Gli Assiani (in inglese: Hessians; in tedesco: Hessische Truppen) erano soldati tedeschi del XVIII secolo reclutati come mercenari dal Regno di Gran Bretagna per prestare servizio e rafforzare le truppe del British Army in varie campagne di guerra; il loro nome derivava dallo stato tedesco dell'Assia-Kassel, dove erano in maggioranza reclutati.
Gli assiani furono impiegati dalla Gran Bretagna in una serie di conflitti ma la loro fama è legata soprattutto alla partecipazione alla Guerra d'indipendenza americana, durante la quale costituirono spesso il nerbo e l'elemento più efficiente del corpo di spedizione inviato dai britannici per schiacciare i ribelli delle colonie americane. Circa soldati tedeschi combatterono nelle file britanniche durante la guerra americana con le proprie uniformi, le insegne e i loro ufficiali; anche se quasi metà dei mercenari tedeschi provenivano dall'Assia-Kassel, molti altri piccoli stati della Germania fornirono contingenti al British Army per la guerra d'America.
Gli assiani, ritenuti soldati disciplinati e combattivi, ma brutali e spietati, erano temuti dai militari e dai civili americani e sono passati alla storia con una reputazione negativa di mercenari senza scrupoli e violenti. Anche se complessivamente gli assiani combatterono con valore fino al termine della guerra, in realtà un elevato numero di mercenari tedeschi nel tempo disertò e passò nelle file dell'esercito americano e dopo il conflitto rimase negli Stati Uniti d'America.
Storia Origine dei contingenti tedeschi per la guerra d'America Al momento dello scoppio della guerra d'indipendenza americana, l'esercito britannico era una formazione piccola composta unicamente di volontari: in totale l'esercito schierava circa uomini, di cui una metà era permanentemente stanziata in Irlanda per fronteggiare le periodiche insurrezioni locali e alcune migliaia erano dislocati nelle piazzeforti di Gibilterra e Minorca, lasciando solo soldati regolari per presidiare i possedimenti in Nordamerica. Se l'arruolamento forzato di marinai nella Royal Navy era una pratica riconosciuta e accettata, al contrario qualsiasi forma di coscrizione militare nelle forze di terra era guardata con profonda ostilità dalla classe politica e dalla società britannica: dopo le esperienze della guerra civile inglese, il Parlamento della Gran Bretagna era profondamente sospettoso verso l'esistenza di un esercito regolare in servizio permanente anche in tempo di pace, visto come uno strumento di pressione e di intimidazione delle attività parlamentari da parte del sovrano se non come un mezzo per possibili colpi di stato. L'opinione pubblica aveva una bassissima considerazione sociale per le forze di terra, considerate un ricettacolo di disoccupati non in grado di procurarsi lavori meglio pagati, di semicriminali o di aristocratici di idee reazionarie: qualunque forma di arruolamento obbligatorio nell'esercito veniva vista come un attentato alle libertà fondamentali riconosciute al popolo..
Di fronte alla necessità di costituire un cospicuo corpo di spedizione da inviare in America per sedare la imprevista ribellione delle Tredici colonie, il governo presieduto da Lord North varò inizialmente il progetto di arruolare un esercito di volontari, cifra che si rivelò impossibile da raggiungere.. Una fonte di ulteriori truppe per i bisogni della Gran Bretagna era il dominio dinastico del sovrano Giorgio III, l'Elettorato di Hannover, e cinque battaglioni di hannoveriani furono inviati di guarnigione a Gibilterra e Minorca per liberare per il servizio in America le truppe britanniche lì dislocate; la mossa scatenò però furiose polemiche in Parlamento: l'impiego degli hannoveriani per presidiare i possedimenti d'oltremare fu visto come il primo passo per stanziare truppe straniere fedeli al sovrano sul suolo della stessa Gran Bretagna, cosa che veniva ritenuta assolutamente inaccettabile..
Per via di questa complessa situazione politico-sociale, era pratica comune per la Gran Bretagna appoggiarsi a nazioni estere per quanto riguardava le truppe terrestri: nel corso delle guerre del XVIII secolo il principale contributo britannico fu quello di finanziare gli eserciti di paesi alleati, come la Repubblica delle Sette Province Unite o il Regno di Prussia, in guerra contro i nemici della stessa Gran Bretagna, e su iniziativa principalmente del nuovo ed energico Segreteria di Stato per le Colonie Lord George Germain. si decise di fare ricorso a questo sistema di alleanze per ottenere la fornitura di truppe per l'impiego in America. L'idea di reclutare, di fatto come mercenari, soldati dai paesi alleati incontrò inizialmente forte ostilità: il tentativo promosso dal gabinetto di Londra nell'autunno 1775 di ottenere dall'Impero russo un contingente di oltre soldati per l'America fu rigettato in maniera stizzita dalla zarina Caterina II di Russia, gli Stati Generali olandesi concessero l'uso di una brigata di truppe mercenarie del loro esercito ma a condizione che non venisse impiegata fuori dall'Europa, mentre Federico II di Prussia, fedele agli ideali dell'Illuminismo, considerò la richiesta come uno «scandaloso traffico di uomini».. Il governo britannico trovò invece molto più ascolto per le sue richieste presso i piccoli Stati tedeschi che componevano il Sacro Romano Impero: la Dieta imperiale aveva formalmente vietato l'arruolamento di truppe da parte di potenze straniere in qualsiasi parte dell'Impero, ma l'autorità dell'imperatore era quasi inesistente al di fuori dei suoi domini dinastici e gli ufficiali reclutatori britannici poterono agire indisturbati;. le trattative più importanti furono condotte dal colonnello William Faucitt secondo le indicazioni del ministro degli Esteri britannico, il conte di Suffolk, raggiungendo rapidamente i risultati auspicati dal governo di Londra..
Il 9 gennaio 1776 venne concluso un formale trattato con il sovrano del Ducato di Brunswick-Lüneburg, Carlo I: le clausole, molto dettagliate, prevedevano che il sovrano tedesco avrebbe fornito soldati di fanteria e 336 soldati di cavalleria leggera (circa un sesto di tutti gli uomini adatti alle armi del ducato.), avrebbe completamente equipaggiato le truppe e avrebbe inviato le nuove reclute necessarie, ma in caso di perdite particolarmente elevate in azione o per "non comune malattia contagiosa" le spese di reclutamento sarebbero state sostenute dai britannici;. il Duca garantiva la presenza nei reparti di ufficiali preparati ed esperti. La Gran Bretagna avrebbe pagato il soldo spettante alla truppa, uguale a quello dei militari britannici, direttamente ai soldati; al Duca sarebbe stata corrisposta la somma di trenta corone (equivalenti a oltre 74 sterline) per ogni soldato, mentre allo stato tedesco sarebbe stato erogato un sussidio annuale di sterline che sarebbe stato raddoppiato per altri due anni dopo la fine dell'impegno in guerra e il ritorno in patria delle truppe.. Ulteriori clausole del trattato con il Ducato di Brunswick-Lüneburg sembravano stabilire un cinico baratto tra la vita dei soldati e il denaro della corona britannica e suscitarono riprovazione e biasimo contro il Duca: si prevedeva infatti la corresponsione di ulteriori trenta corone per ogni soldato ucciso o ferito direttamente al sovrano e non alla famiglia del militare.
Il trattato di gran lunga più importante concluso dalla Gran Bretagna fu tuttavia quello firmato il 15 gennaio 1776 con Federico II, il capace Langravio di Assia-Kassel. L'esercito dell'Assia-Kassel era uno dei più efficienti della Germania: i suoi soldati, oltre uomini su una popolazione totale di persone, erano addestrati secondo i metodi del famoso esercito prussiano di Federico il Grande ed erano preparati ed esperti.. La fornitura, dietro pagamento, ad altre potenze europee di mercenari addestrati da parte dell'Assia-Kassel era una politica tradizionale di questo stato tedesco e risaliva a molti anni prima: nel 1687 alcuni migliaia di soldati erano stati inviati alla Repubblica di Venezia per combattere contro i Turchi, mentre nei primi anni del Settecento oltre mercenari dell'Assia avevano combattuto in Italia;. la Gran Bretagna in particolare durante la prima metà del secolo aveva ripetutamente impiegato questi soldati tedeschi sia nelle guerre europee sia in patria. Il Langravio in realtà aveva anche promosso l'istruzione, la cultura e le arti e non era insensibile al benessere dei suoi sudditi, e grazie agli ingenti guadagni realizzati con l'invio delle sue truppe in America fu in grado di ridurre in modo rilevante la tassazione..
Le condizioni stabilite dal trattato stipulato da Federico II con la Gran Bretagna erano piuttosto favorevoli per il Langravio: in primo luogo veniva conclusa una vera alleanza difensiva tra i due stati, inoltre le truppe dell'Assia avrebbero mantenuto la propria organizzazione e le proprie uniformi, sarebbero stati comandati dai propri generali e ufficiali e avrebbero avuto a disposizione un proprio ospedale da campo.; la loro condizione sarebbe stata totalmente equiparata a quella delle truppe britanniche.. Sulla base di queste clausole, l'Assia-Kassel avrebbe messo a disposizione di Giorgio III circa fanti addestrati ed equipaggiati, oltre a 400 Jäger ("cacciatori") armati di carabine, 300 dragoni appiedati e tre batterie di artiglieria. Riguardo ai termini del pagamento, il trattato stabiliva che la Gran Bretagna avrebbe elargito trenta corone per ogni soldato come nel caso delle milizie di Brunswick, ma il sussidio erogato al Langravio sarebbe stato molto più cospicuo: ogni anno l'Assia-Kassel avrebbe ricevuto sterline e questa somma sarebbe stata versata anche un anno dopo la fine delle ostilità; le clausole riguardanti il pagamento dei soldati morti o feriti non erano invece presenti in questa convenzione. Alla fine della guerra sarebbe risultato che il Langravio aveva ricevuto una somma doppia per ogni mercenario rispetto ai compensi assegnati agli altri stati tedeschi..
Subito dopo la conclusione dei trattati più importanti con Assia-Kassel e Brunswick, anche i piccoli stati tedeschi di Hanau, Waldeck e Pyrmont, Ansbach-Bayreuth e Anhalt-Zerbst si accordarono con il governo britannico per la fornitura di contingenti: questi nuovi protocolli ricalcavano nel complesso il trattato con l'Assia-Kassel anche se contenevano, nel caso di Hanau e Waldeck, la clausola del pagamento al sovrano dei morti e dei feriti.. Le offerte dell'Elettorato di Baviera e del Ducato di Württemberg non vennero invece accolte dalla Gran Bretagna che ritenne che i loro reparti non fossero adeguati per addestramento ed equipaggiamento..
Reazioni e polemiche Nel 1776 furono trasportati in America circa soldati tedeschi, di cui dell'Assia-Kassel, ma nel corso degli anni ulteriori piccoli contingenti furono richiesti dalla Gran Bretagna e accordati. Secondo i calcoli degli studiosi tedeschi, durante la Guerra d'Indipendenza americana furono impiegati soldati mercenari provenienti dalla Germania, di cui dell'Assia-Kassel e del Brunswick; gli altri stati inviarono truppe molto meno numerose: Hanau soldati, Waldeck , Ansbach e Anhalt .. In America queste truppe straniere furono subito denominate nell'insieme con il termine di "assiani" (Hessians) visto che in grande maggioranza provenivano dall'esercito dell'Assia-Kassel, ed è con questa denominazione che sono prevalentemente conosciuti nella storia della rivoluzione americana.