Phillipson si è laureato presso l'Università di Cambridge, ha conseguito la laurea magistrale presso l'università di Leeds e ha ottenuto il dottorato di ricerca presso l'Università di Amsterdam. È stato direttore dell'ex Istituto di Lingue e Culture presso l'Università di Roskilde e in seguito è diventato professore ordinario presso il dipartimento di inglese della scuola d'affari di Copenaghen. Oggi è professore emerito presso la facoltà di scienze della comunicazione economica internazionale. Phillipson compie le sue ricerche e pubblica nei settori linguistica applicata, letteratura inglese e interlinguistica, esplorando in particolare i campi tematici dell'imperialismo linguistico, il ruolo dell'inglese nel mondo e la didattica delle lingue straniere.
Egli è probabilmente più noto al pubblico per aver pubblicato libri contro il colonialismo e l'imperialismo diffuso con la lingua inglese. Tra le sue opere possiamo citare:
Imperialismo linguistico (titolo originale: Linguistic Imperialism), 1992 Language: A Right and a Resource: Approaching Linguistic Human Rights, 1999 English-Only Europe?: Challenging Language Policy, 2003 (tradotto in esperanto da István Ertl: Ĉu nur-angla Eŭropo? Defio al lingva politiko, 2004). Social Justice Through Multilingual Education 2009 L'imperialismo linguistico inglese continua (titolo originale Linguistic Imperialism continued) 2010
Phillipson ha tre figli: Caspar, Thomas e Louise, ed è sposato con la linguista finlandese Tove Skutnabb-Kangas.