースを持たない店舗が多い。この他にもタイヘイやヨシケイなど食材宅配サービスの多くは、食材だけでなく調理された状態の弁当も宅配メニューに加えており、中食を配達するサービスとも捉えられる。
中食の増加と市場規模 『知恵蔵』2012年版では、「中食という言葉が登場したのは、働く女性やコンビニエンスストアが社会に定着した1980年代ごろからだと思われる」と述べている『知恵蔵』2012年版「中食」、執筆・高野朋美、朝日新聞社。。日本社会では婚姻率の低下や高齢化により単身世帯の割合が増えた結果、食事を一人で摂る人が増え、これを「個食化・孤食化」と呼ぶ。「中食」という語の普及は、そうした人々の需要に応えようと、弁当ひとつ、惣菜ひとつ、おにぎりひとつを手軽に買えるようなサービスが増えたことも反映しているとされる。また小学館『日本大百科全書』でも、単身世帯や高齢者夫婦のみの世帯が増加したことにより、家事負担を軽減する目的で中食を選択する人が増加したと説明しており、日本国内では2025年には単身世帯と夫婦のみの世帯が、3人以上の家族世帯を上回る見通しであることから、中食市場は今後も増加し続けることが予測されると述べている『日本大百科全書』「中食」、小学館。。
また2000年代以降は、中食産業の市場規模の伸びも著しく、外食産業総合調査研究センターの推計によれば、中食産業は2003年にはすでに外食産業の4分の1の市場規模に達していたとされる。また『知恵蔵』2012年版によれば、中食産業の2007年の市場規模は約6兆5千億円に達し、10年間で25%伸びたともされている。
市場調査を手掛ける矢野経済研究所市場調査とマーケティングの矢野経済研究所の推計による、2010年の中食製品の販売チャネル別割合の上位3つは、惣菜専門店が32.7%、コンビニエンスストアが27.1%、量販店・食品スーパーが15.6%、となっている惣菜（中食）市場に関する調査結果 2011 矢野経済研究所（アーカイブ）。
語源 日本語の「中食」（ちゅうじき）は、本来は「昼食」の意であった。古代から日本人の食生活は一日2食であり、朝食と夕食の中間に摂る間食を「中食（ちゅうじき）」と呼んでいた。後代に日本人の食生活が次第に豊かになるにつれ、一日3食が一般化すると、昼に摂る食事として「昼食（ちゅうじき）」と漢字表記するように変化した。なお「ちゅうじき」は呉音読みであり、明治時代以降に漢音読みの「ちゅうしょく」と読むようになった「ちゅう‐じき【中食】」『精選版 日本国語大辞典』小学館。。
「中食（ちゅうじき）」という漢字表記は江戸時代初期以降の文献にも見られるが、江戸時代中期には「昼食（ちゅうじき）」の漢字表記に変化している。そのため、現代語の「中食（なかしょく）と」の直接的な関連性はないとされる安久鉃兵『唐揚げのすべて』pp.30-31。。
ギャラリー
米国のHMRの概念 アメリカ合衆国において、スーパーマーケットで販売される惣菜は外食より割安であり、都市部ではテイクアウトやデリバリーが利用されていたが、1990年代半ばに家庭での本格的な食事作りを代行するホーム・ミール・リプレイスメント (HMR、Home Meal Replacement) と呼ばれる「内食代行」市場が形成されるようになった。もともと「ホーム・ミール・リプレイスメント」は、アメリカ合衆国のテイクアウトチェーンであるボストンマーケットが1995年から家庭での食事作りを代行するサービスのブランドとして用いていた名称であるホーム・ミール・リプレイスメント 日本食肉消費総合センター、2017年7月14日閲覧。。日本でいえばスーパーマーケットやデパ地下がHMRにあたる。
日本語の「中食」の英語訳に「ホーム・ミール・リプレイスメント (HMR) 」が充てられる場合もあるが、厳密にはアメリカ合衆国のHMRの概念は、内食・中食・外食を問わず用いられる概念であり、日本語の「中食」と同義ではない。
脚注
参考文献 高橋麻美『業界の最新常識 よくわかる中食業界』日本実業出版社、2006年4月。 福井晋『図解入門業界研究 最新外食業界の動向とカラクリがよーくわかる本』秀和システム、2006年7月。 堀内幹夫『魚で食育する本 スーパーマーケットだからできる』商業界（食育シリーズ1）、2007年7月。 安久鉃兵『唐揚げのすべて うんちく・レシピ・美味しい店』」中央公論新社（中公新書ラクレ）、2015年7月。
関連項目 グロサリー / デリカテッセン テイクアウト / デリバリー / 出前 外食産業（外食）- 対義語